นอกจากหยกบันทึกวิชาที่เป็นคัมภีร์มนตราต่าง ๆ ในถุงเก็บของ ยังมียันต์พลังปราณจำนวนหนึ่ง เม็ดยาบำรุงร่างกายอยู่บ้าง สมบัติอาคมอีกหนึ่งชิ้น ต้นผลงูหนึ่งต้น และม้วนคัมภีร์ชื่อ “บันทึกหมื่นงู” ซึ่งบันทึกข้อมูลงูนับหมื่นสายพันธุ์ ทั้งงูธรรมดาและงูอสูรกว่าร้อยชนิด ล้วนเป็นประสบการณ์ที่พวกจับงูเคยเผชิญมา
ใน “บันทึกหมื่นงู” มีคำอธิบายลักษณะ ประเภท พฤติกรรม รวมถึงพิษของงูแต่ละชนิดอย่างละเอียด
สวี่เฮยเลื้อยเอาม้วนคัมภีร์ออกมา อ่านเพียงผ่าน ๆ ก็พบข้อมูลของสายพันธุ์ตัวเอง
“งูดำอึมครึม (เฮยอิน) มีพิษอ่อน ชอบที่มืดชื้น เมื่อโตเต็มที่ยาวได้ราวสองเมตร หากกลายเป็นงูอสูรอาจยาวได้ถึงห้าเมตร… ที่บันทึกไว้ เคยมีงูดำอึมครึมตัวหนึ่งถึงขั้นสร้างแก่นปราณระดับสูงสุด ความยาวถึงสิบแปดเมตร มี ‘ไฟอสูร’ ในร่าง สามารถพ่นพิษไฟรุนแรง แต่มนุษย์ก็ยังสังหารมันลง นำร่างไปหมักบ่มกลั่นเป็นยาบำรุงพลัง”
”
สวี่เฮยอ่านจบก็อดตะลึงไม่ได้
“ที่แท้ข้าเป็น ‘งูดำอึมครึม’… แต่ว่าทำไม ‘เกล็ดดำทอง’ ที่ปลายหางข้าถึงไม่มีบันทึกไว้เลย? แม้แต่ในบันทึกหมื่นงูก็ไม่มี…”
เขาครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนเก็บม้วนบันทึกหมื่นงูไว้
เวลาผ่านไปสองวัน นับจากวันที่ปลดเกล็ดใช้โจมตี มาถึงตอนนี้ปลายหางเขางอกเกล็ดดำทองกลับมาแล้วหนึ่งแผ่น คาดว่ากว่าจะงอกครบสิบแผ่นต้องใช้เวลาราวครึ่งเดือน
ในช่วงนี้ เขาเลยไม่อยากออกไปไหน
ในถุงเก็บของของมนุษย์ยังมีเสบียงและเม็ดยาอยู่บ้าง เพียงพอให้เขาประทังชีวิต ไม่ต้องออกล่าเหยื่อชั่วคราว
ส่วนต้นผลงู แม้ถูกหักกิ่งไปหนึ่งชิ้น ใบหลุดหายหมด แต่ลำต้นยังไม่ตาย สวี่เฮยจึงหามุมที่ดินชื้น ๆ ในถ้ำ แล้วฝังมันลงไปให้หยั่งรากใหม่
สำหรับ “ห่วงสะกดสัตว์” เขาได้ลบตราประทับของมนุษย์ทิ้ง แล้วลงตราของตนเองแทน ทดลองพบว่า หากให้ห่วงนี้ครอบที่คอสิ่งมีชีวิตใด สิ่งนั้นจะถูกบังคับให้ร่างกายทำตามคำสั่งของเขาได้ แต่ไม่อาจควบคุม “ความคิด” ได้ทั้งหมด
ท้ายที่สุด สวี่เฮยหยิบหยกบันทึกสีทองอีกชิ้นขึ้นมาดู หยกชิ้นนี้ต่างจากชิ้นอื่น เขาใช้ญาณซึมเข้าไปไม่ได้ ราวกับมีผนึกบางอย่างป้องกันไว้
เขาคาดว่าคงเป็น “คัมภีร์ลับ” ของพวกจับงู
เพื่อความปลอดภัย สวี่เฮยตัดสินใจทำลายหยกนั้นเสีย บดให้เป็นผงแล้วโยนลงน้ำ เพื่อป้องกันการตามรอยผ่านผนึก
“ลำดับแรก… ข้าต้องฝึกวิชาห้าธาตุ ให้ลงดินลงน้ำได้คล่อง จะหนีหรือไล่ล่าก็สะดวก”
“ลำดับสอง… ต้องเรียน ‘ไฟบอล’ ไว้เผาทำลายร่องรอย ไม่ให้มนุษย์ตามกลิ่นได้ง่าย”
“ลำดับสาม… ฝึกวิชาแรงดึงดูด ใช้หยิบจับของแทนปากกับหาง จะได้ไม่ลำบาก”
สวี่เฮยวางแผนชัดเจน
ส่วนวิชาขั้นสูงอย่างคมลม สายฟ้า หรือ “พักลมหายใจ” (หยุดหายใจแสร้งตายแบบคนเฝ้าศพบ่ายเย็น) เขายังไม่รีบแตะ เพราะตนเพิ่งอยู่ช่วงกลางของขั้นเปิดญาณ ควรวางรากฐานให้แน่นก่อน
เขานอนแนบกับพื้นดิน หลับตาพึมพำคาถา ไล่ลมปราณให้ไหลผ่านเส้นทางเฉพาะในกาย รวมศูนย์ลงที่ท้องน้อย
“ดินทะลุ…”
เมื่อร่ายคาถาจบ ส่วนท้องของเขาก็จมลงดินไปเล็กน้อย แม้จะยังไม่สำเร็จเต็มรูปแบบ แต่ผลลัพธ์ออกมาเร็วกว่าที่คิด ทำให้สวี่เฮยดีใจมาก
“เคยได้ยินว่า ถ้ามีธาตุดินในร่างจะฝึกดินทะลุได้เร็ว… ไม่รู้ว่าข้ามีธาตุอะไรอยู่กันแน่”
…………
ห่างออกไปร้อยลี้ ที่หุบหมื่นงู
เฉินเต้าหลิงกลับมาอีกครั้ง คราวนี้เขานำ “เข็มทิศสวรรค์” สำหรับค้นหาตัวสวี่เฮยมาด้วย เป็นของที่สหายจากสำนักซือเทียนเจี่ยนให้ยืมมา
ให้จ้าวเหวินจัว ผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์ครั้งก่อน ส่งจิตเลียนแบบลักษณะของสวี่เฮยออกมา แม้จะได้เพียงหยาบ ๆ ราวแปดส่วนจากสิบ แต่ก็น่าจะเพียงพอสำหรับเป็น “ภาพต้นแบบ”
ทว่าเข็มทิศกลับหมุนติ้วไม่หยุด เข็มชี้เลื่อนไปมาไม่อยู่กับที่ เพราะไม่มีชิ้นส่วนร่างกายหรือเลือดของสวี่เฮยมาเป็น “สื่อ” ทำให้ระบุตำแหน่งแน่ชัดไม่ได้
“หากมีแค่ภาพจำลองครึ่ง ๆ กลาง ๆ ไม่พอ มันไม่คงที่”
คำเตือนของสหายผุดขึ้นมาในหัวเฉินเต้าหลิงอีกครั้ง เขานิ่งหน้าตึง
เขาลองตรวจหาคัมภีร์มนตราที่เคยอยู่ในหยกบันทึกของพวกจับงูที่ตายไป ก็พบว่าโดนทำลายหมดสิ้น ไร้ร่องรอยให้ตาม
“เจ้าตัวนี้รอบคอบยิ่งนัก… ทำลายหลักฐานจนไม่เหลือเลย” เขาขบกรามแน่น
เขาจึงหันไปหา “เลือด” หรือ “คราบ” ของสวี่เฮยในหุบหมื่นงู หวังจะได้ร่องรอยเล็กน้อยเอามาใช้เป็นสื่อในเข็มทิศสวรรค์
…………
เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน
สวี่เฮยปิดถ้ำฝึกมนตราเงียบ ๆ ไม่ออกไปไหน เขาทุ่มเวลาให้กับวิชาใหม่จนเริ่มเชี่ยวชำนาญในระดับหนึ่ง
วิชา “ดินทะลุ” แม้จะยังไม่ถึงขั้นคล่องแคล่วเต็มที่ แต่ตอนนี้เขาลงดินขึ้นดินได้เร็วกว่า “มู่หยุน” อย่างชัดเจน เพราะร่างกายของเขาแข็งแกร่ง ลมปราณพลุ่งพล่าน ทำให้ความเร็วในชั้นดินสูงกว่ามนุษย์มาก
ด้วยวิชาลงพื้นดินนี้ สวี่เฮยจึงรู้สึกมั่นใจขึ้นมาก
สำหรับ “ไฟบอล” เขาใช้เวลาราวหนึ่งสัปดาห์ จนสร้างลูกไฟขนาดเท่าฝ่ามือได้ แม้พลังทำลายยังไม่สูงมาก แต่พอจะเผารอยเลือด รอยคราบ และกลิ่นต่าง ๆ ให้จางหายได้ดี
ส่วน “วิชาแรงดึงดูด” ยิ่งเรียนง่าย เขาเพียงเพ่งจิต ก็สามารถดึงหินก้อนเล็ก ๆ เข้ามาหาตัวได้แล้ว ลดความลำบากเวลาต้องคาบหรือใช้หางหยิบของไปได้มาก
วิชาขั้นสูงอื่น ๆ เช่น คมลม สายฟ้า กายหยุดหายใจ เขาจึงพักไว้ก่อน ยังไม่เร่งรีบ
ตอนนี้ เสบียงและเม็ดยาเริ่มร่อยหรอ สวี่เฮยจำต้องออกล่าเหยื่อในป่าอีกครั้ง
กว่าจะฝึกได้ถึงระดับที่พอใจ เกล็ดดำทองที่ปลายหางเขาก็งอกกลับมาครบสิบแผ่นเช่นเดิม แถมกำลังมี “แผ่นที่สิบเอ็ด” ผุดตามขึ้นมาอีกด้วย
เขาไม่รู้ว่าภัยจะมาเยือนเมื่อใด จึงต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอ
เช้าวันหนึ่ง สวี่เฮยเลื้อยออกจากถ้ำ สู่โลกภายนอก
ตอนนี้เข้าสู่เดือนหก อากาศร้อนระอุขึ้นเรื่อย ๆ
เขากวาดญาณสำรวจ พบฝูงแพะป่าอยู่บนผาสูงเบื้องหน้า เป็นเหยื่อพอดี เขาจึงเลื้อยขึ้นไปล่ามันลงมากินหนึ่งตัว ย่อยอย่างรวดเร็วในหม้อเทพอสูร แปรเป็นพลังเสริมสร้างกำลังเต็มเปี่ยม
หลังอิ่มหนำ สวี่เฮยนึกถึง “เถาวัลย์สีแดง” ที่เคยเห็นครั้งก่อน ซึ่งน่าจะช่วยเสริมวิชาไฟบอล จึงออกเดินทางตามหาอีกครั้ง ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก็กลับมาถึง
บริเวณนั้นเป็นพื้นหินโล่ง แสงแดดสะท้อนทำให้อุณหภูมิสูงจัด ไม่มีต้นไม้อื่นเลย เถาวัลย์สีแดงเส้นนั้นกลับเติบโตอยู่กลางก้อนหินร้อน แสดงชัดว่าเป็นสมุนไพรธาตุไฟชนิดหนึ่ง
สวี่เฮยตั้งใจจะใช้ดินทะลุเข้าใกล้ แต่พบว่าหินแข็งเกินไป การลงดินจึงทำได้ยาก เขาจึงต้องเลือก “พุ่งตรง” เข้าใส่แทน
ขณะที่กำลังเร่งตัวพุ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว
“อ๊าววว!”
เสียงคำรามของสัตว์ดังลั่น พร้อมกับลมกระโชกแรง เงาสีเงินสายหนึ่งพุ่งตัดเข้าหาเถาวัลย์สีแดงในเวลาเดียวกัน
ตามธรรมเนียมของโลกใบนี้ สมุนไพรล้ำค่าที่พิเศษเพียงใด ก็มักจะมี “อสูรเฝ้า” ไม่ตัวใดก็ตัวหนึ่ง
และคราวนี้ก็ไม่ต่างกันเลย…