ตอนที่ 9 คนจับงูเข้าไปในภูเขาเพื่อจับงู

สวี่เฮยจ้องมองอยู่นาน สังเกตอย่างถี่ถ้วน จึงแน่ใจว่าสิ่งนั้นคือป้ายประจำตัวของพวกจับงู

ป้ายนี้มีสัญลักษณ์ของผู้ฝึกตน วัสดุทำขึ้นเป็นพิเศษ ยากจะทำลาย

แล้วทำไมมันถึงมาอยู่ในท้องปลาหมึกยักษ์ตัวนี้ได้กัน?

แม้สวี่เฮยจะคิดช้าเพียงใด ในขณะนั้นก็ยังตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เขาจึงปล่อยญาณตรวจสอบเข้าไปในซากศพปลาหมึกยักษ์ พบว่าภายในส่วนหัวของมันมีแก่นอสูรขนาดเท่ากำปั้นซ่อนอยู่

แก่นอสูรเม็ดนี้ใหญ่กว่าของหมูอสูรที่เขาเคยได้มาถึงเท่าตัว!

“นี่…มันเป็นอสูรนี่นา!”

นัยน์ตาสวี่เฮยหดเล็กลงตามสัญชาตญาณ พลันถอยหลัง แต่ก็ฉุกคิดได้ว่าอีกฝ่ายตายไปแล้ว

สวี่เฮยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนชูหัวขึ้นระวังภัยอย่างเต็มที่ แล้วค่อย ๆ เลื้อยเข้าไปใกล้ซากปลาหมึกยักษ์ทีละนิด

แม้มันจะตายแล้ว แต่กล้ามเนื้อยังขยับกระตุกเป็นระยะ หนวดบางเส้นยังไหวเบา ๆ สวี่เฮยจ้องมองอยู่พักใหญ่ จนแน่ใจว่าหนวดหยุดขยับสนิท จึงค่อยเข้าใกล้มากขึ้น

เขาใช้หางที่มีเกล็ดแข็งแรงตัดหนวดทั้งหมดออก แล้วแบ่งซากศพออกเป็นท่อน ๆ หลายชิ้น เสร็จแล้วจึงค่อยเข้าไปตรวจสอบอย่างสบายใจ

ภายในกระเพาะของปลาหมึกยักษ์ ยังมีชิ้นส่วนซากศพหลงเหลืออยู่ ทั้งกระดูกปลาและโครงกระดูกมนุษย์สองร่าง เนื้อถูกย่อยไปจนหมด เหลือเพียงเสื้อผ้าขาดวิ่น และในนั้นชุดหนึ่งคือเครื่องแต่งกายของพวกจับงู!

ชัดเจนว่าอสูรน้ำตนนี้ไม่ใช่อสูรอ่อนด้อย มันเคยกลืนผู้จับงูไปมาแล้วหนึ่งคน

แต่ตอนนี้ อสูรน้ำที่เคยแข็งแกร่งกลับถูกสวี่เฮยสังหารไปอย่างง่ายดาย ราวกับเป็นเพียงปลาธรรมดาตัวหนึ่งเท่านั้น!

สวี่เฮยรู้สึกไม่อยากเชื่อ เขาแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อไร? เกล็ดที่หางมีอานุภาพรุนแรงอย่างนั้นเลยหรือ?

“พี่อสูร ข้าไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเจ้าเลยนะ ข้าแค่อยากลองฝีมือ ฆ่า ‘มอนสเตอร์’ สักตัว ใครจะคิดว่าเป็นเจ้าล่ะ หากรู้แต่แรก ต่อให้ให้ข้าร้อนใจเพียงใด ข้าก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามเช่นนี้แน่”

“หวังว่าในภพหน้า ท่านจะได้เกิดเป็นมนุษย์ก็แล้วกัน…” สวี่เฮยรำพึงในใจ ราวกับสวดภาวนาให้อีกฝ่าย

อย่างน้อย อสูรน้ำตนนี้ก็เคยฆ่าผู้จับงูไปหนึ่งคน ถือว่าได้ช่วยวงศ์งูอยู่บ้าง เขาจดจำคุณความดีนี้ไว้ในใจ

จากนั้น สวี่เฮยจึงค่อย ๆ แบกซากอสูรน้ำออกมาจากก้นแม่น้ำ ใช้เวลาราวครึ่งชั่วยาม ขนลากกลับไปยังโพรงของตนที่ริมชายฝั่ง

ระหว่างทาง เขาเพิ่งสังเกตได้ชัดว่าอสูรน้ำตัวนี้บาดเจ็บหนักอยู่ก่อนแล้ว เขาจึงเป็นฝ่ายได้เปรียบและกำจัดมันได้โดยง่าย

รังของสวี่เฮยตั้งอยู่ใกล้ชายหาดริมแม่น้ำ เป็นโพรงที่ไม่รู้เดิมทีมีสัตว์ไหนขุดไว้ เขาเพียงขยายให้กว้างขึ้น แล้วใช้หญ้าและใบไม้พรางปากโพรงจากด้านนอก มองจากภายนอกไม่รู้เลยว่ามีที่ซ่อนอยู่

เขากลืนส่วนหัวของปลาหมึกยักษ์เข้าไปก่อน ส่วนหนวดก็เก็บไว้ในโพรง กลบด้วยทรายและดินเพื่อค่อย ๆ นำออกมากินภายหลัง

เนื้อปลาหมึกดูนุ่มนิ่ม ทว่าความจริงแข็งเหนียวเหมือนเอ็นวัว เต็มไปด้วยพลังงานมหาศาล

เพียงกินส่วนหัวลงไป สวี่เฮยก็สัมผัสได้ถึงพลังเลือดเนื้อมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ร่าง กักเก็บลงในหม้อเทพอสูรทันที

มวลลมปราณรูปหมอกภายในหม้อเข้มข้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพิ่มจากหนึ่งในสิบ เป็นสองในสิบ สามในสิบ…!

แม้แต่เกล็ดแผ่นที่สามที่ปลายหางก็เริ่มพัฒนาอย่างรวดเร็ว

พลังฝึกตนที่นิ่งสนิทมานาน เริ่มขยับเคลื่อนไหวอีกครั้ง

“อสูรพี่ชาย… เจ้าให้ข้ามากมายจริง ๆ ข้าจะจดจำบุญคุณนี้ไว้” สวี่เฮยดีใจอย่างถึงที่สุด ตั้งหน้าตั้งตาโคจรพลัง หายใจรับลมปราณอย่างเต็มที่

เขาไม่ได้รู้สึกอิ่มเอมเช่นนี้มานานแล้ว!

ด้วยเนื้ออสูรน้ำจำนวนมหาศาลนี้ สวี่เฮยไม่จำเป็นต้องออกไปล่าสัตว์ที่ไหน เขาสามารถปิดด่านบำเพ็ญเพียรได้เต็มที่ ไม่แน่ว่าอาจซ่อนตัวอยู่ได้ยาวไปจนถึงหน้าหนาวเลยทีเดียว

…………

หนึ่งเดือนล่วงผ่าน

หลังสวี่เฮยกินซากปลาหมึกยักษ์หมดสิ้น พลังฝึกตนของเขาก็เพิ่มขึ้นจนถึงระดับเปิดญาณขั้นสองปลาย

หมอกลมปราณในหม้อเทพอสูรตอนนี้ครอบคลุมพื้นที่ราวแปดในสิบ จากเดิมที่มีเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น

สวี่เฮยคาดว่าหากหมอกนี้ครอบคลุมเต็มพื้นที่สิบในสิบเมื่อไร เขาจะทะลวงสู่เปิดญาณขั้นสามได้ในทันที

แม้ยังไม่ทะลวงขั้น แต่กำลังกายของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก ความแข็งแกร่งและความว่องไวเพิ่มขึ้นอีกห้าส่วน เกล็ดพิเศษที่ปลายหางก็ปรากฏครบสามแผ่นอย่างสมบูรณ์

สวี่เฮยยินดีอย่างยิ่ง เห็นเส้นทางของตัวเองชัดเจนขึ้น จิตใจก็แจ่มใสมากกว่าเดิม

เวลาผ่านเลย ฤดูใบไม้ร่วงลาลับ ฤดูหนาวเริ่มมาเยือน

เมื่อต้นฤดูหนาว อุณหภูมิลดฮวบ อาหารด้านนอกขาดแคลนลง งูส่วนใหญ่จึงลดอัตราการเผาผลาญในร่างกาย ลดการเคลื่อนไหว สุดท้ายก็เข้าสู่ภาวะจำศีล

แม้สวี่เฮยจะเป็นอสูรงู แต่ก็ไม่อาจฝืนกฎแห่งธรรมชาติได้

โพรงริมฝั่งน้ำที่เขาใช้พักอยู่ไม่เหมาะแก่การจำศีล เขาจำเป็นต้องหาถ้ำที่ลึกกว่า ไกลจากผู้คนกว่านี้

สัตว์ป่าเขายังพอระวังได้ แต่ตัวอันตรายที่แท้จริงคือ “มนุษย์” ฤดูหนาวคือช่วงที่มนุษย์นิยมล่างู ใครจะรู้ว่าพวกมันจะขุดงูขึ้นมาจากใต้ดินเมื่อไร?

สวี่เฮยจึงย้อนกลับสู่ป่าลึกที่เขาคุ้นเคย

บริเวณนั้นมีทั้งฝูงหมาป่าและฝูงหมีอยู่ประปราย แต่อย่างน้อยก็ไม่มีมนุษย์เพ่นพ่าน เขาปล่อยญาณกวาดสำรวจรอบด้าน เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยดีแล้วจึงเริ่มขุดโพรงลึกลงไปใต้ดิน

ปลายหางที่มีเกล็ดแข็งแกร่งสามแผ่นช่วยให้เขาขุดดินและหินได้รวดเร็ว เขาขุดลึกลงไปจนราวยี่สิบเมตรใต้พื้นดิน จึงหยุด

ระดับความลึกเช่นนี้ ไม่มีสัตว์ใดขุดตามลงมาได้ มนุษย์ก็เช่นกัน

อีกทั้งยังอยู่ในระยะที่ญาณของเขายังตรวจจับความเคลื่อนไหวบนพื้นผิวได้อยู่

คิดได้ดังนั้น เขาจึงไปขนเอาอุจจาระหมีมากองไว้ที่ปากถ้ำเพื่อกลบกลิ่น จากนั้นเลื้อยกลับลงไปยังส่วนลึกของโพรง ขดตัวเตรียมจำศีล

ระหว่างจำศีล สวี่เฮยยังคงโคจรลมปราณเบา ๆ ไม่ปิดสติทั้งหมด เขาเก็บสติไว้เพียงเล็กน้อย หากมีสิ่งผิดปกติ ก็จะได้ตื่นรับมือได้ทันที

…………

ในเขตเมืองเฉินเจีย มีหมู่บ้านสองแห่งที่มีชื่อเสียง คือ “หมู่บ้านงู” และ “หมู่บ้านงูหลาม” เพียงฟังชื่อก็รู้แล้วว่าแถบนี้มีงูชุกชุมเพียงใด พวกจับงูต่างพากันมาหากินในละแวกนี้

พอถึงฤดูหนาว การเข้าป่าเพื่อล่างูถือเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุด

สัตว์ร้ายส่วนใหญ่จำศีล ต้นไม้ผลัดใบโล่งเตียน ไม่มีที่ให้สัตว์ซ่อนตัว ความปลอดภัยสำหรับผู้ล่าจึงสูงกว่าฤดูอื่นอยู่มาก

ปีนี้ พวกจับงูมาติดประกาศไว้หน้าหมู่บ้านว่า

“รับคนหนุ่มกำยำเข้าป่าล่างู หนึ่งเที่ยวให้รางวัลหนึ่งก้วนเงิน (ประมาณหนึ่งตำลึงเงิน)”

ประกาศนี้สร้างความฮือฮาไม่น้อย เมื่อก่อนพวกจับงูมักร่วมมือเฉพาะกับพราน ปีนี้กลับเปิดให้ทุกคนเข้าร่วม หากใจกล้าพอ ออกป่าหนึ่งเที่ยวก็ได้เงินหนึ่งก้วน

แต่สำหรับชาวบ้านทั่วไป การเข้าป่าย่อมหมายถึงการเอาชีวิตไปเสี่ยง อาจตายก่อนจะได้ใช้เงินก็เป็นได้

“เสี่ยวหนิว เจ้าอยู่บ้านดูแลน้องสาวดี ๆ พ่อจะเข้าป่ารอบหนึ่ง” หวังต้าหนิวเอ่ยกับลูกชาย

“แต่พ่อไม่เคยเข้าป่าเลยนะ มันอันตราย…” หวังเสี่ยวหนิวแสดงสีหน้ากังวล

“อย่าห่วงเลย พ่อไปกับลุงซุน เขาเป็นพรานเก่า เคยทำงานกับพวกจับงูมากว่าสิบปี ไม่เคยพลาด” หวังต้าหนิวลูบศีรษะลูกชายพลางยิ้ม “รอให้พ่อหาเงินได้ก่อน จะส่งเจ้าไปเรียนหนังสือในเมืองเฉินเจีย แล้วคัดเลือกอาจารย์ชูมาสอนให้ จนเจ้าสอบผ่านให้ได้”

หวังเสี่ยวหนิวมองบิดา นัยน์ตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา ก่อนจะกัดฟันพยักหน้ารับ

หวังต้าหนิวห่อเงินหนึ่งก้วนซ่อนไว้ใต้เตียง ก่อนออกเดินทางเขามองหนังสือเก่า ๆ บนเตียงอีกครั้ง หยิบเสื้อหนา ห่อสัมภาระ แล้วเดินออกจากเรือนไป

…………

ในที่ที่สวี่เฮยจำศีล เขาหลบซ่อนอยู่ลึกลงไปใต้ดินราวยี่สิบเมตร ซึ่งเป็นขีดจำกัดของญาณที่ยังตรวจจับถึงพื้นผิวด้านบนได้

บนพื้นดิน มีสัตว์ต่าง ๆ เดินผ่านไปมา ทั้งกวาง หมูป่า กระต่ายป่า บางครั้งก็มีเสือและหมี

บางครั้งสัตว์เลื้อยคลานขนาดเล็กพยายามมุดเข้ามาตามทางโพรง แต่สุดท้ายก็เจอทางตัน ไม่อาจเข้ามาได้

สวี่เฮยแทบไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ นอกจากปล่อยให้ลมปราณบางเบาจากธรรมชาติไหลเข้าสู่ร่าง หัวใจเต้นช้าจนแทบไม่รู้สึก อุณหภูมิร่างลดต่ำ ร่างแข็งเกร็ง นี่คือช่วงเวลาที่เขาเปราะบางที่สุด

ในฐานะสัตว์เลือดเย็น เขาจำเป็นต้องรอจนถึงฤดูใบไม้ผลิ เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น เขาจึงจะฟื้นคืนความคล่องตัวได้อีกครั้ง

วันเวลาค่อย ๆ ไหลผ่าน

อุณหภูมิภายนอกลดลงจนถึงจุดต่ำสุด สวี่เฮยเข้าสู่ภาวะมึนงงคล้ายกึ่งหลับกึ่งตื่น รับรู้เพียงเล็กน้อยเมื่อมีลมปราณจากธรรมชาติไหลเข้ามาเท่านั้น

ทว่าในจังหวะหนึ่ง ภายนอกใกล้ปากถ้ำกลับมีเสียงกรอบแกรบดังขึ้น

สุนัขล่าสัตว์สองตัวกำลังใช้จมูกดมกลิ่นอยู่ที่ปากโพรง…