นอกเมืองเฉินเจีย บริเวณศาลเจ้าเทพภูเขาแห่งนั้น ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าสร้างขึ้นตั้งแต่เมื่อใด รู้เพียงว่ามีอายุเกินร้อยปีแล้ว รูปปั้นภายในทรุดโทรมจนแทบมองไม่ออกด้วยซ้ำว่าเป็นเทพลักษณะใด
เล่าลือกันว่าที่นี่มักเกิดเรื่องประหลาดอยู่บ่อยครั้ง ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ จนกลายเป็นสถานที่รกร้าง
ปีนี้ยิ่งหนักเข้าไปใหญ่ แม้แต่ขอทานสักคนก็ไม่เห็นมีมานอนค้าง มีเพียงสุนัขจรจัดตัวหนึ่งเดินโซเซเข้ามาดมกลิ่นหาอาหารอยู่ครู่หนึ่งเท่านั้น
จู่ ๆ
รูปปั้นขนาดใหญ่กลางศาลเจ้าก็กระตุกไหวเบา ๆ ฝุ่นและหิมะที่เกาะอยู่ร่วงหล่นพราวลงพื้น
“วัง!”
สุนัขตัวนั้นสะดุ้งเฮือก ขนลุกซู่ ราวกับเห็นผีต่อหน้า มันรีบหางจุกตูดวิ่งหนีออกจากศาลเจ้าไปทันที
ภายในรูปปั้นดังแว่วเสียงถอนหายใจแผ่วเบา
“สองร้อยปี… ในที่สุดข้าก็ฟื้นขึ้นมาได้อีกครั้ง คราวนี้คงต้องหาวิญญาณมาสิงร่างใหม่เสียที เสียดาย รอบก่อน ร่างมนุษย์ดี ๆ สองร่างที่เตรียมไว้ ถูกเจ้าสัตว์น้อยนั่นทำลายไปหมด!”
“เจ้าสัตว์น้อยนั่นก็พอจะนับเป็นลูกศิษย์ ‘ครึ่งคน’ ของข้าได้เหมือนกัน คราหน้ามันกลับมา ข้าจะให้มันหามนุษย์ร่างดี ๆ มาให้สักร่าง!”
…………
สามเดือนผ่านไปอย่างเงียบงัน
ฤดูหนาวผันผ่าน ฤดูใบไม้ผลิย่างกรายเข้ามา สรรพชีวิตเริ่มฟื้นตัวจากความหนาวเหน็บ น้ำแข็งและหิมะค่อย ๆ ละลาย
ชาวบ้านหมู่บ้านงูเริ่มต้นเพาะปลูกกันอีกครั้ง ทว่าแรงงานชาวนาปีนี้กลับน้อยลงกว่าปีก่อนอยู่มาก
ลึกเข้าไปในป่าดงดิบ สรรพชีวิตกลับมามีชีวิตชีวาอีกครา ทั้งพืชพรรณและสัตว์ป่าต่างเจริญเติบโตอย่างป่าเถื่อน งูที่จำศีลมาตลอดฤดูหนาวจำนวนมากค่อย ๆ ตื่นจากหลับใหล เลื้อยออกจากโพรงเริ่มหาอาหารมื้อแรกของปี
ภายในถ้ำหินใต้ดิน
อุณหภูมิอุ่นขึ้นเล็กน้อยจากหยดน้ำที่ซึมผ่านชั้นหิน ลงมากระทบหินงอกหินย้อยเกิดเสียงติ๋ง ๆ ก่อเป็นแอ่งน้ำเล็ก ๆ บนพื้น
สวี่เฮยที่หลับใหลมานานค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอีกครั้ง
หลังจำศีลมาทั้งฤดูหนาว ร่างกายเขายังฝืดชาเล็กน้อย เขาจึงโคจรลมปราณให้พลังวิ่งผ่านทั่วกายอยู่พักหนึ่ง จึงค่อย ๆ ฟื้นตัวกลับมาเป็นปกติ
สวี่เฮยเพ่งมองเข้าไปภายในร่าง พบว่าลมปราณรูปหมอกในหม้อเทพอสูรได้ขยายครอบคลุมพื้นที่ถึงแปดในสิบของหม้อแล้ว โดยมากเป็นพลังที่ได้จากการกลืนกินหมีอสูร
เขารู้สึกประหลาดใจอยู่เล็กน้อย เพราะเนื้อหมีอสูรนั้นไม่เพียงช่วยให้เขาทะลวงสู่เปิดญาณขั้นสามเท่านั้น หากยังพาเขาพุ่งสู่จุดสูงสุดของขั้นสาม ใกล้จะทะลวงขึ้นขั้นสี่อย่างรวดเร็วด้วย
ปลายหางของเขา ปรากฏเกล็ดพิเศษเพิ่มขึ้นเป็นหกแผ่นแล้ว
“สมกับคำว่าเสี่ยงมากก็ได้มาก หากข้านั่งฝึกตนอย่างสงบตามวิธีเดิม คงไม่ก้าวหน้าถึงเพียงนี้ มีแต่การกลืนกินและช่วงชิงเท่านั้นที่เร่งพลังได้จริง ๆ” สวี่เฮยคิดอยู่ในใจ
เขาปล่อยญาณออกไปครอบคลุมเป็นวงกว้าง รัศมีราวสามสิบเมตร มากกว่าก่อนหน้าหลายเท่า นี่ทำให้เขาสงสัยไม่น้อย เพราะตามความรู้ในมนุษย์ ผู้ฝึกตนต้องบรรลุหลอมปราณช่วงกลางจึงจะเริ่มใช้ญาณได้ และระยะยังไม่เกินสิบเมตร แต่เหตุใดเขาถึงครอบคลุมได้ถึงสามสิบเมตร?
เขานึกถึงเฉินฟานที่เคยพบ อาจจะเพราะตนมี “พรสวรรค์พิเศษ” บางอย่างกระมัง
ตลอดสามเดือนที่จำศีล ความรู้ของมนุษย์ก็ผุดขึ้นมาในหัวเขาเป็นระยะ ไม่ใช่แค่ความรู้ด้านการฝึกตน หากยังมีแนวคิดแปลกใหม่มากมาย ทำให้สวี่เฮยได้ทบทวนตนเองอยู่หลายเรื่อง
เช่น การกินอาหารในหมู่บ้านมนุษย์นั้นเป็นพฤติกรรมโง่เขลานัก หากมีผู้คิดร้ายวางแผนผ่านของกิน เขาย่อมตกหลุมพรางได้ง่ายดาย
อีกไม่กี่วันต่อมา อุณหภูมิสูงขึ้นอีก สวี่เฮยจึงเริ่มขยับออกไปสู่โลกภายนอก
เขาว่ายออกจากสระน้ำในถ้ำ สู่ป่าเขาภายนอก ที่นั่นอากาศอบอุ่นสบาย
สวี่เฮยกลืนกบ แมลงน้ำ หอย ปูจนพออิ่ม พองูตัวอื่น ๆ ที่ตื่นจากจำศีลก็กลืนพวกมันลงท้องอย่างไม่ลังเล จนอิ่มหนำสำราญ
แต่ครั้งนี้เขาไม่กินจนสูญพันธุ์ เขาพยายาม “ควบคุมปริมาณ”
ในฤดูหนาว เขาได้รับความรู้เกี่ยวกับ “สมดุลระบบนิเวศ” ในหัวบ้างพอดู รู้ดีว่าหากกินมากเกินไปจนสัตว์บางชนิดหายไป เขาเองต่างหากที่จะลำบาก ต้องลงไปหาอาหารในหมู่บ้านมนุษย์อีก ซึ่งเสี่ยงอันตรายเกินจำเป็น
เขาจึงเลือกปล่อยสัตว์บางตัวที่กำลังท้อง หรือกำลังเลี้ยงลูกอ่อนไว้ เพื่อให้มันขยายพันธุ์ต่อไป
“มนุษย์ยังคืนลูกปลาเล็กสู่บ่อได้ ข้าก็ควรเรียนรู้บ้าง ขอแค่จัดการอย่างเหมาะสม สองภูเขานี้ก็จะเป็นแหล่งอาหารที่กินไม่หมดของข้า” สวี่เฮยคิดพลางหัวเราะในใจ
วันเวลาผ่านไป
สวี่เฮยเร่ร่อนไปทั่วสองยอดเขา กำจัดงูคู่แข่งและสัตว์ร้ายระดับต่ำอื่น ๆ จนท้ายที่สุดเขากลายเป็น “เจ้าแห่งสองภูเขา” อย่างแท้จริง
เขาเรียนรู้จำนวนประชากรสัตว์แต่ละชนิด คอยถ่วงดุลไม่ให้เกิดการสูญพันธุ์
หากอาหารหมด เขาก็ลำบากเอง
เขายังแอบแวะไปหมู่บ้านงูเป็นครั้งคราว ชะโงกมองหวังเสี่ยวหนิวจากระยะไกล เห็นว่าเด็กหนุ่มเติบโตขึ้น สูงขึ้น สีหน้าและแววตาสุขุมจริงจังขึ้น หากแต่ไร้เงาหวังต้าหนิว มีเพียงเนินดินหลุมศพโดดเดี่ยวแทน
สวี่เฮยส่ายหัว ถอนหายใจเบา ๆ ก่อนเลื้อยจากมา
เขาเคยคิดจะไปศาลเจ้าเทพภูเขา เพื่อนำไก่ไปบูชาแก้บน แต่เมื่อมองไก่อ้วนในปากแล้วก็รู้สึกเสียดาย สุดท้ายเลยกลืนไก่ตัวนั้นลงท้องเสียเอง ไม่ได้ไปคารวะเทพใดทั้งสิ้น
…………
อีกหนึ่งเดือนผ่านไป
วันหนึ่ง สวี่เฮยออกจากเขตอาณาจักรของตนเอง มุ่งหน้าสู่ป่าลึก
ครั้งนี้เขามีจุดหมายแน่ชัด ราวกับมีเข็มทิศนำทางในใจ
ในที่สุด เขาก็มาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง ลักษณะคล้ายอ่างขนาดใหญ่ล้อมรอบด้วยภูเขาทั้งสี่ด้าน อากาศชื้นเย็น พื้นดินเต็มไปด้วยแอ่งน้ำ และมีรูงูมากมายกระจายอยู่รอบบริเวณ
เพียงปล่อยญาณกวาดตรวจ เขาก็พบงูมากกว่าสิบตัวอยู่ในรัศมีรอบตัว
สถานที่แห่งนี้เรียกว่า “หุบงูหมื่นตัว” (ว่านเชอโกว)
สวี่เฮยมาที่นี่ตามกลิ่นของงูเพศเมียที่ปล่อยสารฟีโรโมนออกมา ทุกปีในฤดูนี้ เขาจะมาที่นี่เป็นประจำ เพราะนี่คือ “ฤดูผสมพันธุ์” ของเหล่างูทั้งหลาย
การมารวมตัวเพื่อสืบสายพันธุ์ทุกปีคือสาเหตุหนึ่งที่เขาเดินทางมาถึงที่นี่ แม้ปีนี้เขาจะไม่ได้ตั้งใจมุ่งหวังเรื่องสืบพันธุ์นัก แต่ก็ยังมีเรื่องบางอย่างที่อยากมาสำรวจให้แน่ชัดอยู่ดี