ในหุบหมื่นงู (ว่านเชอโกว) เต็มไปด้วยพันธุ์พืชเขียวชอุ่ม วัชพืชขึ้นรกครึ้ม มีหล่มน้ำขังอยู่ประปราย พื้นที่ต่ำและอับชื้นทำให้น้ำไม่อาจระบายออก กลายเป็นสวรรค์ของเหล่ายุง แมลง งู และมดทั้งหลาย
เพราะลมปราณฟ้าดินมักไหลมารวมตัวกันที่นี่ จึงก่อเกิดพืชวิเศษบางชนิดขึ้น
ในบรรดาพืชเหล่านั้น สิ่งที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือ “ผลงู” ซึ่งเติบโตอยู่ลึกเข้าไปในหุบหมื่นงู
สวี่เฮยมุดตัวลงในลุ่มน้ำแห่งหนึ่ง เลื้อยตรงเข้าสู่ส่วนลึกของหุบหมื่นงูอย่างเงียบเชียบ
ไม่นาน เขาก็มาถึงสุดปลายหุบ ตรงนั้นผืนดินชุ่มชื้นนุ่มยวบ ไม่มีวัชพืชอื่นขึ้นเลยแม้แต่ต้นเดียว
มีเพียงต้นไม้ต้นหนึ่งสูงราวคนยืน ตั้งตระหง่านดูดกลืนสารอาหารไปเสียหมด จนบริเวณรอบข้างไร้พืชอื่นเติบโต
ต้นไม้ต้นนั้นไม่ใหญ่โตนัก สูงประมาณคนหนึ่งคน บนกิ่งมีผลสีดำมันวาวห้อยอยู่สามลูก
“ผลงู…”
สวี่เฮยมองผลไม้บนต้นด้วยแววตาเร่าร้อน
ผลงู ตามชื่อก็บอกอยู่แล้ว ว่าเป็นผลไม้ที่มีแรงดึงดูดมหาศาลต่อเผ่างู เพียงกินเข้าไปจะช่วยเสริมสร้างร่างกาย และยังมี “โอกาส” กลายเป็นงูอสูรได้อีกด้วย
ครั้งอดีต สวี่เฮยเคยกินผลงูเพียงลูกเดียว จากงูธรรมดาตัวหนึ่ง กลายเป็นงูที่ผู้คนขนานนามว่า “ราชางูเฒ่า” จนผู้คนทั้งแถบครั่นคร้าม
ผลงูจะสุกทุก ๆ สามปี
คำนวณคร่าว ๆ แล้ว ปีนี้ก็ครบกำหนดที่ผลงูจะสุกอีกครั้ง
ครั้งก่อน สวี่เฮยยังไม่รู้ถึงคุณค่าที่แท้จริงของผลนี้ เพียงอาศัยสัญชาตญาณกลืนกินไปเท่านั้น กระทั่งได้รับความรู้จากมนุษย์ภายหลัง จึงรู้ว่าผลงูนี้ล้ำค่าอย่างยิ่ง ไม่เพียงกินสดได้ ยังสามารถนำไปปรุงเป็นโอสถเสริมพลัง มีมูลค่าในโลกผู้ฝึกตนมหาศาล
หุบหมื่นงูที่บรรดางูพากันมาชุมนุมในฤดูกาลนี้ นอกจากเพราะเป็นช่วงผสมพันธุ์แล้ว “ผลงู” ก็เป็นอีกเหตุผลสำคัญ
“เมื่อสามปีก่อน ข้ากินไปแค่ลูกเดียว… ปีนี้ถ้าข้ากินทีเดียวสามลูก จะทะลวงถึงเปิดญาณขั้นสี่ได้หรือไม่หนอ…”
สวี่เฮยครุ่นคิด หากบรรลุถึงเปิดญาณขั้นกลาง เขาย่อมใช้อาคมและพลังกายได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ นับเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในระดับอสูร
แต่ผลงูที่ยังไม่สุกดีจะยังไม่ส่งกลิ่นหอม สรรพคุณภายในก็ยังไม่ “กลมกล่อม” พอ เมื่อสุกเต็มที่แล้วพลังจะเข้าที่ และปล่อยกลิ่นหอมเย้ายวนดึงดูดเหล่างูให้มารุมกลืนกิน
สวี่เฮยคาดว่าผลงูน่าจะกำลังจะสุกในอีกไม่กี่วันข้างหน้า
“อย่าเพิ่งดีใจไป รีบตรวจสอบรอบ ๆ ก่อนว่ามีอันตรายหรือไม่จะดีกว่า”
เขาเลื้อยผละจากต้นผลงู ดำหายลงไปในบึงโคลน ใช้ญาณกวาดตรวจรอบด้านอย่างละเอียด
…………
หุบหมื่นงูไม่ได้กว้างใหญ่นัก
สวี่เฮยใช้เพียงหนึ่งชั่วยามก็สำรวจทั่วบริเวณได้ครบ ไม่พบภัยอันตรายพิเศษอะไร มีเพียงเหยี่ยวสองสามตัวยืนบินวนเหนือศีรษะ จ้องจะคว้างูเป็นเหยื่อ
แต่เหยี่ยวพวกนั้นไม่ใช่ศัตรูที่น่ากลัวสำหรับเขา อีกทั้งยังมิใช่อสูร เขาจึงไม่ใส่ใจ
อย่างไรก็ตาม สวี่เฮยยังมีลางสังหรณ์อยู่ว่า พืชวิเศษระดับนี้มักมี “อสูรผู้พิทักษ์” เฝ้าอยู่เสมอ
เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะในลำคอเบา ๆ
“ก็ข้านี่ไง… เป็นอสูรผู้พิทักษ์เอง”
สวี่เฮยยิ้มบาง ๆ ให้กับความคิดของตัวเอง แล้วพักโคจรลมปราณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนออกไปตรวจตราบริเวณรอบนอกต่อ
ระหว่างนั้น งูตัวเมียสีขาวตัวหนึ่งเลื้อยเข้ามาใกล้
งูขาวตัวนั้นยาวราวหนึ่งเมตร รูปร่างลักษณะคล้ายกับเขา เพียงแต่สีแตกต่างกัน มันน่าจะถูกกลิ่นของสวี่เฮยดึงดูดให้มาพบ
แต่ตอนนี้ สวี่เฮยไม่ได้สนใจเรื่องสืบพันธุ์หรืองูตัวเมียทั่วไปนัก การบำเพ็ญเพียรของเขาต้องรักษาชีวิตเป็นหลัก หากตัวเมียไม่ใช่งูอสูรทรงพลังที่มีประโยชน์ต่อการฝึกตน เขาไม่คิดเสียเวลา
เขากำลังจะหันหลังเลื้อยจากไป
แต่ทันใดนั้น เขากลับรู้สึกคุ้นเคยกับงูขาวตัวนี้ ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นหรือรูปร่างลักษณะ
งูขาวหยุดอยู่ห่างเขาราวหนึ่งช่วงตัว นอนนิ่งมองมาทางเขา แววตานุ่มนวล ไม่ส่งเสียงขู่หรือขบฟัน แสดงชัดว่าไม่มีเจตนาร้ายใด ๆ
“นึกออกแล้ว… ทุกปีที่ข้ากลับมา เจ้าตัวนี้จะมาหาข้าแบบนี้นี่เอง”
สวี่เฮยนึกในใจ งูขาวตัวนี้จำกลิ่นของเขาได้ ทุกครั้งที่เขามาที่หุบหมื่นงู มันจะเลื้อยหาจนพบ
ปกติแล้ว จะเป็นตัวผู้ที่ตามหาตัวเมีย แต่กรณีนี้กลับกัน ตัวเมียเป็นฝ่ายตามหาตัวผู้
สวี่เฮยนึกถึงสำนวนของมนุษย์ประโยคหนึ่ง แล้วถอนหายใจเบา ๆ
“เจ้ากับข้าเหมือนอยู่ ‘คนละโลก’ ข้าควรจากเจ้าไปเสียดีกว่า…”
เขาส่งเสียงฟ่อเบา ๆ ราวกับบอกลา แล้วหมุนตัวเลื้อยจากมา
เสียดายว่าเขาไม่มีโอสถสักเม็ดจะทิ้งไว้ให้มันเป็นของตอบแทน ไม่อย่างนั้นคงฝากไว้เป็นความกรุณาครั้งสุดท้าย
ที่จริงแล้ว เรื่องทั้งหมดอาจเป็นเพียงการคิดมากไปเองของเขา งูธรรมดาจะมีความผูกพันลึกซึ้งถึงเพียงนั้นหรือ? แม้แต่งูอสูรส่วนใหญ่ยังขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณมากกว่าจิตสำนึก สวี่เฮยไม่คิดจะคาดหวังความรู้สึกซับซ้อนจากมันนัก
งูขาวคืบตามหลังมาได้พักหนึ่ง แต่สวี่เฮยเร่งความเร็วเลื้อยหนีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้งูขาวหยุดนิ่งอยู่เพียงลำพัง
…………
หลายวันผ่านไป ในที่สุดวันผลงูสุกก็เวียนมาถึง
ภายนอกหุบหมื่นงู
ปรากฏเงาร่างมนุษย์สองคน หนึ่งชายหนึ่งหญิง
ทั้งคู่ยืนอยู่บนต้นไม้สูง สวมเสื้อผ้ากันงู มีกลิ่นฉุนของหวงเจืองฟุ้งไปทั้งตัว งูได้กลิ่นจะพากันหนีหัวซุกหัวซุน
หากสวี่เฮยอยู่ตรงนี้ คงจำได้ทันทีว่าชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นคือ “จ้าวเหวินจัว” ส่วนหญิงในชุดแดงคือ “ซ่งซือหยี่” ศิษย์พี่ของเขา
“ซ่งศิษย์พี่ ที่นี่แหละคือหุบหมื่นงูที่ข้ากับศิษย์พี่ติ้งเคยเข้ามาสำรวจ ผลงูที่ว่าอยู่ข้างในนั่นเอง”
จ้าวเหวินจัวก้มศีรษะพูดอย่างนอบน้อม
ซ่งซือหยี่พยักหน้ารับ “เจ้าทำได้ดี”
ก่อนหน้านี้ นางเคยตั้งข้อสงสัยต่อเหตุการณ์ขึ้นเขาล่างูครั้งก่อน พอสอบสวนย้อนไปก็พบพิรุธหลายจุด จ้าวเหวินจัวจึงรีบสารภาพความจริงทั้งหมด รวมทั้งแผนการของติ้งไห่และการใช้หมีอสูรทำร้ายชาวบ้าน
ซ่งซือหยี่เห็นว่าจ้าวเหวินจัวเปิดปากหมดเปลือก ไม่คิดเอาเปรียบตน แถมยังเสนอจะแบ่งผลงูคนละครึ่ง นางจึงหยุดไต่สวนเพิ่มเติม
“ตกลง เราหารกันคนละครึ่ง” ซ่งซือหยี่กล่าวเรียบ ๆ
จ้าวเหวินจัวดีใจ รีบคำนับ “ขอบคุณศิษย์พี่!”
เขาอดเตือนต่อไม่ได้ “แต่ศิษย์พี่… ทุกครั้งที่มีพืชวิเศษ มักมีอสูรเฝ้า ควรระวังให้มากนะขอรับ”
ซ่งซือหยี่ยิ้มเย็น “วางใจเถิด ข้าเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว งูอสูรในแถบนี้มีแต่ราชางูเฒ่า หากมันโผล่มาพอดี ข้าจะจับมันควักดีมาปรุงยานี่แหละ!”
จ้าวเหวินจัวหัวเราะ “บังเอิญนัก ข้าเองก็เตรียมรับมือราชางูเฒ่าไว้แล้วเหมือนกัน” ว่าแล้วก็หยิบขลุ่ยรูปงูออกมาแสดง
ซ่งซือหยี่เห็นแล้วแค่นยิ้ม ไม่พูดอะไรมาก นางหยิบก้อนสารสีเหลืองออกมาทาบนผิวหนัง
นั่นคือผงหวงเจืองของกลุ่มจับงู งูได้กลิ่นจะหนีหาย แม้แต่งูอสูรระดับหนึ่งก็ยังทนกลิ่นนี้ไม่ไหว
จ้าวเหวินจัวทำตามเช่นกัน เมื่อเตรียมตัวเสร็จ ทั้งสองจึงก้าวลงจากต้นไม้ เดินลึกเข้าไปในหุบหมื่นงู
…………
ในขณะเดียวกัน
สวี่เฮยนอนพิงก้อนหินใหญ่ หลับตาโคจรลมปราณอย่างสงบ
งูขาวตัวเมียยังคงอยู่แถว ๆ นั้น ไม่ห่างไปไหนนัก แทบจะเฝ้าติดตามเขาตลอดเวลา เว้นก็แต่ช่วงที่มันออกไปล่าอาหาร
ทันใดนั้น งูขาวดูเหมือนจะได้กลิ่นบางอย่าง มันสะดุ้งเล็กน้อย กระดิกหาง แล้วรีบเลื้อยหนีไปอย่างรวดเร็ว
สวี่เฮยรู้สึกแปลกใจ
ในพริบตาเดียวกัน งูน้อยใหญ่อยู่รอบด้านก็พากันล่าถอยหนี ทิ้งพื้นที่รอบตัวเขาให้ร้างเปล่า
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
ช่วงอึดใจต่อมา สวี่เฮยก็ได้กลิ่นเหม็นฉุนรุนแรง ราวไข่เน่าปนกับสิ่งปฏิกูล สาบจนแทบอยากอาเจียน
“บัดซบ… นี่มันกลิ่นอะไร!”
เขาเกือบสำลักออกมา เคราะห์ดีที่ฝืนกดไว้ได้ นี่ต้องผิดปกติแน่นอน
สวี่เฮยแหงนคอมองออกไป เห็นชายหญิงสองคนย่ำโคลนลึกเข้ามาในหุบหมื่นงู
ทั้งคู่โรยผงสีเหลืองไปตลอดทาง กลิ่นเหม็นจากผงนั้นทำให้งูทั้งหุบทนไม่ไหว ต้องหนีตายกันอลหม่าน งูบางตัวหนีไม่ทันก็สลบเหมือด หรือถึงขั้นตายอยู่ตรงนั้น
“ไอ้พวกจับงู…”
สวี่เฮยจำได้ทันที
หญิงชุดแดงเขาไม่คุ้นหน้า แต่ชายหนุ่มนั่นคือจ้าวเหวินจัวผู้เจ้าเล่ห์คนเดิม
จากท่าทีที่เห็น จ้าวเหวินจัวดูให้ความเคารพต่อซ่งซือหยี่อย่างมาก
“พวกมันก็มาหาผลงูเหมือนกันสินะ…”
สวี่เฮยมองตามทิศทางที่ทั้งสองมุ่งหน้าไป ก็เห็นว่าตรงกับตำแหน่งต้นผลงูพอดี
ผลงูเป็นยาวิเศษสำหรับมนุษย์เช่นกัน ไม่แปลกเลยที่พวกนี้จะมาล่า
หากเป็นเมื่อก่อน สวี่เฮยคงเลื้อยหนีไปไกลแล้ว
แต่ตอนนี้ เขากลับไม่จำเป็นต้องหลบอีกต่อไป เพราะพลังของเขาอยู่ในระดับเปิดญาณขั้นสามปลาย ใกล้ทะลวงขึ้นสู่ขั้นสี่ ความสามารถไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกจับงู แถมเขายังเคยเห็นอสูรน้ำกับหมีอสูรฆ่าพวกจับงูได้อย่างง่ายดาย สวี่เฮยจึงไม่หวาดกลัวเหมือนเก่า พลังในตอนนี้เข้มแข็งกว่าตอนนั้นมากนัก
เขาจึงตัดสินใจดำน้ำซ่อนตัวอยู่ในแอ่งโคลน เฝ้ามองสถานการณ์จากใต้น้ำ
เผื่อว่าพวกมนุษย์จะ “ฆ่ากันเอง” อีกครั้ง—ประเพณีที่เขาเห็นจนชาชินแล้วในหมู่มนุษย์
“ศิษย์พี่ซ่ง หากราชางูเฒ่าไม่ปรากฏตัวเล่า?” จ้าวเหวินจัวถามยิ้ม ๆ
ซ่งซือหยี่หัวเราะเย็น “มันมีอายุกว่าสิบปีแล้ว อายุขนาดนั้น หากไม่ได้ผลงูในปีนี้ก็ต้องแก่ตายแน่ ๆ ไม่มีทางที่มันจะไม่โผล่มาหรอก”
สวี่เฮยได้ยินแล้วถึงกับอึ้งไป
พวกมนุษย์คิดว่าเขาอายุสิบกว่าปีงั้นหรือ? ตัวเขาเองจำได้ชัดเจนว่าเมื่อสามปีก่อนเพิ่งกินผลงูเป็นครั้งแรก นั่นแหละคือจุดเริ่มต้นที่กลายเป็นราชางูเฒ่า
แต่จากคำพูดของนาง ทั้งซ่งซือหยี่และจ้าวเหวินจัวล้วนเชื่อว่าเขาแก่กว่าสิบปีแล้ว
“ข้าดูแก่ขนาดนั้นเชียวหรือ?”
สวี่เฮยรู้สึกสับสนขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก…