ตอนที่ 10 มันยากสำหรับปีศาจที่จะเข้าถึงจิตใจที่ชั่วร้ายของผู้คน

สติรับรู้ของสวี่เฮยพลันตื่นวาบ เขาสูดลมปราณเล็กน้อยเรียกสติ จากนั้นก็ปล่อยญาณกวาดตรวจขึ้นไปถึงผิวดิน

เบื้องบน พื้นดินด้านนอก มีสุนัขล่าสัตว์สองตัวกำลังก้มหน้าดมกลิ่นอยู่ และด้านหลังยังมีฝีเท้ามนุษย์ตามมาเป็นแถว

“สุนัขล่าเหยื่อฝึกมาเพื่อตามกลิ่นงู!” หัวใจสวี่เฮยสั่นวูบ เขารู้จักพวกนี้ดี สุนัขล่าเหยื่อฝึกเฉพาะทางตามกลิ่นงูได้อย่างแม่นยำ แค่ได้กลิ่นนิดเดียวก็รู้ตำแหน่งที่งูจำศีลทันที

ทว่าเขาอยู่ลึกลงไปใต้ดินถึงยี่สิบเมตร แถมยังใช้มูลหมีอำพรางกลิ่นไว้ ต่อให้จมูกดีเพียงใด ก็น่าจะหาเขาไม่เจอ

ผลปรากฏว่า สุนัขล่าสัตว์พวกนั้นดมอยู่ครู่เดียวก็กลับแสดงท่าทีหวาดกลัว ถอยหนีไปด้านข้าง

ขบวนมนุษย์ที่ตามมาจึงเปลี่ยนทิศ ห่างออกจากจุดนี้ไป

สวี่เฮยถอนหายใจโล่งอก ในใจคิดว่า แม้จะหาเจอ พวกมันก็ทำอะไรเขาไม่ได้อยู่ดี ลึกขนาดนี้จะมุดลงมาถึงได้อย่างไร

แต่การที่มีมนุษย์กลุ่มใหญ่เดินเพ่นพ่านอยู่ด้านบน ย่อมทำให้เขาไม่อาจจำศีลได้อย่างสงบ

“น่ารำคาญจริง ๆ จะให้ข้านอนพักสบาย ๆ สักหน่อยก็ไม่ได้” เขาบ่นอยู่ในใจ

ไม่นาน เสียงหมาเห่าก็เรียกให้พวกมนุษย์มุงรวมกัน ชายฉกรรจ์ช่วยกันเขย่าหิน โขกดิน เปิดออกจนเจองูใหญ่ตัวหนึ่งกำลังจำศีล

งูยาวราวสองเมตร เป็นงูหางกระดิ่งป่าที่เนื้อรับประทานได้ น้ำพิษใช้ปรุงยา ตอนจำศีล ร่างจะเย็นเฉียบ แข็งเกร็ง ไร้เรี่ยวแรง ถูกมนุษย์ตัดหัว ควักดีงู ลอกหนัง ใส่ถุงไปอย่างง่ายดาย

สวี่เฮยมองเห็นทุกอย่างผ่านญาณ แต่กลับไม่รู้สึกอะไรนัก ขอเพียงพวกมนุษย์รีบไปเสียก็พอแล้ว

ทว่าความหวังนั้นกลับไม่เป็นจริง

“สายแล้ว ก่อกองไฟหุงหาอาหารเสียที่นี่ กินเสร็จค่อยลงเขา!” เสียงหัวหน้ากลุ่มดังขึ้น

“ได้เลย!”

พวกจับงูไม่เพียงไม่ยอมไป แต่ยังตั้งเตาทำอาหารตรงนั้นเสียเลย แถมยังเป็นพื้นที่โล่งใกล้ ๆ ปากโพรงของสวี่เฮยอีกต่างหาก

สวี่เฮยแทบสบถ “ทำไมต้องมากินอยู่ตรงนี้ด้วยวะ!”

เขาเห็นผู้นำสองคน คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มหน้าตาดี อีกคนเป็นชายอ้วนวัยกลางคน ทั้งคู่สวมอาภรณ์ผ้าไหมลายงูสีเขียวดำ บนตัวแผ่กลิ่นอายพลังบางเบาออกมา

นั่นคือ “ชุดของพวกจับงู”

“พวกจับงู…” ดวงตาสวี่เฮยหดเล็กลง พวกจับงูมักออกล่างูในหน้าหนาวของทุกปี แต่ปีนี้คนกลับเยอะผิดปกติ มีถึงสามสิบกว่าคน แถมยังมีชาวบ้านที่ไม่เคยเข้าป่าปะปนอยู่ด้วย แม้แต่หวังต้าหนิวก็อยู่ในกลุ่มนี้ด้วย ช่างน่าประหลาด

พวกมนุษย์ก่อกองไฟ ตั้งหม้อเหล็ก เอาเนื้องูที่เพิ่งเชือดใหม่ ๆ ใส่ลงในน้ำพุบนภูเขา ต้มจนหอมกรุ่น ไม่นานก็กลายเป็นซุปงูร้อน ๆ ให้กินดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย

“มนุษย์มีสัตว์เลี้ยงให้กินตั้งมากมายไม่พอหรือไร ทำไมต้องมากินงูด้วย?” สวี่เฮยเห็นสหายร่วมสปีชีส์ถูกหั่นแล้วต้มกินก็อดขุ่นเคืองใจไม่ได้ แต่ก็กลืนน้ำลายเงียบ ๆ เพราะกลิ่นหอมก็ชวนให้อยากชิมอยู่บ้าง

“พี่หวัง รู้สึกอย่างไรบ้าง?” ชายแก่ร่างผอมคนหนึ่งชื่อหลี่ซาน พรานเก่าของหมู่บ้าน ถามหวังต้าหนิวที่นั่งอยู่ข้าง ๆ

หวังต้าหนิวซดซุปงูหนึ่งคำ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่น “ป่านี่ไม่เหมาะกับข้าจริง ๆ ทำงานรอบนี้เสร็จ ข้าจะกลับบ้านเลย ใกล้ปีใหม่แล้วด้วย”

“ฮ่า ๆ กลับบ้านก็ดี ลูกชายเจ้าเสี่ยวหนิวต้องได้ดีในภายภาคหน้าแน่” หลี่ซานหัวเราะลั่น

หวังต้าหนิวอึกอักเล็กน้อย “แต่ที่ข้ารู้สึกคือ…พวกเซียนมาบ่อยขนาดนี้ แถมเรียกคนมากมายออกมาด้วย ดูท่าไม่ใช่แค่มาล่างู เหมือนจะหา”

“ชู่ว!” หลี่ซานรีบยกมือปราม สีหน้าเคร่งเครียด พูดเสียงเบา “เรื่องนี้ทุกคนรู้แก่ใจ แต่อย่าไปถาม อย่าไปคิดมาก ทำงานของเราให้จบก็พอ ยังไงเขาก็จ่ายเงิน”

หวังต้าหนิวได้แต่พยักหน้า

…………

ในเวลาเดียวกันนั้น สองผู้จับงูยืนอยู่ตรงแนวขอบนอกสุดของวงไฟ กำลังสนทนากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“ศิษย์พี่ ในเมื่อตำแหน่ง ‘เจ้าแห่งงู’ อยู่แถบนี้แน่นอนแล้ว คนพวกนี้ก็ไม่มีประโยชน์อีก เก็บไว้มีแต่จะรั่วไหลความลับ สู้…”

ชายหนุ่มหน้าหล่อหยิบเม็ดยาพิษสีเขียวอมม่วงออกมาจากถุง

ชายอ้วนวัยกลางคนรีบห้าม “เจ้าคิดว่าซือเทียนเจี่ยนไม่สังเกตยาพิษหรืออย่างไร? หากฆ่าคนพวกนี้อย่างโจ่งแจ้ง พวกเซียนในซือเทียนเจี่ยนไม่มีทางปล่อยเราไว้แน่”

ผู้ฝึกตนจะฆ่ามนุษย์ตามอำเภอใจไม่ใช่เรื่องง่าย หากถูกจับได้ ย่อมถูกเอาผิดหนัก

“ถ้าอย่างนั้นศิษย์พี่มีแผนอย่างไร?” ชายหนุ่มเก็บเม็ดยาพิษ กลับมาฟังคำสั่งด้วยความเคารพ

ชายอ้วนหัวเราะเย็น “แถวนี้มีหมีตัวหนึ่งกำลังจำศีลอยู่พอดี”

ชายหนุ่มถึงกับดวงตาเป็นประกาย “ถึงว่า… ที่แท้ศิษย์พี่เลือกตั้งค่ายตรงนี้เพราะเตรียมแผนไว้แล้ว!”

ชายอ้วนแสยะยิ้มอย่างลึกลับ ไม่ตอบอธิบายต่อ

บทสนทนาทั้งหมด สวี่เฮยได้ยินชัดเจนผ่านญาณ เขาเฝ้าจับตาดูสองคนนี้อยู่แล้ว เกล็ดทั้งตัวจึงลุกชันขึ้นมา

“จะฆ่าคนก็ไปฆ่าที่อื่นสิวะ!”

ในใจสวี่เฮยแผดร้อง มนุษย์จะเป็นหรือตายเขาไม่ใส่ใจนัก แต่หากพวกมันมาตายกันกองใหญ่ตรงนี้ ซือเทียนเจี่ยนจะไม่มาขุดแถบนี้จนทั่วหรือ? แล้วโพรงเขาจะรอดหรือไม่?

ดูจากคำพูดของพวกนั้น สาเหตุที่เลือกพื้นที่นี้ก็เพราะมี “หมีอสูร” จำศีลอยู่ใกล้ ๆ พวกมันคงหวังใช้หมีอสูรฆ่าชาวบ้านทั้งหมดให้เกลี้ยง

ตอนที่เขามาสำรวจเพื่อเลือกที่จำศีล ยังไม่พบอสูรอะไรทั้งนั้น พอเขาเริ่มจำศีลไปแล้ว หมีอสูรคงเพิ่งย้ายถิ่นมาอยู่แถบนี้ เคราะห์ซ้ำกรรมซัดชัด ๆ

“เวรจริง ๆ ข้าควรกลับไปไหว้พระโพธิสัตว์อีกสักรอบไหมเนี่ย…” สวี่เฮยเดือดดาลอยู่ในใจ

ในเวลานั้นเอง ชายหนุ่มผู้จับงูหยิบไหเหล้าขึ้นมา แจกให้ชาวบ้านทีละคน

“ทุกท่าน วันนี้ต้องขอบคุณที่เหนื่อยยากร่วมกัน นี่เป็นการเข้าป่าครั้งสุดท้ายของปี กินมื้อนี้แล้วกลับบ้านได้เลย ข้าขอคารวะทุกคนสักจอก!”

ชาวบ้านทั้งหลายต่างโห่ร้องยินดี รีบยกไหเหล้าขึ้นดื่ม เหล้าของเซียนเชียวนะ ชาตินี้จะได้แตะสักกี่ครั้ง

“ขอบคุณท่านเซียน!”

“ชนแก้ว!”

ไม่นาน ทุกคนก็ดื่มจนมึนเมา เหล้านั้นแม้ไร้พิษ แต่ฤทธิ์แรงนัก แม้ผู้ฝึกตนดื่มแล้วยังมึนเล็กน้อย นับประสาอะไรกับคนธรรมดา สักพักก็เริ่มนอนกลิ้งกันระเนระนาด

สวี่เฮยมองจากใต้ดินเห็นพวกเขาเมาหมดสภาพ ก็ได้แต่ถอนใจ “เกิดเรื่องใหญ่แน่…”

ทันใดนั้นเอง เสียงกึกก้องก็ดังมาจากไกล ๆ พื้นดินสั่นไหวราวภูเขาสะเทือน

ชาวบ้านสองคนวิ่งโซเซมาทั้งที่ยังมึนอยู่ ร้องลั่นด้วยความแตกตื่น “ไม่ดีแล้ว! อสูรมา! หนีเร็ว!”

พูดไม่ทันขาดคำ เงาดำมหึมาก็ตกโครมลงมาจากความมืด กระแทกใส่ร่างทั้งสองจนกลายเป็นก้อนเนื้อเละในพริบตา

เสียงคำรามของหมีอสูรดังก้องป่าจนใบไม้สะท้าน

“ช่วยด้วย! หมีอสูร!”

“หนีเร็วเข้า!”

คณะล่างูแตกกระเจิง บางคนเพิ่งตื่นจากความเมา ก็วิ่งสะเปะสะปะ บ้างมึนจนชนต้นไม้ล้มกลิ้ง บางคนยังละเมอพูดอยู่ ไม่อาจหนีได้เลย

จินตนาการถึงจุดจบไม่ยากนัก

“เฮ้อ… มีคนตายอีกแล้ว” สวี่เฮยถอนหายใจ เขาไม่ได้ชอบมนุษย์ แต่ก็หวังลึก ๆ ขอแค่มันอย่าตายเป็นกองอยู่แถวนี้ก็พอ ไม่อย่างนั้นเรื่องจะลุกลามมาถึงตัวเขาหรือไม่ก็ไม่รู้

เขาขยับตัวในโพรงเล็กน้อย ขยายระยะญาณให้ไกลขึ้นอีกหน่อยเพื่อดูเหตุการณ์ด้านบน

หมีอสูรบุกเข้าทำลายอย่างรวดเร็ว เพียงฟาดทีเดียว ร่างมนุษย์ก็แตกเป็นชิ้นเนื้อเละ เลือดสาดนองดิน

“เซียนช่วยด้วย!”

“อย่าทิ้งพวกข้า!”

เสียงกรีดร้องดังระงม เหล่าชาวบ้านไม่เคยเห็นภาพสยองขวัญเช่นนี้มาก่อน ใจแทบแตกสลาย

ทว่าพวกจับงูกลับเตรียมตัวไว้ก่อนแล้ว ต่างหันหลังหนีโดยไม่คิดช่วยเหลือใคร ชายหนุ่มรูปงามแม้มึนเหล้า แต่ก็พุ่งตัวหนีฉับไวราวเสือทะยาน หายวับไปอย่างรวดเร็ว

มีเพียงหลี่ซาน พรานเก่าที่พอมีสติ ยังฝืนวิ่งเข้าไปเกาะขาเขาไว้ “ท่านเซียน! ท่านจะไม่ช่วยจริง ๆ หรือ!”

ชายหนุ่มเตะหลี่ซานกระเด็นอย่างไม่ใยดี สีหน้ารังเกียจ “พวกเจ้าไอ้ชนชั้นต่ำ ก่อเรื่องเองแท้ ๆ ยังกล้ามาขอให้ข้าช่วย น่ารำคาญ!”

“ศิษย์น้อง เร็วเข้า!” ชายอ้วนตะโกนเร่งจากด้านหน้า

ชายหนุ่มรูปงามสบถอย่างหัวเสีย จากนั้นก็พุ่งตัวกระโดดทีเดียวถึงหน้าปากถ้ำที่เป็นทางลงโพรงของสวี่เฮย

หลี่ซานกัดฟันลุกขึ้น ชักหน้าไม้ยิงลูกธนูใส่ชายหนุ่มรูปงาม

อีกฝ่ายเอียงตัวหลบ ลูกธนูเฉียดโดนเพียงถุงเก็บของที่เอว ทำให้ของด้านในหล่นกระจัดกระจาย ทั้งยาโอสถ ขวดหยก ยันต์ และไหเหล้าทิพย์สองใบกลิ้งลงบนพื้น

ไหเหล้าทิพย์หนึ่งใบแตกดังเพล้ง น้ำเหล้าไหลลงไปตามช่องดินสู่โพรงของสวี่เฮย ยังมีเม็ดโอสถบางส่วนกลิ้งตกลงมาด้วย ละลายปนเข้ากับน้ำเหล้าไปหมด

“ข้าทำอะไรให้พวกเจ้ากันแน่วะ…” สวี่เฮยสบถในใจ กลิ่นเหล้าทิพย์ลอยฟุ้งไปทั่วโพรง

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ชายหนุ่มจับงูคว้าหยันต์แผ่นหนึ่งขึ้นมาจากพื้น

เขากำมันแน่น เป่าลมปราณเข้าไป

“เจ้าทำอะไร?!” ชายอ้วนตกใจตาโต รีบควานหาอะไรบางอย่างจากถุงของตนเอง แต่สายเกินไปแล้ว

ยันต์ในมือชายหนุ่มเปล่งแสงสีเขียวสว่างวาบ พอเขาร่ายคาถาสั้น ๆ ก็ชี้มือไปทางชายอ้วน

ทันใดนั้น พายุหมุนรุนแรงก็พัดกรรโชกใส่ชายอ้วนเต็มแรง

“อ๊าก!!”

ชายอ้วนถูกพายุหอบร่างลอยละลิ่ว ปลิวไปตกกลางวงหมีอสูรที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่พอดี

เหตุการณ์พลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือฉับพลัน จนสวี่เฮยที่ซ่อนอยู่ใต้ดินถึงกับอ้าปากค้างอยู่ในโพรง…