เฉินผิงจือมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าหาหวังเสี่ยวหนิว เขายื่นมือออกไปจับชีพจรให้เบา ๆ จากนั้นใช้นิ้วบีบตรงหว่างคิ้วของเด็กหนุ่ม
“เซียนท่าน… ลูกชายข้ามีอะไรผิดปกติหรือไม่?” หวังต้าหนิวถามด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล
“ไม่ต้องกังวลไป”
เฉินผิงจือตอบเสียงเรียบอ่อนโยน สายตาเหลือบไปเห็นหนังสือเก่า ๆ วางอยู่ด้านหลังหวังเสี่ยวหนิว
“เด็กคนนี้มีญาณรับรู้ติดตัวมาแต่กำเนิด แต่น่าเสียดาย พรสวรรค์ด้านบำเพ็ญเพียรต่ำเกินไป ไม่เหมาะจะเดินในวิถีเซียน เป็นเพียงนักอ่าน สอบบรรจุเป็นขุนนางได้ก็นับว่าดีแล้ว หากสอบผ่านระดับอำเภอ วันหน้าก็อาจเข้ารับราชการฝ่ายอักษรในสังกัดซือเทียนเจี่ยนได้ ให้บอกชื่อข้าว่าเป็นผู้แนะนำก็ได้”
เขาเคยสังเกตหวังเสี่ยวหนิวมาก่อน แต่ไม่เคยมีเวลาตรวจสอบอย่างจริงจัง ครั้นเมื่อตรวจแล้ว ก็อดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้
พูดจบ เฉินผิงจือก็หันหลังจากไปทันที ไม่คิดรั้งรอ
เมื่อเฉินผิงจือจากไป เหล่าชาวบ้านที่อยู่รอบ ๆ ก็พากันมาห้อมล้อมตระกูลหวัง สีหน้าตื่นเต้นชื่นชมยินดี
“ซือเทียนเจี่ยนเชียวนะ ที่นั่นคือที่ของเซียน!”
“ช่างเป็นวาสนาของตระกูลหวังแท้ ๆ ที่ถูกเซียนมองเห็น!”
ท่ามกลางเสียงยกยอปอปั้น หวังต้าหนิวก็ได้แต่กำหมัดแน่น ในใจตัดสินใจอย่างหนักแน่น ต่อให้ต้องขายสมบัติทุกอย่าง ก็จะส่งเสี่ยวหนิวไปเรียนหนังสือให้ได้
…………
หลังทางการถอนกำลังไปแล้ว พวกผู้จับงูจึงทยอยเข้ามาแทน พวกเขาเข้าไปค้นหาในป่า แต่กลับไม่พบร่องรอยของราชางูเฒ่า
กลับกัน พวกเขากลับต้องปะทะกับอสูรใต้น้ำในแม่น้ำแทน ทั้งสองฝ่ายต่างบาดเจ็บไปไม่น้อย
เวลาผ่านไป เหตุการณ์ค่อย ๆ จางหายไปจากการพูดถึงของผู้คน
…………
ตอนล่างของแม่น้ำสายใหญ่ กระแสน้ำเชี่ยวกราก เงาดำเรียวยาวสายหนึ่งเคลื่อนไปใต้ผิวน้ำ
ทันใดนั้น ผิวน้ำก็แตกกระจายเป็นวงคลื่น เหมือนมีปลาตัวใหญ่กำลังดิ้นรนอยู่ด้านล่าง ไม่นานทุกอย่างก็กลับสู่ความสงบ
ครู่หนึ่ง หัวงูก็โผล่พ้นน้ำ ก่อนเลื้อยขึ้นฝั่ง
งูตัวนั้นทั้งร่างดำสนิท เกล็ดสะท้อนแสงเล็กน้อย ท้องป่องราวกับเพิ่งกลืนปลาตัวใหญ่ลงไปไม่นาน
เขาคือสวี่เฮย
นับตั้งแต่สวี่เฮยมาถึงที่แห่งนี้ เวลาก็ผ่านไปหนึ่งเดือน ฝนหนักก็หยุดลงแล้ว
อยู่ริมแม่น้ำ อาหารอุดมสมบูรณ์กว่าป่าเขามาก เขามักจับปลาตัวโตยาวเมตรหนึ่งขึ้นมากลืนกินอย่างสบายท้อง
ทว่าของกินธรรมดาเหล่านี้กลับไม่มีผลต่อการเพิ่มพูนพลังฝึกตนของเขาเลย เขายังคงโหยหา “เนื้ออสูร” อยู่ลึก ๆ บางครั้งก็แอบคิดถึงลำน้ำเก่าในถิ่นเดิม
แต่ทุกครั้งที่ความคิดอยากย้อนกลับไปผุดขึ้นมา ก็มีสัญชาตญาณเตือนว่าเสี่ยงเกินไป ทั้งทางการ ผู้จับงู และอสูรลึกลับในน้ำ ตัวไหนก็ไม่ควรเข้าไปยุ่ง
ตอนนี้เขามีวิธีฝึกตนอยู่แล้ว ต่อให้ช้าตามกาลเวลาก็ยังดีกว่าเอาชีวิตไปเสี่ยง
สวี่เฮยขดตัวอยู่บนก้อนหิน หลับตาโคจรลมปราณ รับเอาพลังจากฟ้าดินทีละน้อย ลมปราณแปรเป็นสายมังกรทีละสาย ไหลเข้าสู่ร่างเขาผ่านช่องว่างเล็ก ๆ ระหว่างเกล็ดงู
ทีละน้อย เกล็ดบนตัวเขาก็เริ่มเปล่งประกายเงาวาว
ที่ปลายหาง เกล็ดงูสองแผ่นเริ่มปรากฏลวดลายสีทองจาง ๆ เป็นรูปสามเหลี่ยม เป็นเกล็ดชนิดพิเศษที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
สวี่เฮยลืมตาขึ้น ลองสะบัดหางถูไปกับก้อนหิน ก้อนหินแตกกระจายกลายเป็นผง แต่เกล็ดของเขากลับไม่เป็นอะไรเลย
“เกล็ดพวกนี้… แข็งแกร่งพอ ๆ กับเหล็กกล้าเลยทีเดียว”
สวี่เฮยยังจำได้ว่า ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไรที่ปลายหางของตนเริ่มมีเกล็ดพิเศษขึ้นมา สองแผ่นแรกปรากฏชัดเมื่อเดือนก่อน ส่วนแผ่นที่สามเหมือนกำลังก่อตัว แต่เติบโตช้ามาก
เขาค้นในความทรงจำของมนุษย์ที่เคยกลืนมาก็ไม่พบคำอธิบายใด ๆ
สวี่เฮยจึงอดสงสัยไม่ได้ว่า เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับเคล็ดวิชาที่ได้มาจากเฉินฟาน เคล็ดวิชาลึกลับนี้อาจมีอานุภาพแฝงบางอย่าง
ส่วนหม้อเทพอสูรในร่าง เขาก็ไม่เคยละทิ้งความพยายามศึกษา
หม้อใบนี้ได้เข้ามาแทนที่แก่นอสูรเดิม ลมปราณรูปหมอกภายในหม้อคือพลังของเขาเอง ทุกครั้งที่เขาทะลวงสู่ขั้นใหม่ ปริมาณหมอกไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก ทว่ากลับถูกอัดแน่นและเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ
สวี่เฮยเพ่งจิตมองหม้อเทพอสูร ภายนอกสลักรูปมังกรตัวหนึ่งอย่างประณีต ลักษณะเหมือนมีชีวิต มังกรนั้นมีเกล็ดนับไม่ถ้วน หากขยายญาณดูอีกร้อยเท่าจึงจะเห็นรายละเอียด และภายในลำตัวมังกรยังมีเส้นสายคล้ายเส้นเลือดนับไม่ถ้วน หากอยากมองให้ชัด คงต้องขยายถึงพันเท่า
แต่ด้วยญาณในตอนนี้ เขาขยายเห็นได้เพียงร้อยเท่าเท่านั้น จึงมองไม่ออกว่ามีความลับอันใดซ่อนอยู่
“ญาณของข้ายังไม่แข็งแกร่งพอ… หากมีกำลังมากกว่านี้จนมองเห็นเส้นเลือดมังกรทุกเส้น บางทีอาจค้นพบความลับของหม้อนี่ก็ได้” สวี่เฮยครุ่นคิดในใจ
…………
ต้นน้ำของแม่น้ำจางเหอ เงามืดขนาดใหญ่สายหนึ่งกำลังว่ายทวนลงมาตามกระแส
นั่นคือปลาหมึกยักษ์สีดำสนิท มีหนวดเจ็ดเส้น แต่ละเส้นยาวสามเมตร มันจับกินปลาระหว่างทางอย่างดุร้ายโหดเหี้ยม
นี่แหละคือตัวการที่เคยฉุดมนุษย์ลงไปกินในลำน้ำเล็กช่วงน้ำหลาก เมื่อไม่นานมานี้มันปะทะกับผู้จับงูจนได้รับบาดเจ็บ และเมื่อระดับน้ำลด จึงย้ายกลับลงมาสู่แม่น้ำใหญ่
หากมองให้ดีจะเห็นว่าหนวดของมันขาดไปหนึ่งเส้น ใต้ท้องมีรอยไหม้จากเพลิงติดอยู่
อสูรย่อมมีสติปัญญา ก่อนหนีมันยังใช้เด็กมนุษย์ล่อผู้จับงูระดับหลอมปราณให้ตกเป็นเหยื่อ แล้วกลืนกินจนหมด แก้แค้นแทนบาดแผลที่ได้รับ
บัดนี้มันอยู่ในระดับเปิดญาณขั้นสาม ใกล้แตะขั้นกลาง มีอายุขัยยาวนาน เป็นดั่งเจ้าถิ่นใต้น้ำของบริเวณนี้
ปลาหมึกยักษ์ไหลไปตามแม่น้ำเรื่อย ๆ ปลาทั้งหลายต่างแตกฮือหนีตายกันจ้าละหวั่น
ริมตลิ่ง
สวี่เฮยกำลังจ้องต้นหลิวต้นหนึ่ง หางของเขาเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยทว่าเต็มไปด้วยพลัง ราวกับคันธนูที่ดึงจนสุดสายพร้อมปล่อยลูกศรทุกเมื่อ
เขารวบรวมพลังไว้ที่ปลายหาง
เกล็ดพิเศษสองแผ่นที่ปลายหางดีดตั้งขึ้นเหมือนคมมีด จากนั้นเขาก็สะบัดหางออกไปราวแส้เหล็กฟาดใส่ต้นหลิว
“เพียะ!”
เสียงดังกรอบ ต้นหลิวถูกตัดขาดสะอาดราวผ่านคมมีด ล้มลงกระแทกผิวน้ำจนเกิดคลื่นซัดกระเพื่อม
เห็นผลงานของตัวเอง สวี่เฮยก็คิดอย่างพอใจในครึ่งหนึ่ง “เกล็ดพวกนี้แข็งราวเหล็กกล้า ขอบคมกริบ ใช้เป็นอาวุธได้ดีไม่น้อย… น่าเสียดายที่ตอนนี้มีแค่สองแผ่นที่ปลายหาง หากวันหนึ่งเกล็ดแบบนี้ขึ้นทั่วตัว ข้าคงมีเกราะป้องกันชั้นยอด”
เขามีเขี้ยวพิษอยู่ก็จริง แต่พิษกลับอ่อนนัก เมื่อเทียบกันแล้วเกล็ดคม ๆ นี้ดูจะใช้งานได้จริงกว่า
“ลองใช้จับปลาดูสักหน่อย ว่าจะมีประสิทธิภาพแค่ไหน”
สวี่เฮยพุ่งลงน้ำเพื่อทดสอบ หากเพียงแค่จับปลายังลำบาก ก็อย่าหวังว่าจะใช้ในการต่อสู้จริงได้
แปลกนัก… ว่ายหาอยู่นาน เขากลับไม่พบแม้แต่ปลาตัวเดียว
กำลังคิดจะว่ายกลับขึ้นฝั่ง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ากระแสน้ำผิดปกติอย่างรุนแรง เงามืดมหึมาสายหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็วจากด้านล่าง
“ปลาหมึกยักษ์งั้นหรือ?”
สวี่เฮยแปลกใจ เขาไม่เคยพบปลาหมึกตัวไหนใหญ่ถึงเพียงนี้มาก่อน แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมากนัก เขาเคยเห็นปลายักษ์ยาวสามเมตรถูกจับจากหมู่บ้านมาแล้ว และรสชาติก็ไม่เลวเลย
เห็นปลาหมึกยักษ์ตรงหน้า สวี่เฮยว่ายเข้าใกล้โดยไม่ลังเล ยกหางที่มีเกล็ดคมพิเศษขึ้น แล้วตวัดออกไปดุจแส้เหล็กฟาดใส่เป้าหมาย
“ฉั่วะ!”
ปลาหมึกยักษ์หดหนวดกลับทันที แต่ก็ยังถูกฟาดขาดไปสองเส้น
สวี่เฮยประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนพุ่งซ้ำอีกครั้ง คราวนี้เล็งตรงส่วนหัวของปลาหมึกยักษ์ มันพยายามหนี แต่ก็ช้าไปเพียงก้าวเดียว คมเกล็ดสะบัดแวบเดียว หัวก็ขาดกระจุย
ร่างมหึมาเพียงดิ้นอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะจมดิ่งลงสู่ก้นน้ำ กลายเป็นซากไร้วิญญาณ
ทว่าเจ้าตัวกลับไม่พอใจผลงานของตนเองนัก แค่ฆ่าปลาหมึกตัวหนึ่ง ยังต้องใช้ถึงสองจังหวะ หากเจออสูรที่แท้จริง คงลำบากยิ่งกว่านี้
“เอาเถอะ… ท่านี้ยังไม่เข้าท่า ฆ่าปลาหมึกยังต้องเหนื่อย หากต้องสู้กับอสูรหรือผู้จับงูเก่ง ๆ ข้ายังไม่ทันออกท่าคงโดนฆ่าก่อนแน่”
เขาคิดอย่างผิดหวัง
กำลังจะเลื้อยเข้าไปกลืนซากปลาหมึก ทันใดนั้นเขาก็เห็นบางสิ่งลอยออกมาจากช่องแยกร่างปลาหมึก
เป็นแผ่นไม้ชิ้นหนึ่งที่ถูกกระแสน้ำพัดลอยมา
เมื่อเห็นแผ่นไม้นั้น สวี่เฮยเหมือนถูกสายฟ้าฟาดลงกลางศีรษะ เขาร่นถอยไปหลายเมตร จ้องแผ่นไม้ที่ลอยมาใกล้ด้วยความตะลึงงัน
แผ่นไม้นั้นคือ
“ป้ายประจำตัวผู้จับงู!”