สวี่เฮยมองเห็นอสูรวิเศษตัวนั้นทันที มันคือหมาป่าอสูร ขนาดใหญ่เทียบเท่าวัว ยาวราวสามเมตร พลังบ่มเพาะอยู่ในระดับเปิดญาณขั้นที่สาม
ด้านหลังมัน ยังมีฝูงหมาป่าธรรมดาตามมาจำนวนหนึ่ง
แม้จะเป็นเพียงอสูรเปิดญาณช่วงต้น ย่อมอ่อนด้อยกว่าสวี่เฮยอย่างมาก แต่ด้วยความรอบคอบ เขาจึงหยุดร่าง ชูคอสูงขดเป็นวงป้องกันตัว ซ่อนกลิ่นอายให้มิดชิด ไม่ประมาท
ทางฝั่งหมาป่าอสูรก็หยุดเช่นกัน ไม่โถมเข้ามาโจมตีในทันที
หมาป่าอสูรตนนั้นมีนัยน์ตาแหลมคมดุจสายฟ้า ขนทั้งตัวสีดำสลับขาว ระหว่างคิ้วมีลายคล้ายจันทร์เสี้ยว
นี่คือ “หมาป่าจันทราคราม” สายพันธุ์หมาป่าที่กลายเป็นอสูรพร้อมเกิดการกลายพันธุ์
“โฮ่ง!”
หมาป่าจันทราครามคำรามต่ำครั้งหนึ่ง
ฝูงหมาป่าที่อยู่ด้านหลังแตกกระจายออก ประจำตามจุดต่าง ๆ รอบด้าน บางตัวดักหน้า บางตัวดักข้าง ดูคล้ายตั้งวงล้อมไม่ให้สวี่เฮยหนี หรืออาจระวังฝ่ายที่สามจะเข้ามาแทรกแซง
“ทำงานกันเป็นทีมอีก”
สวี่เฮยเห็นดังนั้นก็อดชมเชิงอยู่ในใจไม่ได้
หมาป่าจันทราครามไม่รั้งรออีกต่อไป มันพุ่งเข้าจู่โจม อ้าปากหมายจะงับสวี่เฮย
สวี่เฮยเฉียงตัวหลบอย่างว่องไว ทันใดนั้นเอง รอยจันทร์เสี้ยวกลางหน้าผากของหมาป่าอสูรก็ส่องแสงวาบ มันยกอุ้งเท้าตะปบลงมา แผ่กรงเล็บแหลมคมพร้อมกัน
อากาศเบื้องหน้าสั่นไหว เกิดเงาภาพจาง ๆ ของเขี้ยวหมาป่าซ้อนขึ้น เหมือนกำลังถูกงับฉีกทั้งด้านหน้าและด้านหลัง เป็นการโจมตีประสานจากสองทิศทาง
“ยังใช้มนตร์อสูรได้ด้วยหรือ?”
สวี่เฮยประหลาดใจ อสูรที่ใช้มนตร์ได้ ล้วนมีสติปัญญาสูง นับว่าไม่ธรรมดานัก
ทว่าพลังของสวี่เฮยเหนือกว่าอีกฝ่ายหนึ่งระดับ ด้วยความเร็วที่เหนือชั้น เขาจึงหลบพ้นได้ แม้หมาป่าจันทราครามจะพ่นไฟออกมาล้อมเป็นวงกว้างก็ตาม
“ไฟรึ…”
ดวงตาสวี่เฮยเป็นประกาย ยิ่งมั่นใจว่าเถาวัลย์สีแดงเพลิงที่เห็นอยู่นั้น น่าจะเป็น “เถาวัลย์เพลิงธรณี” สมุนไพรธาตุไฟที่ช่วยส่งเสริมวิชาไฟบอลได้
สวี่เฮยไม่คิดเสียเวลากับการต่อสู้นาน เขาทนแรงไฟที่ลวกผิวเล็กน้อย ก่อนฉวยจังหวะพุ่งลอดลงใต้ท้องหมาป่าอสูร แล้วใช้หัวกระแทกขึ้นอย่างรุนแรง
“ปุ!”
เสียงกระแทกดังสนั่น หัวสวี่เฮยชนใต้ท้องหมาป่าจันทราครามเต็มแรง หมาป่าอสูรราวกับถูกค้อนหนักทุบจนกระอักเลือดพุ่ง ลอยขึ้นฟ้าหลายวา ก่อนจะตกลงกระแทกพื้นอย่างหมดสภาพ
คราวนี้ หมาป่าจันทราครามจ้องเขาด้วยสายตาหวาดหวั่น จากสัตว์นักล่ากลับดูเหมือนหมาบ้านหางจุกตูด หันหลังเตรียมจะหนีทันที
มันเฉลียวฉลาดพอจะรู้ว่าตนรับมือไม่ได้ จึงตัดสินใจถอยโดยไม่ลังเล
ฝูงหมาป่าที่เฝ้ามองอยู่ พอเห็นจ่าฝูงหมุนตัวหนี ก็กรีดหอนแตกฮือ วิ่งหนีตามกันไปเหมือนฝูงหมาขี้แพ้
“คิดจะหนีงั้นหรือ…”
สวี่เฮยพ่นสิ่งหนึ่งออกจากปาก เป็นห่วงสีทอง “ห่วงสะกดสัตว์”
ห่วงสะกดสัตว์เปล่งแสงทอง พุ่งฉวัดเฉวียนราวสายฟ้า วาบไปอยู่เหนือหัวหมาป่าจันทราคราม ก่อนจะขยายตัวกว้างขึ้นเท่าหนึ่ง
“ครอบมันซะ”
สวี่เฮยสั่งผ่านญาณ
ห่วงสะกดสัตว์ร่วงฮวบลงมาครอบคอหมาป่าจันทราคราม รัดแน่นจนมันดิ้นแทบไม่หลุด
“อ๊าอู้!”
หมาป่าจันทราครามดิ้นทุรนทุราย กลิ้งไปมาบนพื้นส่งเสียงหอนด้วยความเจ็บปวด
ในเวลาเดียวกันนั้น สวี่เฮยก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกประหลาดผ่านห่วงสะกดสัตว์ ญาณของเขาไหลเชื่อมเข้าไปในร่างหมาป่าอสูร ราวกับแค่ “คิด” ก็สามารถสั่งให้มันขยับอวัยวะทุกส่วนได้ตามใจ
“เข้ามาใกล้สิ”
สวี่เฮยลองออกคำสั่งในใจ
หมาป่าจันทราครามพยายามฝืนขัดขืน แต่กลับไร้ผล มันลุกขึ้นยืนอย่างฝืนกาย แล้วเดินตรงเข้ามาหาเขาอย่างเชื่อง ๆ
“ก้มคอ… หมอบลง”
มันก้มศีรษะลง แล้วหมอบตัวแนบพื้นโดยไม่อาจต้านทาน แววตาในตอนนี้เต็มไปด้วยความหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม
สวี่เฮยเริ่มสั่งให้มันทำท่าทางแปลก ๆ ด้วยความอยากรู้ เช่น ให้ยืนสองขาเลียนแบบมนุษย์ ให้คลานเลื้อยเลียนแบบงู หรือเห่ารัว ๆ เหมือนสุนัขบ้าน
เมื่อถูกควบคุมทุกอิริยาบถ สายตาของหมาป่าจันทราครามจากเดิมที่กร้าวกราด ก็กลายเป็นหวาดหวั่นลึก ๆ ส่งเสียงหงิง ๆ เหมือนกำลังขอความเมตตา
“ห่วงสะกดสัตว์นี่… น่าสนใจดีจริง ๆ”
สวี่เฮยพึมพำในใจ ก่อนหน้านี้ อสูรที่เขาพบ ส่วนใหญ่มีจุดจบแค่สองทาง หรือไม่ก็ถูกเขากินเสียเอง มิฉะนั้นก็โดนมนุษย์ฆ่าทิ้ง จะมีก็แต่ครั้งนี้ ที่เขาได้ “อสูร” มาให้ลองใช้ห่วงสะกดสัตว์อย่างจริงจัง
ถ้าหมาป่าตัวนี้เป็นภัย เขาคงฆ่าทิ้งไปแล้ว แต่ตอนนี้มันเชื่องไปครึ่งตัว แถมอาจมีประโยชน์ในอนาคต
“เรียกฝูงของเจ้าให้กลับมา”
สวี่เฮยออกคำสั่ง
หมาป่าจันทราครามเข้าใจความหมาย มันเงยหน้าหอนเสียงยาวทันที
ไม่นาน หมาป่าที่หนีไปก็ทยอยกลับมาทีละตัว ปรากฏตัวล้อมรอบอยู่ห่าง ๆ มองสวี่เฮยด้วยสายตาหวาดระแวง ไม่กล้าเข้าใกล้ ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังจ่าฝูง
“เจ้ากับฝูงของเจ้า… จงเฝ้าระวังในรัศมีห้าลี้ ห้ามสิ่งมีชีวิตใดล่วงล้ำเข้ามา”
สวี่เฮยสั่งต่อ
หมาป่าจันทราครามรับคำสั่งอย่างจำยอม แบ่งพวกออกไปประจำตามจุดต่าง ๆ รอบพื้นที่
เมื่อจัดการเรื่องรอบตัวเรียบร้อยแล้ว สวี่เฮยจึงเลื้อยตรงไปยังเถาวัลย์สีแดงเพลิงที่เล็งไว้ สูดกลิ่นใกล้ ๆ
ทันทีที่เข้าใกล้ พลังร้อนระอุแผ่ซ่านผ่านเกล็ดเข้ามาในร่าง เหมือนเปลวไฟกำลังเลียผ่านเส้นลมปราณ ทำให้อุณหภูมิในกายสูงขึ้นรวดเร็ว
นี่คือพลังธาตุไฟบริสุทธิ์แท้ ๆ
สวี่เฮยตื่นเต้นยิ่งนัก ก่อนหน้านี้เขาเคยกินเพียง “กิ่งของต้นผลงู” ยังไม่เคยกินสมุนไพรธาตุเพลิงบริสุทธิ์แบบนี้เลย
เวลามนุษย์กลั่นยา พลังของสมุนไพรมักถูกกลั่นออกมาเป็นเม็ดยาที่ดูดซึมง่าย แต่อานุภาพดิบ ๆ มักจืดจางไปส่วนหนึ่ง เมื่อเทียบกับการกินจากต้นสด ๆ แบบนี้แล้ว ก็ไม่ดุดันเท่า
สวี่เฮยอ้าปากกัดเถาวัลย์เพลิงธรณีลงไปหนึ่งท่อน เคี้ยวแล้วกลืนในคราวเดียว
หมาป่าอสูรมองตาค้าง สมุนไพรที่ลุกเป็นไฟอ่อน ๆ ขนาดนั้น มันยังได้แต่นอนอยู่ห่าง ๆ ค่อย ๆ ซึมซับพลังจากไอความร้อนผิวนอกเท่านั้น แต่งูตนนี้กลับกลืนดิบลงท้องไปเฉย ๆ ไม่กลัวลำไส้ไหม้หรืออย่างไร
“ตูม!”
พลังร้อนดุดันพลุ่งพล่านในร่างสวี่เฮย แผดเผาเส้นลมปราณราวกับถูกโยนเข้าเตาไฟทั้งตัว
มนุษย์หากกินเข้าไปเพียงเล็กน้อย คงตายได้ทันที หมาป่าอสูรเองก็ไม่กล้ากินเกินกว่าปลายลิ้นสัมผัส
“หม้อเทพอสูร… จงกลั่น!”
สวี่เฮยรีบเร่งให้หม้อเทพอสูรในร่างทำงาน กลั่นพลังหยาบกร้านจากเถาวัลย์ให้กลายเป็นพลังที่ร่างกายดูดซึมได้
ตลอดระหว่างนั้น ร่างกายเขาร้อนจี๋ราวเตาหลอมเหล็ก แต่พลังในตัวกลับเพิ่มสูงขึ้นไม่หยุด
หมาป่าจันทราครามแอบหวังในใจว่างูประหลาดนี้จะถูกไฟเผาตายไปเสีย แต่ผ่านไปเกือบครึ่งวัน สวี่เฮยก็ยังไม่ตาย แถมยังรู้สึกว่าพลังของเขาเพิ่มขึ้นอีกขั้น หมาป่าอสูรถึงกับอ้าปากค้างอย่างเหลือเชื่อ
เมื่อกลั่นพลังเสร็จ สวี่เฮยพ่นลมร้อนออกจากปาก ลองร่ายมนตร์ไฟบอลดูอีกครั้ง
“วูม!!”
ไฟบอลลูกใหม่พุ่งออกจากปาก เข้มข้นและรุนแรงหนักกว่าก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด เปลวไฟเผาหินจนละลายกลายเป็นลาวาไหลเยิ้ม
หมาป่าอสูรตัวสั่น แค่กลิ่นความร้อนก็ทำให้รู้ได้ทันทีว่าไฟของตนเทียบไม่ติด
“สมดังที่คิด… วิชาไฟบอลทรงพลังขึ้น แถมพลังบ่มเพาะก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย เถาวัลย์นี้ยังยาวอยู่ ข้าจะกินอีกสักหน่อย”
สวี่เฮยกัดเถาวัลย์เพลิงธรณีอีกท่อน กลืนลงไปอย่างไม่ลังเล
พอเห็นเช่นนั้น หมาป่าอสูรก็เลิกคิดจะ “ท้าทาย” สิ่งใดทั้งสิ้น ความหวังที่จะสู้หรือแม้แต่ต่อต้านในใจก็พังทลาย งูดำอึมครึมตนนี้ ไม่ใช่สิ่งที่มันจะกล้าคิดเทียบเคียงได้อีกต่อไปแล้ว