นอกหุบหมื่นงู
สวี่เฮยขุดหลุมขนาดใหญ่เพื่อฝังร่างราชางูเฒ่า จากนั้นลากก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งมาตั้งเป็นป้ายหลุมอย่างเรียบง่าย
เขาทำเช่นนี้เลียนแบบธรรมเนียมฝังศพของมนุษย์ หวังให้ราชางูเฒ่า “กลับสู่ดินอย่างสงบ” และหวังว่าในชาติหน้า ราชางูเฒ่าจะได้เกิดเป็นมนุษย์ จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ยากลำบากเช่นชีวิตงู
ชีวิตของงูโดยธรรมชาติมีอายุเพียงสิบกว่าปี แม้แต่ราชางูเฒ่าเอง หากไม่ตายในสนามรบ วันหนึ่งอายุขัยก็ต้องถึงจุดสิ้นสุดอยู่ดี
“สรรพชีวิตที่มีสติปัญญา ล้วนคิดถึงลูกหลาน… ข้าคาดว่านี่คงเป็นเหตุผลที่เจ้ามอบผลงูให้ข้า” สวี่เฮยคิดในใจเงียบ ๆ
เขาเลื้อยขึ้นไปพนมตัวต่อหน้าหินหลุม แล้วโขกหัวลงกับพื้นสามครั้งอย่างจริงใจ
สวี่เฮยไม่รู้ว่าราชางูเฒ่าเกี่ยวดองกับตนในฐานะใด พ่อ แม่ ปู่ หรือทวด แต่มั่นใจได้ว่าอีกฝ่ายเป็น “บรรพชน” หรือผู้มาก่อนในลำดับเลือด หากไม่มีราชางูเฒ่าในวันนั้น ก็ย่อมไม่มีสวี่เฮยในวันนี้
จากนั้น เขาจึงเลื้อยกลับลงใต้ดิน เก็บ “ต้นผลงู” ใส่ถุงเก็บของ แล้วออกจากหุบหมื่นงู มุ่งหน้ากลับสู่ถิ่นฐานของตน
ในเมื่อหุบหมื่นงูถูกพวกจับงูค้นพบแล้ว สถานที่แห่งนี้ก็ไม่เหมาะจะอยู่อีกต่อไป
สวี่เฮยไม่รู้ว่าอนาคตของหุบหมื่นงูจะลงเอยเช่นไร แต่พวกจับงูย่อมจะกลับมาล่าสัตว์ทุกปี งูนับไม่ถ้วนที่อาศัยอยู่ที่นี่ คงหลีกเลี่ยง “จุดจบอันนองเลือด” ได้ยาก
ไม่นานหลังจากเขาออกจากหุบเขาไป
ตรงลำธารด้านหน้า สวี่เฮยพบว่ามีมนุษย์คนหนึ่งนอนนิ่งอยู่ ร่างดำมอมแมมเต็มไปด้วยรอยงูกัดหลายจุด แทบจะไร้ลมหายใจ นางคือ “ซ่งซือหยี่” หนึ่งในสองผู้ฝึกตนที่หนีไปนั่นเอง
สวี่เฮยแลบลิ้นสองแฉกออกมาด้วยความแค้น แทบจะพุ่งเข้าไปกลืนกินทันที ทว่ากลับชะงักหยุด
“ทำไมหล่อนถูกงูกัดแล้วมานอนอยู่ตรงนี้… น่าสงสัยเกินไป”
ด้วยนิสัยระแวดระวัง เขาจึงไม่พุ่งเข้าใส่ หากแต่ใช้ญาณตรวจสอบบริเวณรอบด้าน ทั้งบนฟ้า ใต้ดิน และโดยรอบในรัศมีเก้าสิบเมตร ไม่พบร่องรอยความผิดปกติใด ๆ
ไม่มีใครซ่อนตัว ไม่มีกับดัก ซ่งซือหยี่เองก็ดูใกล้ตายจริง ๆ
“หรือว่านี่เป็นฝีมือของจ้าวเหวินจัว?”
สวี่เฮยขนลุก พอคิดตามรายละเอียดที่ผ่านมา ราชางูเฒ่าตายแล้ว แต่หัวกลับไปโผล่อยู่ปากหุบหมื่นงูในตำแหน่งเหมาะเจาะ การตายของติ้งไห่ โจวช่างตีเหล็ก หมูอสูร ฯลฯ ล้วนเหมือนอยู่ในเงามือใครบางคน
ยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นภาพ จ้าวเหวินจัวเจ้าเล่ห์และอำมหิตเกินมนุษย์ปกติจริง ๆ
ระหว่างนั้น งูตัวหนึ่งเลื้อยเข้าไปกัดขาของซ่งซือหยี่ แล้วกลืนครึ่งตัวของนางเข้าไป สวี่เฮยเห็นแล้วขนหัวลุกขึ้นมาอีก
ซ่งซือหยี่ใช้วิชากักชีพจร หยุดการไหลเวียนของเลือด ทำให้ดูราวกับตายสนิท เพื่อชะลอพิษไม่ให้ลุกลาม นอนนิ่งปล่อยให้งูแทะกินราวอาหารของมัน
สวี่เฮยยิ่งคิดก็ยิ่งไม่อยากเข้าไปยุ่ง เขาจึงหันหลังเลื้อยหนีออกจากบริเวณนั้นในทันที เผื่อว่ามีเล่ห์กลอะไรซ่อนอยู่
หลังจากเขาจากไปไม่นาน
“บึ้ม!!”
เสียงระเบิดดังสนั่นจากด้านหลัง เปลวเพลิงพุ่งขึ้นสูงนับร้อยจั้ง สวี่เฮยเพียงถอนหายใจ แล้วเร่งเลื้อยออกห่าง
…………
บนเนินใกล้หมู่บ้านงู
มีหลุมฝังศพสองหลุมพร้อมป้ายที่เรียบง่าย หญ้าขึ้นรก เขียวคลุมดิน
เด็กหนุ่มคนหนึ่งคุกเข่าอยู่หน้าหลุม เขาคือ “จ้าวเหวินจัว”
“ท่านพ่อ… ท่านแม่… น้องหญิง… ลูกจะล้างแค้นให้พวกท่าน!”
“หลิวทง เฉินเสวี่ย ติ้งไห่ ซ่งซือหยี่ มู่หยุน… ตายหมดแล้ว เหลือเพียงอีกสามคนเท่านั้น!”
จ้าวเหวินจัวตาแดงกร่ำ กำหมัดแน่น เอ่ยทีละคำด้วยความอาฆาต
“เฉินเต้าหลิง… และศิษย์ทั้งหมดของมัน… ข้าจะไม่เว้นแม้แต่คนเดียว!”
เขาลุกขึ้นจากสุสาน เดินทางออกจากเนินเขา มุ่งหน้ากลับไปทางหุบหมื่นงูด้วยร่างสะบักสะบอม
จ้าวเหวินจัวปล่อยให้งูทั้งหลายกัดร่างตนเองจนสลบไป ร่างดูเหมือนผู้บาดเจ็บปางตาย…
…………
ราวครึ่งชั่วยามต่อมา
มีสองเงาร่อนลงจอดที่ด้านนอกหุบหมื่นงู ผู้หนึ่งชรา ผู้หนึ่งหนุ่ม
ผู้เฒ่ามองงูใหญ่ตัวหนึ่งที่ท้องพองกลม ก่อนจะเรียกดาบบินออกมาเชือดอย่างไม่ลังเล
“ฉึก!”
งูใหญ่ถูกผ่าออกตั้งแต่กลางลำตัว จนเห็นคนคนหนึ่งนอนอยู่ภายใน นั่นคือจ้าวเหวินจัว
ชายหนุ่มอีกคนรีบเข้ามาตรวจดู เห็นว่ายังมีลมหายใจอยู่จึงรีบป้อนโอสถรักษา
เฉินเต้าหลิง สีหน้าเคร่งเครียด ตวาดเสียงเย็นว่า
“ข้าอยากรู้จริง ๆ ว่าเป็นอสูรแบบไหน ที่กล้าฆ่าศิษย์ของข้าถึงสองคน!”
เขาปล่อยญาณออกกวาดตรวจ พร้อมถือดาบก้าวเข้าสู่หุบหมื่นงู
…………
สวี่เฮย ผู้เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด หลังจากเดินทางกลับภูเขาบ้านเกิด ซึ่งอยู่ห่างจากหุบหมื่นงูออกมาหลายวัน ในที่สุดก็กลับเข้าสู่ “อาณาเขตของตนเอง” ได้สำเร็จ
เขากวาดญาณตรวจดูทรัพยากรที่เคยเลี้ยงไว้ เหยื่อ สัตว์เล็ก และปศุสัตว์ป่า ล้วนยังอยู่ดี ทำให้เขาโล่งใจ
มีเพียงรอบพื้นที่ที่มีขี้หมาป่าเพิ่มขึ้นบ้าง แต่สวี่เฮยไม่ใส่ใจนัก ตราบใดที่ไม่มีรอยเท้ามนุษย์ เขาก็ถือว่ายังปลอดภัย
ไม่มีเวลามากังวลเรื่องเล็กน้อย สวี่เฮยเลื้อยกลับเข้าสู่ถ้ำหินที่เคยใช้จำศีล บรรยากาศมืดมิดเย็นสงบ ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลาย
เขาคายถุงเก็บของออกมาวางตรงหน้า แล้วส่งญาณเข้าไปตรวจสอบอย่างละเอียด
ก่อนหน้านี้ระหว่างทาง เขาเคยตรวจคร่าว ๆ แล้วพบว่าภายในถุงมี “หยกบันทึก” อยู่สิบกว่าชิ้น บัดนี้เขาจึงเริ่มส่งญาณเข้าอ่านทีละแผ่น
ข้อมูลหลากหลายไหลพรั่งพรูเข้าสู่หัวของเขา
“วิชาแห่งธาตุทั้งห้า เช่น ลูกไฟ ลูกน้ำ”
“วิชาห้าธาตุทะลุผ่าน ดินทะลุ น้ำทะลุ ไฟทะลุ…”
“พื้นฐานมนตรา แรงดึงดูด และค่ายกลเบื้องต้น…”
”
หยกบันทึกเหล่านี้ ล้วนเป็นคัมภีร์วิชาและมนตราของผู้ฝึกตนทั้งสิ้น
เดิมที สวี่เฮยมีเพียง “ความรู้เชิงทฤษฎี” ของมนุษย์มากมาย แต่ไม่เคยมีคู่มือฝึกปฏิบัติจริง บัดนี้เขามีครบมือแล้ว สามารถศึกษาและฝึกฝนได้เต็มที่
ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่ง ความเร็วสูงเป็นทุนเดิม หากมีมนตราผนวกเข้ามาอีกชั้นหนึ่ง ต่อให้เป็นพวกจับงูก็ใช่ว่าจะทำอะไรเขาได้ง่าย ๆ
“ข้าเหมือนอสูรธรรมดาตรงไหนกัน? ข้ามีสติปัญญาทัดเทียมมนุษย์ วิชาซับซ้อนเพียงใด ข้าก็เรียนรู้ได้!”
“เมื่อข้าฝึกมนตราเหล่านี้สำเร็จทีละอย่าง… พวกจับงู คอยดูเถอะว่าพวกเจ้าจะยังกล้า ‘จับข้า’ ได้อีกหรือไม่!”
สายตาของสวี่เฮยแน่วแน่
เขาจะสืบทอด “เจตนารมณ์ของราชางูเฒ่า”
และเขาจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป
ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ยืนยาวกว่าใครทั้งหมด!