“ข้าออกมาข้างนอกได้อย่างไร!!”
สวี่เฮยสะดุ้ง ตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบจะเลื้อยกลับไปยังโพรงงูเดิมในสัญชาตญาณ
ด้านนอกเมื่อครู่ยังมีทั้งฝูงหมาป่า ยังมีหมีอสูรระดับเปิดญาณขั้นกลางอีก เขาจะกล้าไปพัวพันกับสิ่งเหล่านั้นได้อย่างไร?
ทว่าเมื่อขยับตัวได้ไม่กี่ช่วง เขาก็ต้องตะลึงงัน ร่างของตนในตอนนี้ป่องอ้วนราวลูกบอล กลมแน่นจนเกล็ดตึง ความยาวเหยียดเกือบสี่เมตร คล้ายเพิ่งกลืนบางสิ่งที่ใหญ่โตมหึมาเข้าไป
สวี่เฮยเลื้อยถอยหลังอย่างยากลำบากได้เพียงไม่กี่เมตร แล้วหยุดมองรอบด้านด้วยความงุนงง
หิมะโปรยปรายปกคลุมพื้นดินขาวโพลนไปทั่ว ฝูงหมาป่าหายไป ไม่เห็นแม้แต่เงา หมีอสูรก็ไม่รู้ว่าล้มตายหรือจากไปทางใด
ศีรษะของเขาปวดตุบ ๆ ราวถูกค้อนทุบ เจ็บจนแทบระเบิด
“เมื่อครู่… เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
เขาขมวดคิ้ว สมองปวดหนึบ ความทรงจำเลือนรางค่อย ๆ ไหลย้อนกลับมา ทีละภาพ ทีละช่วง จนในที่สุดเขาก็จดจำทุกอย่างได้
ตอนยังอยู่ในโพรงงู เขาดื่มเหล้าทิพย์เข้าไปมากเกิน ร่างกายจึงร้อนรุ่มทุรนทุราย จนทนไม่ไหว ต้องเลื้อยออกมาข้างนอกเพื่อระบายความร้อน
เขาจำได้ลาง ๆ ว่ากินกระต่ายไปหลายตัว เหมือนจะกิน “หมูตัวอ้วน” ด้วย แต่ในทุ่งหิมะแบบนี้จะมีหมูที่ไหนกันเล่า?
สวี่เฮยสะดุ้งเฮือก เมื่อมองเห็นว่าบริเวณนี้ไม่มีหมาป่าเหลืออยู่เลย มีเพียงซากกระจัดกระจายเต็มพื้น
ไม่ใช่กระต่าย… นั่นคือหมาป่าต่างหาก!
ส่วน “หมูตัวอ้วน” นั้น…
สวี่เฮยกลืนน้ำลายฝืดคอ เหลือบมองไปใต้ต้นไม้ใหญ่ใกล้ ๆ เห็นหัวหมีขนาดมหึมากลิ้งอยู่บนหิมะ จ้องมองมาทางเขาอย่างเงียบงัน
“ขะ… ข้าไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ นะ…”
ในใจเขาขมขื่น หมีอสูรระดับเปิดญาณขั้นกลางตัวหนึ่ง ที่อาจฟาดงูจนเละ หรือฆ่าผู้จับงูได้สบาย ๆ หากรู้ตัวว่าต้องสู้กับมันทั้ง ๆ ที่มีสติ เขาให้สักร้อยใจก็ไม่กล้าลงมือ!
เพียงเพราะกำลังเมาเหล้า เขาจึงบ้าบิ่นจนถึงขั้นสังหารหมีอสูรไปได้ เหตุการณ์เช่นนี้อันตรายเกินทน หากโชคไม่เข้าข้าง คงตายไปแล้วจริง ๆ
สวี่เฮยหวาดหวั่น สาบานกับตัวเองในใจว่าจะไม่แตะเหล้าอีกต่อไป
“ทั้งหมดนี่เป็นเพราะมนุษย์แท้ ๆ… พวกมันมาสร้างเรื่องวุ่นวาย ฆ่าฟันกันเอง แล้วยังทำให้ท่านอสูรหมีต้องมาตายไปด้วย หากท่านหมีมีวิญญาณแค้นก็ขอให้ไปตามล่ามนุษย์เถิด อย่ามาแตะต้องข้าเลยนะ…”
เขาคิดในใจพลางก้มศีรษะให้เล็กน้อยเหมือนขอขมา จากนั้นก็เลื้อยเข้าไปกลืนหัวหมีอสูรนั้นลงท้องอย่างรวดเร็ว
สถานที่แห่งนี้ไม่ควรอยู่อีกแล้ว
สวี่เฮยไม่สามารถกลับไปใช้โพรงเดิมจำศีลได้ ต้องหาที่หลบใหม่โดยเร็ว
เขารวบรวมเรี่ยวแรงเลื้อยออกไป แม้ตอนนี้จะรู้สึกเจ็บปวดไปทั่วทั้งร่าง ไม่ใช่เพียงจากการยัดอาหารก้อนมหึมาเข้าท้อง หากแต่เพราะแรงตบเมื่อครู่อันรุนแรงของหมีอสูรด้วย
เมื่อนึกถึงภาพการต่อสู้เมื่อครู่ เขายังขนลุกซู่ เป็นการกระทำบ้าบิ่นที่ไม่ต่างจากหาเรื่องตายดี ๆ หากร่างเขาไม่หนังหนา กระดูกคงแหลกละเอียดไปแล้ว
สวี่เฮยตอนนี้ไม่อาจเลื้อยได้อย่างปกติ ร่างกลมป่องทำให้เคลื่อนไหวได้เพียงแบบตัวหนอนค่อย ๆ บิดไป ทีละน้อย โชคดีที่เกล็ดแข็งแกร่งช่วยให้การเคลื่อนตัวไม่เชื่องช้าเกินไป
ในฐานะงูอสูรที่ตระเวนอยู่บนภูเขาสายนี้มานาน เขาย่อมรู้จักภูมิประเทศรอบด้านดี และมีสถานที่จำศีลสำรองไว้ในใจอยู่สิบกว่าจุด
ไม่นานนัก สวี่เฮยก็เลื้อยมาถึงรอยแยกบนภูเขาแห่งหนึ่ง ด้านล่างมีสระน้ำเล็ก ๆ ซ่อนอยู่
ผิวน้ำกลายเป็นน้ำแข็งบาง ๆ สวี่เฮยเลื้อยเข้าไปในรอยแยก ใช้ร่างปะทะน้ำแข็งจนแตก จากนั้นมุดลงไปในน้ำเย็นจัดใต้ผิวน้ำแข็ง
ช่องน้ำนี้มีทางเข้าคับแคบ แต่ภายในกลับเป็นโพรงถ้ำโล่งกว้าง ลับตาผู้คน เป็นหนึ่งในจุดหลบภัยที่เขาเล็งไว้สำหรับจำศีล
สวี่เฮยว่ายไปตามทางน้ำชั่วครู่ จนโผล่พ้นผิวน้ำด้านใน แล้วเลื้อยเข้าสู่ถ้ำหินที่มืดสนิท เงียบงัน เหมาะอย่างยิ่งสำหรับงูเช่นเขา
เขานอนขดตัว โคจรพลัง ย่อยเนื้อหมีอสูรในท้องอย่างเชื่องช้า
ด้านนอก หิมะยังคงตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ ลมหนาวพัดจัดกลบซากศพจนแทบไม่เหลือร่องรอย ราวกับไม่มีเรื่องใดเคยเกิดขึ้น
…………
ในคืนนั้นเอง ทางการจัดตั้งหน่วยขึ้นเขามาสืบสวน เมื่อไปถึงจุดเกิดเหตุ พวกเขาพบเพียงซากศพมนุษย์ที่ถูกหิมะกลบไว้บางส่วนเท่านั้น
เมื่อข่าวถูกส่งกลับถึงหมู่บ้าน ผู้คนก็เหมือนถูกฟาดด้วยสายฟ้ากลางวันแสก ๆ ต่างร่ำไห้โศกเศร้ากันระงม
จ้าวเหวินจัวปะปนอยู่ในกลุ่มผู้กลับมา เขาทำทีร้องไห้น้ำตานอง ตาแดงก่ำ คุกเข่าลงกับพื้นหิมะ ร่างสั่นเครือประหนึ่งเสียใจอย่างสุดซึ้ง
เคียงข้างเขามีสตรีในชุดนักพรตสีแดง นางขมวดคิ้วแน่น กวาดตามองไปรอบบริเวณด้วยสีหน้าครุ่นคิด
“จ้าวศิษย์น้อง เจ้าบอกว่าแถวนี้มีหมีอสูรระดับเปิดญาณขั้นกลางหรือ?” นางถามด้วยน้ำเสียงสงสัย
“ใช่ขอรับ ข้าเองก็ไม่คาดคิดว่าหมีอสูรจะดุร้ายถึงเพียงนี้! ศิษย์พี่ติ้ง… ต้องสละชีวิตปกป้องข้าไว้!” จ้าวเหวินจัวว่า พลางทำท่าซูบเซา
ไม่นาน พวกเขาก็พบซากของติ้งไห่ที่เหลือเพียงชิ้นส่วนกระจัดกระจาย ถุงเก็บสมบัติถูกทำลายสิ้น ดวงตาของติ้งไห่ยังเบิกกว้าง แฝงความโกรธแค้นค้างอยู่ราวกับกำลังจ้องเขม็งไปทางจ้าวเหวินจัว
จ้าวเหวินจัวแสร้งกำหมัดแน่น ทำทีโกรธเคือง “ศิษย์พี่หญิง… หมีอสูรตัวนั้นโดนยันต์ระเบิดขั้นกลางเล่นงานไปแล้ว มันต้องบาดเจ็บสาหัสแน่ ๆ พวกเรา…ควรขึ้นเขาไปปราบมัน แก้แค้นให้ศิษย์พี่ติ้ง”
“ห้ามเด็ดขาด!” หญิงชุดแดงตวาดเสียงเข้ม “เปิดญาณขั้นกลางร้ายกว่าที่เจ้าคิดนัก ยิ่งเป็นหมีอสูร ยิ่งอึดและดุร้ายเกินคาด เมื่อบาดเจ็บยิ่งบ้าคลั่ง เราไม่อาจเอาชนะได้!”
จ้าวเหวินจัวรีบโค้งคำนับ “ศิษย์พี่ซ่งกล่าวถูกแล้วขอรับ ศิษย์น้องบุ่มบ่ามไปเอง”
ภายนอก เขาแสดงสีหน้าไร้เดียงสาเต็มที่ แต่ในใจรู้อยู่แก่ใจดีว่าหมีอสูรระดับนั้นไม่ตายง่าย ๆ เพียงเพราะยันต์ระเบิดแค่ใบเดียวแน่นอน
นักพรตหญิงเริ่มรู้สึกผิดสังเกต การที่จ้าวเหวินจัวกับติ้งไห่พาคนสามสิบกว่าชีวิตขึ้นมาล่างูบนเขา ทั้งที่สถานการณ์แปลกประหลาดเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องธรรมดา หากแต่ว่าเมื่อไม่มีผู้รอดชีวิตเหลืออยู่ ก็ไร้พยานให้ไต่สวน
“ช่างเถิด การที่เจ้ารอดลงมาจากเขาได้ก็นับว่าโชคดีแล้ว การตายของติ้งไห่…ถือเป็นอุบัติเหตุ ข้าจะรายงานต่ออาจารย์เอง” นางกล่าวเรียบ ๆ
“ขอบคุณศิษย์พี่ซ่ง” จ้าวเหวินจัวโค้งศีรษะรับคำอย่างนอบน้อม
…………
ภายในถ้ำหินอันมืดมิด
เงาร่างมหึมาขดอยู่ในมุมถ้ำ หายใจอย่างสม่ำเสมอ ไล่ระบายหมอกสีขาวออกจากปากเป็นระยะ
ร่างนั้นคือสวี่เฮยที่กำลังจำศีลอยู่ในตอนนี้
ลมปราณในหม้อเทพอสูรขยายตัวจนเต็มทั้งหม้อ จากหนึ่งในสิบเมื่อก่อน บัดนี้กลายเป็นสิบในสิบเต็มพื้นที่ เป็นสัญลักษณ์ของการบรรลุสู่ “เปิดญาณขั้นสองสมบูรณ์”
ทันใดนั้น ร่างของสวี่เฮยก็สะท้านไหว พลังในหม้อเทพอสูรเริ่มอัดแน่นยิ่งขึ้น หมอกลมปราณถูกบีบอัดจนจากทะเลหมอกกว้างใหญ่เหลือเพียงจุดเล็ก ๆ ความเข้มข้นสูงขึ้นกว่าสิบเท่า จนแทบจับต้องได้
พลังมหาศาลระเบิดกระจายไปทั่วร่าง เสียงกระดูกแตกเปรี๊ยะ ๆ ดังราวฟ้าผ่าภายในร่างหนังของงู สวี่เฮยเริ่มลอกคราบอีกครั้ง ผิวหนังชั้นเก่าหลุดออก เผยให้เห็นเกล็ดชุดใหม่ที่แข็งแกร่งกว่าเดิม
เปิดญาณ ขั้นที่สาม!
นี่คือจุดเปลี่ยนสำคัญของอสูร ระดับนี้หากก้าวต่อไปถึงเปิดญาณขั้นสี่ ก็จะเข้าสู่ “ช่วงกลางของเปิดญาณ” ซึ่งแตกต่างจากช่วงต้นอย่างสิ้นเชิง
ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อหมีอสูรจำนวนมหาศาลยังเหลือให้ย่อยอีกมาก สวี่เฮยจึงใช้มันบ่มเพาะพลังต่อไปอย่างรวดเร็ว
…………
นอกเมืองเฉินเจีย ภายในศาลเจ้าเทพภูเขาที่ทรุดโทรม
สถานที่เปล่าเปลี่ยวเงียบงัน มีเพียงศพขอทานที่หนาวตายอยู่มุมหนึ่ง ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้อีก
ผู้เฒ่าผู้แก่เล่าสืบต่อกันมาว่า ศาลเจ้านี้ไม่ใช่ที่สถิตของเทพภูเขาผู้คุ้มครอง แต่เป็น “เทพอัปมงคล” เคยมีคนตายแปลก ๆ แถวนี้หลายครั้ง ชาวบ้านจึงหวาดกลัวยิ่งนัก ไม่ยอมเข้ามากราบไหว้อีกเลย…