ตอนที่ 25 ปรมาจารย์มนตราบุกตามรอย

สุนัขดำเฒ่าเองก็จำไม่ได้ว่าตนเริ่มมีสติปัญญาตั้งแต่เมื่อไร

มันจำได้เพียงว่า แต่ก่อนเคยเป็นแค่สุนัขจรจัดดุร้ายตัวหนึ่ง อาศัยแย่งอาหารจากขอทาน กัดคนบาดเจ็บมาก็หลายราย แม้แต่ศพคนก็กินจนเลื่องชื่อ

มันเคยกินศพมามากมายนับไม่ถ้วน สองศพที่มันจำได้ชัดที่สุด คือศพชายหญิงคู่หนึ่งในศาลร้างแห่งหนึ่ง หลังจากมันแทะกินอวัยวะสองคนนั้นจนเกลี้ยง มันก็เริ่ม “ตื่นรู้” มีสติปัญญาคล้ายมนุษย์

เมื่อเริ่มมีสติ มันจึงเข้าใจว่า มนุษย์มีธรรมเนียม “ฝังศพ” ลงในหลุม นั่นหมายความว่ามีแหล่งอาหารซ่อนอยู่ใต้ดินอย่างไม่จำกัด

มันจึงเริ่มทำ “อาชีพ” ขุดสุสานตั้งแต่นั้นมา

ปีที่แล้ว หมู่บ้านนี้มีคนตายถึงสามสิบคน มันขุดกินอยู่ระยะหนึ่งก็แทบไม่หวาดไม่ไหว จนชาวบ้านจับได้ว่ามีสุนัขปีศาจมาลักศพ ทางการจึงส่งคนมาล่าปราบ สังหารสุนัขจรจัดแทบหมดทั้งแถบ

มันโชคดีรอดมาได้ แต่ก็ไม่กล้าเฉียดเข้าใกล้หมู่บ้านอีก นับแต่นั้นจึงหากินได้เพียงหลุมศพนอกเขตหมู่บ้าน

“ได้ยินว่าทางเมืองเฉินมีสุสานใหญ่… ไว้วันหลังข้าค่อยไปลองดูก็แล้วกัน”

”

สุนัขดำเฒ่าคิดในใจอย่างหน้าตาเฉย ขาก็แทะกะโหลกมนุษย์ไปอย่างเพลิดเพลิน

จู่ ๆ มันตวัดสายตาไปยังพุ่มไม้ด้านหนึ่ง สุนัขดำเฒ่าก้มดมเบา ๆ ก็สัมผัสได้ถึงอันตรายระดับ “ขนหัวลุก”

“ต้องหนี!”

”

สุนัขดำเฒ่าเชื่อสัญชาตญาณของตัวเอง ซึ่งเคยช่วยมันรอดตายมานับครั้งไม่ถ้วน มันไม่ลังเล ทิ้งกะโหลกไว้ตรงนั้นแล้วหันหลังเผ่นหนีทันที

“ไวขนาดนี้เชียว…”

สวี่เฮยซ่อนตัวอยู่ห่างไปร้อยเมตรโดยไร้ร่องรอยใด ๆ แต่น่าแปลกที่สุนัขดำเฒ่ากลับรับรู้ถึงความน่ากลัวของเขาได้ ราวกับมีสัญชาตญาณเฉียบคม

สวี่เฮยใช้วิชาดินทะลุไล่ตามใต้พื้นดิน ส่วนสุนัขดำเฒ่าบนดินก็เร่งความเร็ว วิ่งวกไปวนมา หวังสลัดการติดตามให้หลุด

ถึงสวี่เฮยจะอยู่ใต้ดิน ก็ยังตามจี้ได้อย่างไม่ยากเย็น สุนัขดำเฒ่ายิ่งหวาดผวามากขึ้น มันถึงขั้นกลิ้งตัวลงตามเนินเขาอย่างบ้าคลั่งเพื่อหนีให้สุดชีวิต

พอรู้ว่าสวี่เฮยไล่ประชิดเข้ามา มันก็อ้าปากตะโกนลั่น

“ฆ่าคนแล้ว! ช่วยด้วย! มีงูอสูรฆ่าคน!!”

”

เสียงสุนัขดำเฒ่าแหลมบาดหู แถมยังฟังดูคล้ายเสียง “มนุษย์โวยวาย” เสียจนชาวบ้านแถวนั้นหันมองตามเสียงแทบทั้งแถบ

“ให้ตายสิ…”

สวี่เฮยแทบจะสบถออกมา นี่มันหมาหรือผีกันแน่? ดันร้องเป็นคำพูดชัดถ้อยชัดคำ แถมยังแหกปากหามนุษย์มาช่วยอีก

สุนัขดำเฒ่าหนีเข้าไปในลานสายตาของชาวบ้าน หากสวี่เฮยตามโผล่ขึ้นไปตอนนี้ คงโดนมนุษย์เห็นเต็มสองตา นั่นอันตรายเกินไป

เขาจึงจำต้องหยุดไล่ ไม่กล้าเสี่ยงเปิดเผยตัวกลางหมู่บ้านเพียงเพราะอยากรู้ “ความลับของหมาตัวหนึ่ง”

สวี่เฮยมองจากระยะไกล เห็นชาวบ้านคว้าจอบคว้าไม้ไล่ฟาดสุนัขดำเฒ่า มันจึงหนีเตลิดเข้าไปในตรอกของหมู่บ้านงู

“หมาดำเฒ่านี่คงมีชื่อเสียงฉาวโฉ่พอ ๆ กับข้า… เพิ่งเคยได้ยินเหมือนกัน”

”

สวี่เฮยครุ่นคิด

หมาดำเฒ่าสามารถเปิดสติปัญญาได้เหมือนกับเขาเอง มันทำได้อย่างไร?

เขาแน่ใจว่าตัวเองไม่ได้ตื่นรู้เพราะ “เม็ดยามนุษย์” ที่เคยกลืนเข้าไปอย่างเดียว เม็ดยาพวกนั้นไม่ได้หายากถึงขนาดนั้น แปลว่าต้องมี “สาเหตุอื่น” ที่ทำให้อสูรบางตนตื่นญาณได้

คิดเท่าไรก็คิดไม่ออก สวี่เฮยจึงพับเก็บความสงสัยไว้ในใจ

“ช่างมันก่อนเถอะ ยังไงซะมันก็ต้องออกมาขุดหลุมอีก… คราวหน้าข้าค่อยซุ่มรอที่สุสานก็ได้”

”

เขาเบือนสายตาจากหมู่บ้านงู หันกลับสู่ขุนเขาอาณาเขตของตัวเอง

…………

บนยอดเขาใกล้ ๆ ดินแดนของสวี่เฮย

สองร่าง หนึ่งชรา หนึ่งหนุ่ม เดินฝ่าป่าเข้ามา ชายชราสวมอาภรณ์นักพรต มือถือเข็มทิศหมุนปรับตำแหน่ง ฟาดสายตาคมกริบไปทั่วบริเวณ

ชายชรานั้นชื่อ “เฉินเต้าหลิง” ส่วนนายหนุ่มข้างกายชื่อ “มู่เล่ย” ทั้งสองล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญจับอสูรที่ช่ำชองสนาม

เฉินเต้าหลิงเพ่งมองรอบด้านครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวเสียงต่ำ

“ที่นี่มีกลิ่นอายงูอสูร…”

”

เขาร่ำเรียนฝึกตนมาทั้งชีวิต แยกแยะกลิ่นอสูรแต่ละสายพันธุ์ได้ชัดเจน ไม่ผิดแน่

ทันใดนั้น ฝูงหมาป่าจำนวนมากก็โผล่ออกมาล้อมทั้งคู่ไว้ เสียงคำรามขู่คำรามสะท้อนก้องไปทั่วป่า

จ่าฝูงคือหมาป่าจันทราคราม รอยจันทร์เสี้ยวกลางหน้าผากมันเด่นชัด มองจ้องเฉินเต้าหลิงกับมู่เล่ยไม่กะพริบ

“โฮ่ง!”

หมาป่าจันทราครามคำรามก้อง

ฝูงหมาป่าพุ่งกรูกันเข้าใส่จากรอบทิศ

เฉินเต้าหลิงยืนอย่างสงบนิ่ง ส่วนมู่เล่ยยกเครื่องรางรูปตราสลักสายฟ้าขึ้นมา เขาชี้นิ้วไปด้านหน้า ปลดปล่อยมนตรา

สายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงกลางฝูงหมาป่า

“ตูม!!”

เสียงอสนีบาตดังสะเทือนป่า หมาป่าห้าตัวกลางวงถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ส่วนตัวอื่น ๆ ถูกแรงฟ้าผ่าเผาจนขนไหม้เกรียม ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

หมาป่าจันทราครามเห็นเช่นนั้นถึงกับตื่นตระหนกสุดขีด มันหันหลังเผ่นหนีไปทางหน้าผาแล้วกระโจนลงด้านล่างทันที

มู่เล่ยร่ายสายฟ้าฟาดตามไปอีกครั้ง ฟาดโดนหางของมันจนไหม้เกรียม ทว่าโชคยังเข้าข้าง หมาป่าจันทราครามกระแทกพื้นด้านล่าง ได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ยังไม่ตาย

มู่เล่ยยืนริมผามองลงไป ก่อนตัดสินใจไม่ตามลงไปซ้ำ

เฉินเต้าหลิงยังคงจับเข็มทิศแน่น “ถ้ำของงูอสูร… คงอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ไปกัน”

มู่เล่ยรับคำด้วยดวงตาเต็มไปด้วยความฮึกเหิม

โดยที่ทั้งสองไม่รู้เลยว่า งูอสูรที่พวกเขาตามหา กำลังเตรียมตัวรับมืออยู่ในเงามืดของขุนเขานี้แล้ว…