เมื่อขอบเขตการแผ่ญาณรับรู้ของสวี่เฮยกว้างขึ้น เขาเพียงกวาดญาณจากระยะไกล ก็สามารถบ่งบอกระดับพลังของผู้ที่พบเจอได้อย่างง่ายดาย ชายเก็บสมุนไพรผู้นี้ไม่มีคลื่นลมปราณแม้แต่น้อย เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา
ดังนั้น สวี่เฮยจึงไม่ลังเลแม้สักนิด พุ่งเข้าจู่โจมแล้วกลืนลงท้องในคำเดียว ชายเก็บยาสมุนไพรไม่ทันได้ร้องแม้แต่ครึ่งคำ ก็ถูกกลืนหายไปในท้องงูทันที ตายคาที่ไม่เหลือแม้แต่ซาก
สวี่เฮยมองต้นผลงูที่ถูกขุดขึ้นมาจากพื้น ความโกรธแค้นแล่นวาบขึ้นในใจ
ผลงูออกผลทุกสามปี แต่กลับถูกถอนรากถอนโคนไปเสียแล้ว หากจะลองนำมาปลูกคืนย่อมทำได้ยาก อีกทั้งมนุษย์สองคนก่อนหน้าก็ต้องมาพบเห็นความผิดปกติแน่ ความรู้ที่สวี่เฮยมีเกี่ยวกับผลงูก็มีเพียงสรรพคุณของผลมัน ไม่รู้แม้แต่นิดว่าควรปลูกหรือดูแลอย่างไร และไม่แน่ใจด้วยว่าถ้านำมาปลูกใหม่จะรอดหรือไม่
“แม้แต่ข้ายังรู้จักล่าสัตว์โดยเหลือเผื่อไว้บ้าง แต่มนุษย์คนนี้กลับขุดรากถอนโคนเสียสิ้น… สมควรตายจริง ๆ!”
สวี่เฮยเดือดดาล ทว่าตอนนี้เขาไม่อาจทำอะไรได้มากไปกว่านี้แล้ว
ขณะเดียวกัน เสียงการต่อสู้ที่อยู่ห่างออกไปก็ค่อย ๆ เงียบลง เหลือเพียงเสียงขู่ฟ่อของงูตัวใหญ่แว่วมา แสดงให้เห็นว่าการต่อสู้น่าจะจบสิ้นแล้ว
ในชั่วคิดเพียงวูบเดียว สวี่เฮยก็ตัดสินใจทันที
เขาอ้าปากกว้าง กัดปลายด้านหนึ่งของต้นผลงู แล้วค่อย ๆ กลืนมันลงท้องทั้งต้น
ต้นผลงูไม่ได้ใหญ่โตนัก สูงราวหนึ่งจ้าง ลำต้นไม่หนา ดูคล้ายพุ่มไม้เสียมากกว่า พอกลืนเข้าไปทั้งต้น ร่างของสวี่เฮยก็พองตัวตรง ดูคล้ายแท่งไม้ยาว ๆ
เขาคิดว่าร่างกายตนเองจะย่อยต้นไม้ลงอย่างรวดเร็วเหมือนที่เคยเป็น แต่กลับไม่ใช่เช่นนั้น ต้นผลงูไม่ได้ถูกย่อยในทันที ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจไม่น้อย
ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะกลืนอะไรมาก็ตาม มันจะถูกย่อยแทบจะทันที ไม่ว่าจะเป็นแตงโม ผลไม้ป่า หญ้า หรือแม้แต่ก้อนหิน เขาก็เคยลองกินมาแล้ว สิ่งเหล่านั้นล้วนถูกย่อยสลายไปในพริบตา อย่างชายเก็บยาที่เพิ่งกินไปเมื่อครู่ ก็ถูกย่อยไปกว่าครึ่งภายในไม่กี่อึดใจ
แต่ต้นผลงูกลับยังคงรูปอยู่ในท้อง ไม่ถูกย่อยสลาย มีเพียงใบบางส่วนที่เริ่มละลายช้า ๆ แสดงอาการย่อยไปเพียงนิดเดียวเท่านั้น
“ช่างมันก่อน… หนีออกจากที่นี่ให้พ้นก่อนดีกว่า!”
สวี่เฮยหดตัว แล้วพุ่งตัวออกจากบริเวณนั้นให้เร็วที่สุด ต้นผลงูใหญ่ในท้องทำให้เขาพองตัวตรง เคลื่อนไหวลำบาก โชคยังดีที่เมื่อมุดลงน้ำ เขาสามารถหดและยืดลำตัว เคลื่อนที่เหมือนทากน้ำได้อย่างคล่องตัวมากขึ้น อีกทั้งแผ่นเกล็ดสีดำทองที่ปลายหางยังช่วยดันน้ำให้เขาเคลื่อนที่เร็วยิ่งขึ้น
“ชายเก็บยาคนนี้ต้องถูกใครบางคนชักนำมาแน่นอน… น่าจะเป็นหนึ่งในสองมนุษย์นั่นที่อยากฮุบต้นผลงูไว้คนเดียว”
สวี่เฮยคิดเพียงครู่เดียวก็เดาเรื่องราวออก แต่เขาไม่คิดใส่ใจอีกแล้ว ในเมื่อเขากลืนต้นผลงูไปเรียบร้อยแล้ว จะปลูกหรือจะแย่งกันก็ไม่เกี่ยวกับเขาอีก เป้าหมายตอนนี้คือหาที่ลับตาเพื่อย่อยสิ่งนี้ให้หมด ก่อนจะถูกมนุษย์ตรวจพบ
ทันใดนั้นเอง สวี่เฮยก็สะดุ้งเฮือก
ภายในร่างของเขามีพลังขนาดใหญ่ระเบิดขึ้นมา เป็นพลังบ้าคลั่งไร้รูปร่างพุ่งกระแทกเส้นชีพจรและเส้นลมปราณ ราวกับวัวป่ากำลังคลุ้มคลั่ง วิ่งชนไปทุกทิศทางจนเขาปวดแสบปวดร้อนแทบขาดใจ
“เกิดอะไรขึ้นกัน!” สวี่เฮยตกใจสุดขีด
ด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เขาจึงรีบเร่งหาโพรงงูที่ไหนสักแห่ง มุดลงไปใต้ดิน ขุดลึกลงไปยิ่งกว่าตอนทำโพรงจำศีลเสียอีก จากยี่สิบเมตรก็ยังไม่พอ เขาขุดลึกลงไปเรื่อย ๆ จนมั่นใจว่าปลอดภัยดีจึงหยุด
“เจ็บเหลือเกิน!!”
สวี่เฮยตั้งสติ เพ่งมองภายในร่างของตัวเอง เห็นได้ชัดว่าต้นผลงูกำลังถูกย่อยใบและเปลือกบางส่วนออกไป ทว่าพลังงานที่ได้กลับรุนแรงเกินรับไหว เสมือนพลังมหาศาลที่ไร้การกรอง พุ่งชนเส้นชีพจรจนกระดูกแทบแตก เขาทนไม่ไหวจนต้องกระอักเลือดออกมา
ที่เป็นเช่นนี้ ก็เพราะต้นผลงูคือวัตถุดิบระดับสูงสำหรับผู้ฝึกตนขั้นสูง ส่วนใหญ่ผู้มีพลังระดับปลายขั้นหลอมปราณเท่านั้นจึงจะใช้มันปรุงยา แต่สวี่เฮยกลับ “กลืนสดทั้งต้น” โดยไม่ผ่านการกลั่นกรองพลังส่วนเกินก่อน เท่ากับดื่มพิษพลังเข้าร่างโดยตรง ทำให้ได้รับบาดเจ็บสาหัส
สวี่เฮยไม่รอช้า อ้าปากคายต้นผลงูออกจากท้อง ปล่อยให้มันหลุดออกไปนอกกระเพาะ อาการปวดแสบปวดร้อนจึงทุเลาลงบ้าง ทว่าพลังบางส่วนยังคงเหลืออยู่ในร่าง วิ่งพล่านไปทั่วเส้นลมปราณ
ในจังหวะนั้นเอง “หม้อเทพอสูร” ภายในกายก็เริ่มฉายอำนาจ ดูดซับพลังบ้าคลั่งเหล่านั้นเข้าไปทีละน้อย จนหมดสิ้น ทำให้ร่างสวี่เฮยกลับมาสงบลงอีกครั้ง
“น่ากลัวชะมัด… ต้นผลงูนี่กินทั้งต้นไม่ได้เด็ดขาด!”
สวี่เฮยหอบหายใจถี่ ร่างกายชุ่มไปด้วยเหงื่อ
ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมมันถึงอยู่มานานโดยไม่มีอสูรตัวใดกล้ากินทั้งต้น ท่าทางจะเป็นพิษร้ายอีกแบบ หรือไม่ก็เป็นพลังที่ควบคุมไม่ได้สำหรับสิ่งมีชีวิตระดับต่ำ
แต่เรื่องประหลาดก็ก่อเกิดขึ้นพร้อมกัน
เมื่อเขาเพ่งตรวจหม้อเทพอสูรอีกครั้ง ก็พบว่าลมปราณหมอกซึ่งเคยครอบคลุมเพียงแปดในสิบของหม้อ บัดนี้กลับเพิ่มขึ้นเป็นเก้าส่วนเต็ม!
และเกล็ดสีดำทองที่ปลายหางแผ่นที่เจ็ด ก็แปรสภาพสมบูรณ์แล้วเช่นกัน
สวี่เฮยถึงกับตะลึง “มันเพิ่มขึ้นตอนไหนกัน?”
เขาคาดว่าน่าจะเป็นช่วงชุลมุนเมื่อครู่นั่นเอง
…………
บนพื้นดินในเวลาเดียวกัน
สองมนุษย์ จ้าวเหวินจัวกับซ่งซือหยี่ ก็กลับมายังจุดที่ต้นผลงูเคยตั้งอยู่ หลังจากสังหารราชางูเฒ่าตัวจริงได้สำเร็จโดยไม่ลำบากเกินไป พวกเขาใช้แผนล่อหลบค่อย ๆ บั่นทอนจนคว้าชัย
แต่เมื่อมาถึงกลับพบว่า “ต้นผลงูหายไปแล้ว!”
ทั้งสองยืนมองหลุมลึกที่เหลืออยู่ รอยจอบยังปรากฏชัดบนพื้นโคลน สีหน้าทั้งคู่หม่นหมองสลับตึงเครียด
ซ่งซือหยี่กัดฟันกรอด “น่ารังเกียจ! ใครกันกล้าแย่งชิงไปต่อหน้าต่อตา!”
จ้าวเหวินจัวหันมองนาง พลางเอ่ยเสียงเรียบ “ศิษย์พี่ หากท่านต้องการต้นนี้ก็แค่บอก ข้าพร้อมจะยกให้ท่านอยู่แล้ว ไม่เห็นต้องแอบทำเช่นนี้เลย”
คำพูดนี้ทำให้ซ่งซือหยี่ชะงักหันกลับมาถลึงตาใส่ “เจ้าหมายความว่าอย่างไร? กล่าวหาว่าข้าทำรึ? น่าขำ! ข้ายังไม่ได้เริ่มสงสัยเจ้าเลยด้วยซ้ำ!”
“หรือว่าเจ้าเป็นคนทำเอง แล้วจะมาใส่ร้ายข้า?” ซ่งซือหยี่ย้อนสวนทันที
สวี่เฮยฟังจากใต้ดินอย่างชัดเจน เขาเองก็ไม่รู้ว่าใครเป็นคนบงการชายเก็บยาขึ้นมาจริง ๆ แต่เห็นสองคนนี้เริ่มปะทะคารมก็รู้สึกขบขันอยู่ในใจ เขามองว่าจ้าวเหวินจัวเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ส่วนซ่งซือหยี่ก็ไม่น่าไว้ใจไม่แพ้กัน
จ้าวเหวินจัวเพ่งมองพื้นอยู่ครู่หนึ่ง เห็นรอยเท้าบางอย่างจึงเอ่ยเสียงเย็น “ศิษย์พี่ ที่นี่ไม่ใช่ที่คุยกันให้ยืดยาว เรียก ‘สหาย’ ของท่านออกมาเถอะ หากท่านอยากได้ต้นผลงู ข้าจะยอมสละให้ แต่ขอเพียงผลงูหนึ่งลูก ที่เหลือค่อยไปตกลงกันที่อื่น”
ซ่งซือหยี่โมโห “น่าขัน! ข้าไม่มีสหายคนไหนทั้งนั้น หากมิใช่เจ้า ก็ต้องเป็นผู้อื่นที่ฉวยโอกาสตอนเรากำลังสู้กับงูเฒ่าต่างหาก!”
“ผู้อื่น?” จ้าวเหวินจัวหัวเราะเหยียด “ศิษย์พี่คิดว่าข้าเป็นเด็กสามขวบหรืออย่างไร ถึงจะเชื่อข้ออ้างนี้?”
ทั้งสองจ้องหน้าใส่กัน เขามือแตะถุงเก็บของ นางก็ไม่ยอมน้อยหน้า หากแต่ทั้งคู่ยังคงยั้งมือ ไม่ลงมือสู้กันในตอนนี้
สวี่เฮยที่หลบอยู่ใต้ดินลุ้นตัวโก่ง “เร็วเข้าสิ สู้กันเลย ข้าจะได้มีอะไรดูสนุก ๆ!”
แต่แล้ว จ้าวเหวินจัวกลับถอนหายใจ ปล่อยมือจากถุงเก็บของ “ให้ท่านอาจารย์เป็นคนตัดสินดีกว่า”
เขาหยิบยันต์สื่อสารออกมา แล้วปล่อยให้มันลอยขึ้นไปบนฟ้า
ซ่งซือหยี่จับตามองเขาไม่กะพริบ เตรียมพร้อมอยู่ทุกจังหวะ แต่ก็ยังไม่ยอมลงมือเช่นกัน
“ปัง!”
ยันต์ส่งข่าวยังไม่ทันลอยไปไกล ก็มีมือใหญ่คว้าเอาไว้ได้
ชายผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบงัน เขาจับยันต์เอาไว้ ข้ามลำธาร บึงโคลน และต้นไม้ใหญ่ด้วยความเร็วสูง เพียงไม่กี่อึดใจก็มายืนอยู่ตรงหน้าทั้งสองแล้ว
ชายผู้นั้นดูเป็นวัยกลางคน สวมอาภรณ์ลายงูสีเขียวดำ ใบหน้าเคร่งขรึม มีหนวดสั้นเฉียงสองข้างคล้าย “หนวดแปดจุด” ท่วงท่าดูสงบสุขุมคล้ายปราชญ์
“ท่านพี่ใหญ่!”
“คารวะศิษย์พี่ใหญ่!”
ทั้งสองคนรีบคุกเข่าคารวะอย่างนอบน้อมทันที
พวกเขาไม่กล้าล่วงเกิน เพราะชายผู้นี้คือ “มู่หยุน” ศิษย์พี่ใหญ่ที่เก่งกาจที่สุดในรุ่นเดียวกัน เป็นผู้ทะลวงถึงหลอมปราณช่วงกลางตั้งแต่เมื่อแปดปีก่อน ตอนนี้คาดว่ามีพลังถึงหลอมปราณหก สูงกว่าพวกเขาสามขั้นเต็ม ๆ
ทั้งสองแอบหวาดหวั่นว่า เหตุใดมู่หยุนจึงมาถึงที่นี่ได้ทันเวลาเช่นนี้
มู่หยุนเพียงกวาดตามองทั้งคู่แล้วกล่าวเสียงเรียบ “อาจารย์รู้ความเคลื่อนไหวของพวกเจ้า จึงส่งข้ามาคอยปกป้องอยู่ห่าง ๆ เมื่อครู่สิ่งที่พวกเจ้าทำ ข้าล่วงรู้ทั้งหมดแล้ว”
ทั้งสองหน้าถอดสี แล้วรีบร้อนขอบคุณอย่างนอบน้อม
การมาของมู่หยุนทำให้สวี่เฮยที่อยู่ใต้ดินถึงกับใจหายวาบ
“ดีแล้วที่เมื่อกี้ข้าไม่โผล่ขึ้นไป ไม่อย่างนั้นคงตายไม่รู้ตัวแน่…”
สวี่เฮยโล่งใจ แต่มากับความหวาดหวั่น มนุษย์พวกนี้เล่นกันลึกเกินไป มีชั้นเชิงซ้อนซ่อนทับไม่รู้จบ
จ้าวเหวินจัวนิ่งคิดเล็กน้อย ก่อนลองกล่าวเสียงเศร้า “ศิษย์พี่ใหญ่… ต้นผลงูหายไปแล้ว”
มู่หยุนส่ายหัว “มิใช่ข้าแน่ มีใครบางคนใช้มนุษย์ธรรมดามาขุดต้นไป ไม่เหลือร่องรอยลมปราณให้ข้าตาม หากเป็นผู้ฝึกตน ข้ายังตามรอยได้ แต่ครั้งนี้ ดูสิ รอยเท้าของมันจบลงตรงนั้นเองเหมือนหายไปกลางอากาศ”
ทั้งสามมองไปยังพื้น พบว่ารอยเท้าเล็ก ๆ สิ้นสุดลงห่างจากหลุมผลงูประมาณห้าวา ราวกับคนหายตัวไปกลางทาง
มู่หยุนขมวดคิ้ว หลับตาปล่อยญาณแผ่ออกไปโดยรอบอย่างช้า ๆ
สวี่เฮยรีบหดญาณของตัวเองจนหมด ซ่อนลมหายใจนิ่งไม่ไหวติงอยู่ใต้ดิน เพราะหากเผลอปล่อยลมปราณออกไปอาจถูกค้นพบ ระดับต่างกันมากเช่นนี้ เขาทำได้ดีที่สุดเพียงซ่อนตัวอย่างสมบูรณ์ที่สุดเท่านั้น
ในวินาทีนั้นเอง
ต้นผลงูที่สวี่เฮยคายทิ้งไว้ในโพรงใต้ดิน แปรเปลี่ยนจากผลสีดำด้านธรรมดา กลายเป็นสีดำสนิทเงาวับ แผ่กลิ่นหอมหวานออกมาอย่างรุนแรง ราวผลไม้วิเศษที่สุกงอมเต็มที่ กลิ่นนั้นซึมลอดผ่านชั้นดินบาง ๆ ขึ้นสู่ผิวดิน
ผลงู…สุกแล้ว!
ในใจสวี่เฮยแทบจะสบถออกมาดัง ๆ
“เวรเอ๊ย…”