ตอนที่ 24 หมาดำเฒ่าขุดสุสานลักศพ

ในวันต่อ ๆ มา สวี่เฮยพักพิงอยู่บริเวณนั้น

เขาทดลองกินเถาวัลย์เพลิงธรณีไปเรื่อย ๆ แล้วพบว่า หากกินมากเกินไปในคราวเดียว จะมีผลข้างเคียงรุนแรง ร่างกายร้อนจี๋จนควันลอยกรุ่นจากเกล็ด เส้นปราณถูกไฟเผาจนปวดแสบปวดร้อนตลอดเวลา

สวี่เฮยไม่กลัวความเจ็บปวดนัก แต่ไม่ชอบ “เจ็บเรื้อรัง” เช่นนี้ จึงตัดสินใจค่อย ๆ กินทีละน้อย ปล่อยให้หม้อเทพอสูรกลั่นพลังก่อน แล้วค่อยกินต่อ

ระหว่างนั้น เขาพบว่า นอกจากไฟบอลจะแข็งแกร่งขึ้นแล้ว วิชาดินทะลุของเขาก็คล่องขึ้นด้วย อาจเพราะลมปราณโดยรวมเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

เกล็ดดำทองที่ปลายหาง ตอนนี้งอกเพิ่มเป็นแผ่นที่สิบเอ็ดแล้ว

ตลอดเวลานั้น หมาป่าจันทราครามอยู่ใกล้เขาแทบตลอด ช่วงแรกต้องพึ่งห่วงสะกดสัตว์บังคับ ทว่าต่อมาแทบไม่ต้องสั่ง มันกลับเชื่อฟังเองโดยสมัครใจ บางครั้งยังออกล่าเหยื่อกลับมาให้เขากินด้วย

“ได้ยินว่าหมาเลี้ยงของมนุษย์ถูกฝึกจนภักดีนัก… ถ้าข้าจะฝึกอสูรสักตัวให้จงรักภักดีเหมือนสุนัขล่ะ?”

สวี่เฮยนึกถึงสุนัขล่าสัตว์ของพวกจับงู ที่คอยปกป้องนายจนวินาทีสุดท้าย แต่แล้วก็ส่ายหัว เขาไม่อยากเสียเวลามากไปกับการฝึกใจอสูร เขาเชื่อใน “ห่วงสะกดสัตว์” มากกว่าความภักดีใด ๆ

…………

ครึ่งเดือนล่วงไป

สวี่เฮยกลั่นเถาวัลย์เพลิงธรณีจนหมดสิ้น พลังบ่มเพาะขยับถึงเปิดญาณชั้นที่สี่ตอนปลาย ใกล้แตะชั้นที่ห้าเข้าไปทุกที

เกล็ดดำทองที่ปลายหางงอกถึงสิบสามแผ่นแล้ว

ส่วนเถาวัลย์ที่อยู่ลึกลงไปใต้ดินไม่มีคุณค่าธาตุไฟหลงเหลือเหมือนส่วนบน เขาจึงไม่คิดฝืนขุดทำลาย ปล่อยให้มันพักฟื้นอยู่ใต้ดิน บางทีในอีกสิบกว่าปีข้างหน้าอาจฟื้นตัวใหม่

สวี่เฮยพ่นไฟบอลทดลองอีกครั้ง เปลวไฟที่ปลายลิ้นกลับเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท เป็น “ไฟอสูร” ตามแบบที่บันทึกไว้ในบันทึกหมื่นงู ไฟพิเศษที่งูดำบางตัวจะมีได้ต่อเมื่อบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น ทว่าเขาเพิ่งอยู่แค่ขั้นเปิดญาณ กลับเริ่มมีไฟลักษณะนี้แล้ว

เปลวไฟดำพุ่งออกไป เผาผนังหินจนละลาย กลายเป็นลาวาเป็นหลุมกว้างขนาดห้าช่วงตัวงู

สวี่เฮยพอใจยิ่งนัก ทริปนี้นับว่าคุ้มเกินคุ้ม

เขาหันมองหมาป่าจันทราครามที่อยู่ไม่ไกล ก่อนตัดสินใจดึงห่วงสะกดสัตว์กลับมา

“เจ้าเป็นอิสระแล้ว”

หมาป่าจันทราครามคอยระวังภัยและจัดการเรื่องเล็กน้อยแทนเขามาตลอด แม้ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ก็ถือว่ามีคุณูปการอยู่ไม่น้อย

สวี่เฮยมิใช่อสูรไร้ใจ เขาปลดห่วงคืนอิสระให้ จากนั้นก็หมุนตัวเลื้อยกลับสู่ดินแดนของตนเอง

น่าแปลกที่หมาป่าจันทราครามไม่ได้วิ่งหนีหายไป กลับพาฝูงตามมาห่าง ๆ

สวี่เฮยหันไปมองแล้วกล่าวว่า

“เจ้าหมาป่า… ข้าไม่คิดรังแกเจ้าอีก แต่ถ้าอยากอยู่ใกล้ ๆ ก็จงช่วยคอยระวังภัยให้ หากพบมนุษย์ให้มาบอกข้า ข้าจะให้รางวัลตอบแทน”

ว่าแล้วเขาก็เลื้อยกลับเข้าถ้ำประจำบนภูเขาบ้านเกิด

หมาป่าจันทราครามยืนเฝ้าอยู่หน้าถ้ำพักหนึ่ง จนเงางูดำหายลับในความมืด มันจึงส่งเสียงหอนแผ่วเบา ดวงตาแฝงความรู้สึกซับซ้อน ก่อนหันหลังนำฝูงกลับไป

…………

สวี่เฮยคิดถึง “ธรรมชาติของพื้นที่”

เขานึกถึงกฎที่ว่า ที่ใดมีสมุนไพรล้ำค่า มักมีอสูรเฝ้าอยู่ จึงอดสงสัยไม่ได้ว่า ต้นผลงูที่เขาฝังไว้ในถ้ำบ้านเกิด วันหนึ่งจะดึงดูดอสูรตัวใดมาคุ้มครองหรือไม่

แต่เขาไม่กังวลนัก หากมีอสูรมาขออาศัยร่วมชายคา ก็ใช่ว่าจะเป็นปัญหา ตราบใดไม่สร้างความเดือดร้อน

เมื่อกลับถึงถ้ำ สวี่เฮยก็ได้กลิ่นอสูรแปลกปลอมลอยอยู่ในอากาศ

“หืม?”

เขาขมวดคิ้ว เลื้อยหลบเข้าในเงามืดเงียบ ๆ

แล้วก็ได้เห็นภาพว่า ใต้ต้นผลงู มีจิ้งเหลนยักษ์ตัวหนึ่งกำลังต่อสู้กับงูขาวตัวเล็ก ทั้งสองล้วนเป็นอสูรเปิดญาณขั้นต้นเช่นกัน

สวี่เฮยถึงกับชะงักเมื่อจำงูขาวตัวนั้นได้ มันคือ “งูขาว” จากหุบหมื่นงู ที่คุ้นหน้าคุ้นกลิ่นกับเขาไม่น้อย

“นางเป็นอสูรไปแล้วงั้นหรือ?”

งูขาวตัวนั้นยาวเพียงหนึ่งเมตร เทียบกับจิ้งเหลนยักษ์แล้วเหมือนดินสอเทียบท่อนฟืน ทว่าด้วยพิษเฉียบขาดของมัน ไม่นานจิ้งเหลนยักษ์ก็เกร็งร่างแข็งตาย

“พิษแรงนัก…”

สวี่เฮยนึกถึงพิษของราชางูเฒ่า แล้วพลันผุดความคิด งูขาวตัวนี้อาจสืบสายเลือดของราชางูเฒ่าก็เป็นได้

หลังจากจิ้งเหลนล้มตาย งูขาวก็เลื้อยเข้าไปใต้ต้นผลงู เงยหน้าซึมซับพลังจากผลงูด้วยท่าทีคล้ายกับที่สวี่เฮยเคยทำในหุบหมื่นงูไม่มีผิด

“นางเลียนแบบการฝึกปราณของข้าอย่างนั้นรึ?”

สวี่เฮยถึงกับขนลุกเล็กน้อย

งูขาวเหลือบเห็นเงาดำที่แฝงตัวอยู่ในเงามืด ก็สะดุ้ง หันหลังเตรียมเลื้อยหนีออกจากถ้ำ

งูขาวฉลาดและระวังตัวมาก แต่ก็ยังไม่ว่องไวเท่าสวี่เฮย ห่วงสะกดสัตว์จึงปลิวออกจากปากเขาไปครอบคองคอนางไว้ก่อน แล้วดึงตัวกลับมาอย่างง่ายดาย

สวี่เฮยค่อย ๆ เลื้อยออกมาจากเงามืด งูขาวหยุดนิ่ง เงยหน้ามองเหมือนไม่แน่ใจ แต่แววตาบ่งบอกว่าจำเขาได้

“เจ้าเกี่ยวข้องกับราชางูเฒ่าอย่างไร?”

สวี่เฮยส่งญาณถาม งูขาวแลบลิ้นสั้น ๆ แสดงความหมายว่าเป็น “ลูกหลานสายตรง”

สวี่เฮยใจสั่นวาบ

“นางเป็นทายาทราชางูเฒ่า… ส่วนข้า ก็เป็นผู้สืบทอดวิถี ‘ราชางู’ เช่นกัน เช่นนี้เราจะนับเป็นอะไรต่อกัน?”

เขาเงียบไปครู่ใหญ่ นึกถึงราชางูเฒ่าผู้มอบผลงูให้ตนจนมีวันนี้

นี่อาจเรียกได้ว่าเป็น “การสืบทอด” อย่างหนึ่งก็ว่าได้

ในโลกมนุษย์ คำว่า “สืบทอด” สำคัญยิ่งนัก เป็นแกนกลางที่ทำให้เผ่าพันธุ์ยืนยาวไม่สูญหาย

“เห็นแก่ราชางูเฒ่า… ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า เจ้าจะอยู่ที่นี่ด้วยกันก็ได้”

งูขาวพยักหน้ารับช้า ๆ จากนั้นใช้หางวาดบนพื้น เป็นรูปหยาบ ๆ ของมนุษย์ตัวหนึ่ง พร้อมลูกศรชี้มาที่สวี่เฮย

สวี่เฮยถึงกับตาค้าง

“มนุษย์… กำลังตามหาข้าอยู่ใช่หรือไม่?”

งูขาวพยักหน้าอีกครั้ง

“ขอบใจที่เตือน”

สวี่เฮยลากศพจิ้งเหลนยักษ์มา แยกเป็นชิ้น ๆ เพื่อให้งูขาวใช้เป็นอาหาร จากนั้นจึงกล่าว

“ข้าต้องออกไปสอดส่องดูสักหน่อย… เจ้าจงตั้งใจฝึกตนอยู่ที่นี่ อย่าออกไปเพ่นพ่าน”

งูขาวแลบลิ้นตอบรับอย่างว่าง่าย

สวี่เฮยถอนห่วงสะกดสัตว์ออกจากคอของนาง แล้วค่อยเลื้อยออกจากถ้ำ

เขารู้ดีว่า “วันที่มนุษย์ตามรอยเขามาถึง” ต้องมาถึงในสักวัน และสายเลือดของราชางูเฒ่า ผ่านงูขาวตัวนี้ เพิ่งช่วยเตือนเขาชัดเจน

ด้วยพลังในตอนนี้ เขายังไม่กล้าปะทะกับมนุษย์ระดับสูงแบบซึ่งหน้า ต้องใช้ภูมิประเทศและสภาพแวดล้อมให้เป็นประโยชน์ หากสู้ไม่ได้จริง ๆ ก็ต้องหนีให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

…………

สามวันต่อมา

สวี่เฮยตรวจพื้นที่รอบ ๆ อย่างละเอียด เลื้อยหาแนวหน้าผาอันตราย โพรงลึก และกับดักธรรมชาติที่เหมาะแก่การซุ่มโจมตี หากศัตรูยกทีมมา

เขาพบฝูงอสูรระดับอ่อนอยู่หลายกลุ่มในพื้นที่ คิดจะล่อมนุษย์ให้ไปปะทะกับพวกนั้นก่อน แต่ก็รู้ดีว่าคงถ่วงเวลาได้ไม่นาน พวกนั้นอ่อนเกินไป

“ถ้าสู้ไม่ได้จริง ๆ ก็คงต้องหนีลงน้ำ ว่ายไปเรื่อย ๆ”

สวี่เฮยผูกพันกับภูเขาลูกนี้ แต่ก็ต้องยอมรับความจริงว่า หากอันตรายเกินต้าน เขาอาจต้องอพยพหนีไปยังดินแดนอื่น

ระหว่างนี้ เขาฝึกคาถาแรงดึงดูดจนคล่อง สามารถดึงหินเข้ามาจากระยะราวสองเมตรได้โดยไม่ต้องใช้ปากหรือหางแตะต้อง

วันหนึ่ง เขาได้กลิ่น “อสูร” ที่รุนแรงที่สุดตั้งแต่เคยพบมา

“กลิ่นอสูรเข้มข้นขนาดนี้…”

สวี่เฮยตามกลิ่นนั้นไป จนมาถึงหลุมฝังศพใกล้หมู่บ้านงู

เขาเห็นหลุมศพถูกขุดจนกลายเป็นโพรงใหญ่ มีสุนัขสีดำตัวเขื่องคาบกะโหลกมนุษย์ขึ้นมาแทะกินกรอบแกรบ ดวงตาของสุนัขคู่นั้นดุร้ายผิดธรรมชาติ ขนดำขลับทั้งตัว หางกลับโล้นเกลี้ยง นัยน์ตาเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหด

แค่เห็นเพียงเท่านี้ สวี่เฮยก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

“ขุดสุสาน… ลักศพมนุษย์มากิน… นี่มันร้ายกาจกว่าข้าเสียอีก…”

สวี่เฮยกลืนน้ำลายเงียบ ๆ พลางรู้ตัวว่า อสูรที่กำลังตามล่าเขา อาจไม่ได้มีแค่พวกมนุษย์เท่านั้นแล้ว…