ตอนที่ 16 อายุขัยของงูคือสิบปี

งูตามปกติแล้วมีอายุขัยเพียงราวสิบปี แม้แต่งูอสูรระดับเปิดญาณก็ยืดอายุได้เต็มที่เพียงยี่สิบปีเท่านั้น

หากผ่านมาสิบกว่าปี ก็ต้องเริ่มรู้สึกถึงความชราและเสื่อมโทรมของร่างกาย ไฉนเลยสวี่เฮยจะไม่รู้สึกอะไรเลย? ทว่าร่างกายของเขากลับแข็งแรงขึ้นเรื่อย ๆ พละกำลังเพิ่มพูนไม่หยุด ไม่มีวี่แววเสื่อมสภาพแม้แต่น้อย

“ยัยมนุษย์นั่นพูดเพ้ออะไร ใครมันแก่กัน? เจ้านั่นแหละแก่!” สวี่เฮยสบถในใจอย่างขุ่นเคือง

แต่แล้วเขาก็เผลอชะงักไปเมื่อคิดถึงคำว่า “ราชางูเฒ่า” ที่มนุษย์ใช้เรียกขาน ชื่อนี้มีคำว่า “เฒ่า” แฝงอยู่ ชัดเจนว่าเกี่ยวกับความแก่ชราแท้ ๆ

เขาเคยชินกับการถูกเรียกว่าราชางูเฒ่า จนไม่เคยคิดเลยว่าทำไมคนถึงเรียกเช่นนั้น

“ข้าแก่จริง ๆ รึ? ทำไมต้องเรียกว่าราชางู ‘เฒ่า’ กัน?” สวี่เฮยขมวดคิ้ว รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

เขาปล่อยญาณกวาดดูทั่วหุบหมื่นงู พบงูมากมายนับพันนับหมื่น รวมถึงงูบางสายพันธุ์ที่มีรูปลักษณ์ละม้ายคล้ายตัวเขาแทบทุกระเบียด แม้แต่ตัวที่คล้ายเขาแทบทั้งหมด ยกเว้นสี เช่น งูขาวตัวนั้น

สวี่เฮยมิใช่งูเขลางม เขาคิดไตร่ตรองอย่างรอบคอบ ไม่นานก็ได้ข้อสันนิษฐานหนึ่งขึ้นมา

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ลมหายใจถี่ขึ้นเล็กน้อย

“หรือว่าจะเป็นอย่างนั้นจริง ๆ …”

สวี่เฮยมองไปยังสองมนุษย์ด้านหน้า เห็นพวกมันกำลังมุ่งหน้าไปยังต้นผลงูพอดี แถมวันนี้ยังเป็นวันที่ผลงูกำลังจะสุกด้วย

ทันใดนั้นเอง พื้นดินก็สั่นสะเทือน น้ำในแอ่งสั่นกระเพื่อมราวกับเกิดแผ่นดินไหว

สวี่เฮยหยุดนิ่งเฝ้าดูสถานการณ์

สองมนุษย์ก็หยุดเช่นกัน จ้าวเหวินจัวสีหน้าตื่นกลัว มือคว้าถุงเก็บของแน่น ส่วนซ่งซือหยี่กลับยกยิ้มเย็น ดวงตาไร้แววหวั่นไหว

“มาจนได้” ซ่งซือหยี่แค่นยิ้ม ก่อนถอยหลังในพริบตา

แทบจะพร้อมกันกับนางถอย ดินตรงหน้าเธอก็ระเบิดแตกผุดขึ้นจากด้านล่าง โคลนเลนสาดกระจาย ร่างสีดำมหึมาพุ่งทะลักขึ้นมาจากใต้พื้น

ทันทีที่ปรากฏตัว ร่างนั้นก็อ้าปากงับใส่ซ่งซือหยี่ในทันที เขี้ยวพิษเย็นเยียบวาววับ

“ราชางูเฒ่าปรากฏตัวแล้ว!” จ้าวเหวินจัวร้องลั่นด้วยความตะลึง

ซ่งซือหยี่เตรียมตัวไว้แล้ว นางสะบัดมือส่งยันต์สีทองออกไป แปรเป็นโล่บาง ๆ คล้ายแผ่นโคลนอ่อนรับแรงปะทะ เขี้ยวดำพุ่งชนโล่จนจมลึก เหมือนติดอยู่ในเลนเหนียว

“อืม?” สวี่เฮยมองภาพนั้นด้วยความตื่นตะลึง

งูดำตัวนั้นมีรูปลักษณ์เหมือนเขาแทบทุกอย่าง ทั้งเบ้าตารูปวงรี ดวงตาสีทองอ่อน เกล็ดสามเหลี่ยมเรียงแน่น เป็นสายพันธุ์เดียวกันชัดเจน

ต่างเพียงขนาดเท่านั้น  ราชางูเฒ่าตัวนี้ยาวราวแปดเมตร ลำตัวใหญ่เท่าถังไม้ หนาและทึบ เขี้ยวพิษใหญ่โตโหดร้าย ราวกับสวี่เฮยเวอร์ชันขยาย

พอเห็นงูตัวนั้น กับท่าทีของมนุษย์ สวี่เฮยก็เข้าใจทุกอย่างในพริบตา

“นี่สินะ ราชางูเฒ่าตัวจริง… ส่วนข้าเป็นแค่ตัวปลอม!”

บัดนี้สวี่เฮยเข้าใจแจ่มชัด

เขาย้อนนึกปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมด

ราชางูเฒ่าตัวจริงครองพื้นที่แถบนี้มานานกว่าสิบปี สร้างชื่อเสียงโหดเหี้ยมกลืนชีวิตมนุษย์มานับไม่ถ้วน จนอันธพาลทั้งทางการและพวกจับงูหวาดกลัว

พออายุมากขึ้น มันเริ่มออกล่าน้อยลง สามปีก่อนแทบไม่ปรากฏตัวเลยด้วยซ้ำ

บังเอิญสามปีก่อนนั้นเอง สวี่เฮยเริ่มออกอาละวาดกินมนุษย์แทน ผู้คนจึงเข้าใจผิด คิดว่ามันคือราชางูเฒ่าตัวเดิมที่กลับมาอีกครั้ง

สองตัวมีรูปร่างสายพันธุ์เดียวกันแทบแยกไม่ออก นอกจากเกล็ดพิเศษที่ปลายหางของสวี่เฮยเท่านั้น

สวี่เฮยคิดว่าบางทีอาจเป็น “ญาติห่าง ๆ” กัน แต่สำหรับงูแล้วไม่มีความผูกพันแบบญาติพี่น้องจริง ๆ มันเย็นชาต่อกัน มีเพียงสัญชาตญาณสืบพันธุ์ในฤดูกาลเท่านั้น

ในหุบหมื่นงูก็เช่นกัน งูตัวผู้ย่อมต่อสู้แย่งชิงตัวเมียกันเป็นปกติ

“มิน่าล่ะ… พอข้าโผล่มา ก็โดนมนุษย์หมายหัวตั้งแต่แรก ที่แท้ข้ารับเคราะห์แทนตัวจริงมาตลอดนี่เอง”

สวี่เฮยรู้สึกขมขื่นขึ้นมาเป็นครั้งแรกในชีวิตงูอสูรของตน

นี่เป็นครั้งแรกเช่นกันที่เขาได้เห็น “งูอสูรตัวอื่น” นอกจากตัวเอง

ตอนนี้ราชางูเฒ่าตัวจริงกำลังต่อสู้ดุเดือด แม้อายุเยอะแล้ว แต่กำลังยังแข็งแกร่ง เขี้ยวพิษบดขยี้ยันต์เกราะทองของซ่งซือหยี่ได้เช่นกัน

ซ่งซือหยี่หยิบ “ระฆังทอง” ออกมาขยายใหญ่ขึ้น ปิดกั้นทางงูเฒ่า ร่างงูดำพุ่งชนระฆังจนเกิดเสียงกังวานสะเทือนเข้าไปถึงสมอง ทำให้ราชางูเฒ่ามึนงงไปชั่วขณะ

นางฉวยจังหวะนั้นซัดลูกดอกเหล็กใส่เกล็ดงู แม้จะเจาะเข้าไปได้เพียงตื้น ๆ แต่ก็สร้างบาดแผลเล็ก ๆ ตามลำตัว

“เกล็ดแข็งมาก… ถ้าเอาไปตีเป็นเกราะคงยอดเยี่ยม!” นางตาวาวด้วยความโลภ หดตัวถอยพลางยิงลูกดอกซ้ำไปเรื่อย ๆ แม้บาดแผลไม่ลึก แต่ก็ยั่วโทสะราชางูเฒ่าให้คลุ้มคลั่ง ไล่ล่านางอย่างเอาเป็นเอาตาย

“ถอย!” ซ่งซือหยี่ตะโกนสั่ง

จ้าวเหวินจัวรีบถอยตามหลัง งูเฒ่าพุ่งตามอย่างไม่ลดละ ซ่งซือหยี่ยังโยนยันต์ลมคมออกไปช่วยเสริม เกิดรอยขีดบาง ๆ บนเกล็ด ยิ่งทำให้งูเฒ่าเดือดจัดกว่าเดิม

สองมนุษย์ใช้กลยุทธ์ “เดินถอยร่น” คอยหลบล่อใช้สมบัติวิเศษและเครื่องมือมากมาย ขณะที่ราชางูเฒ่าต้องพุ่งชนเข้าใส่ระฆังทองทุกครั้งจนมึนงงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“มนุษย์ใช้สมบัติวิเศษกันเยอะจริง ๆ …” สวี่เฮยประหลาดใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นการต่อสู้แบบนี้ระหว่างผู้ฝึกตนกับอสูร

การต่อสู้ครั้งนี้ต่างจากที่เขาเคยพบมาโดยสิ้นเชิง มนุษย์อาศัยอาวุธลับและยันต์โจมตีระยะไกล พลางหลบหลีกอย่างชาญฉลาด ส่วนงูอาศัยร่างกายอันแข็งแกร่งเข้าปะทะใกล้ชิด

หากงูอสูรเข้าใกล้ตัวได้ มนุษย์ย่อมตายแน่ เหมือนตอนหมีอสูรฆ่าติ้งไห่ได้ง่ายดาย ทว่าเวลานี้มนุษย์ไม่ยอมให้ราชางูเฒ่าได้เข้าใกล้ง่าย ๆ

สวี่เฮยลองนึกเล่น ๆ ว่าหากตัวเองต้องเผชิญกลยุทธ์เช่นนี้ จะรับมืออย่างไร ก็อดรู้สึกว่าคงลำบากไม่น้อย

สองมนุษย์ใช้ยันต์เหาะเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ความเร็วราวครึ่งหนึ่งของที่เขาเร่งได้สูงสุด แถมยังเห็นได้ชัดว่าพวกมันยังไม่ใช้กำลังเต็มที่ จ้าวเหวินจัวยังเก็บไม้ตายไว้แน่นอน

“พวกมันยังมีไพ่ตายอีก… ข้าควรทำอย่างไรดี? ช่วยงูเฒ่า หรือรีบไปกินผลงูแล้วหนีไปให้ไกล?”

สวี่เฮยลังเล ผลงูยังไม่สุกเต็มที่ หากกินตอนนี้พลังจะไม่ถึงขีดสุด แต่หากปล่อยให้มนุษย์แย่งไปก็น่าเสียดาย เขาไม่อยากเห็นผลงูตกอยู่ในมือมนุษย์

ตอนนี้สองมนุษย์ล่อราชางูเฒ่าออกไปนอกหุบหมื่นงู เสียงการต่อสู้ห่างออกไปเรื่อย ๆ

“เฮ้อ… เป็นพวกเดียวกัน จะไม่ช่วยเลยก็ดูใจดำเกินไป สักหน่อยก็แล้วกัน”

สวี่เฮยตัดสินใจลอบตามไป เพื่อหาโอกาสช่วยราชางูเฒ่าจากด้านข้าง

แต่ระหว่างที่เขากำลังจะเลื้อยออกไปนั้นเอง

หลังกอไม้ใกล้ต้นผลงู ก็ปรากฏเงาร่างชายหนุ่มในชุดสีเทา แบกตะกร้าและจอบเดินลัดเลาะเข้ามา

เขาเหลือบมองไปรอบ ๆ เมื่อเห็นว่าบริเวณต้นผลงูไร้เงามนุษย์และอสูรเฝ้าอยู่ ก็ไม่รีรอ ยกจอบฟาดลงโครมเดียว ถอนต้นผลงูออกมาทั้งรากอย่างคล่องแคล่ว

สวี่เฮยอยู่ไกลเกินกว่าจะพุ่งไปขวางทัน

ต้นผลงูมีขนาดไม่ใหญ่ ชายเก็บยาหิ้วมันขึ้นบ่า แบกวิ่งออกอีกทิศหนึ่งอย่างรวดเร็ว

“ภารกิจสำเร็จ! ขายได้ราคาดีแน่” ชายเก็บยาแสยะยิ้ม เขาเป็นเพียงชาวบ้านเก็บสมุนไพรธรรมดา มองต้นผลงูราวกับเป็นแค่สมุนไพรพื้น ๆ ชนิดหนึ่งเท่านั้น

“ไอ้ชั่ว!!!”

สวี่เฮยโกรธจนแทบคลั่ง พุ่งตัวออกจากแอ่งน้ำเหมือนสายฟ้าแลบ กระโจนพรวดเดียวถึงตัวชายหนุ่ม อ้าปากงับกลืนเขาทั้งตัวลงท้องในชั่วพริบตา!