“เรื่องใหญ่แล้ว! ราชางูเฒ่ากินคนอีกแล้ว!”
“ราชางูเฒ่ากินคน! จางมาจื่อกับโจวช่างตีเหล็กถูกมันกลืนไปแล้ว!”
“อยู่ตรงลำธารนั่นเอง! เร็วเข้า รีบไปแจ้งทางการ!”
ชาวบ้านพากันแตกตื่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น วิ่งมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการ พอหวังต้าหนิวเห็นท่าไม่ดี ก็รีบคว้าลูกทั้งสองกลับเข้าบ้าน ปิดประตูลงกลอนแน่นหนา
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าห้ามก้าวออกจากเรือนแม้แต่ครึ่งก้าว!” หวังต้าหนิวกล่าวเสียงเข้ม ใบหน้ายังฉายชัดถึงความหวาดกลัวไม่จาง
ผ่านไปครึ่งปีเศษ ราชางูเฒ่าก็โผล่มาสร้างเรื่องอีกครั้ง คราวนี้ถือว่าใหญ่โตไม่น้อย
“ราชางูเฒ่ากินคน…” หวังเสี่ยวหนิวถึงกับอึ้งงัน
เมื่อครู่นี้ราชางูเฒ่าเพิ่งพยักหน้าให้เขา แถมยังยืนกินปลาหนึ่งถังต่อหน้าต่อตา แล้วจะไปโผล่ที่ลำธารกินคนในทันทีได้อย่างไรกัน?
“ถูกต้อง! เมื่อครู่ข้าเห็นกับตาเอง เงาดำทะมึนโผล่มาจากน้ำ คว้าตัวโจวช่างตีเหล็กกับจางมาจื่อลงไป แค่ชั่วพริบตาสองชีวิตก็หายวับ!” หวังต้าหนิวเล่าเสียงสั่น ยังตกใจไม่หาย
“ไม่จริง! เมื่อกี้ราชางูเฒ่าพยักหน้าให้เราอยู่เลย เขาจะมีเวลาที่ไหนไปกินคน?” หวังยาพูดแทรกขึ้นมา
หวังต้าหนิวถลึงตาใส่ “พูดอะไรเพ้อเจ้อ!”
หวังเสี่ยวหนิวรีบคว้ามือน้องสาวแน่น “อย่าพูดพล่อย ๆ นะน้อง”
…………
ในขณะเดียวกัน ลึกเข้าไปในป่า สวี่เฮยที่ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของชาวบ้านจากไกล ๆ ก็รู้สึกงุนงงขึ้นมา
“ข้ากินคนงั้นหรือ? ทำไมข้าไม่รู้เรื่องด้วยเล่า!”
วันนี้เขายังไม่ได้เฉียดไปใกล้ลำธารเสียด้วยซ้ำ จะไปมีโอกาสกินคนได้อย่างไร?
—ข้าถูกใส่ความแน่นอน—
เห็นชาวบ้านพากันวิ่งไปแจ้งทางการ สวี่เฮยก็เข้าใจทันทีว่าที่นี่เริ่มไม่ปลอดภัยแล้ว จึงตัดสินใจหนีออกจากพื้นที่ทันใด
โดยปกติ สัตว์ป่ากินคนสักตัวสองตัว มักไม่ดึงดูดความสนใจจากทางการมากนัก แต่ “ราชางูเฒ่า” อย่างสวี่เฮยกลับเป็นกรณีพิเศษ เขาถูกนักพรตปราบอสูรสังกัดสำนัก “ซือเทียนเจี่ยน” แห่งราชสำนัก ประกาศจับกุมพร้อมตั้งค่าหัวไว้สูง หากพบเห็นร่องรอยจะได้รับรางวัล จึงไม่แปลกที่ทางการให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ
นักพรตปราบอสูรเหล่านี้มาจากซือเทียนเจี่ยน หน่วยงานทรงอำนาจของราชสำนัก ขุนนางท้องถิ่นไม่กล้าขัดคำ ส่วน “ผู้จับงู” ก็เป็นกลุ่มอิสระในหมู่ชาวบ้าน เชี่ยวชาญการจับงูอสูร มีเครื่องมือและอาวุธเฉพาะทาง
สองกลุ่มนี้คือภัยคุกคามครั้งใหญ่ของสวี่เฮย ทั้งฝ่ายราชการและฝ่ายชาวบ้าน
เมื่อถูกใส่ร้ายว่าเป็นผู้กินคนแล้ว สวี่เฮยย่อมไม่อาจอยู่ต่อไปได้ อย่างน้อยต้องหลบหนีสักครึ่งปี ค่อยกลับมาอีกทีในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า
แต่ในใจก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่า ตัวอะไรกันแน่ที่ลากคนลงน้ำไปกิน?
“ลากคนลงน้ำเพียงพริบตาเดียว… อาจเป็นอสูรในน้ำ?”
สวี่เฮยครุ่นคิด ตั้งแต่ต้นฤดูร้อนจนถึงบัดนี้ เขาเจออสูรเพียงตัวเดียวคือหมูอสูร หลังจากนั้นก็ไม่พบอสูรอีกเลย พลังฝึกตนของเขาจึงไม่ก้าวหน้า ยังติดอยู่ที่เปิดญาณขั้นสอง แม้ว่าหม้อเทพอสูรในร่างจะสะสมลมปราณมากขึ้นทุกวันก็ตาม
“ช่างมันก่อน เอาชีวิตรอดให้ได้สำคัญกว่า”
สวี่เฮยเลิกใส่ใจ แม้จะเป็นอสูรประเภทเดียวกัน ก็ใช่ว่าเขาต้องเสี่ยงเข้าไปยุ่ง ชีวิตตัวเองสำคัญที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้สู้ ก็ไม่รู้ว่าจะแพ้หรือชนะ อีกทั้งทางการกับผู้จับงูเองก็ไม่ใช่พวกอ่อนหัด
สายฝนยังคงเทกระหน่ำ ลมแรงพัดกระหน่ำไม่หยุด
สวี่เฮยมาหยุดริมแม่น้ำสายใหญ่ที่น้ำหลากเชี่ยว เขาคลานลงสู่สายน้ำ ว่ายตัดกระแสน้ำหนีไปตามลำน้ำ
วิธีหลบหนีที่เร็วที่สุดคือใช้สายน้ำช่วยกลบกลิ่นและลบเลือนร่องรอย เพื่อให้ผู้จับงูตามหายากที่สุด
แน่นอน เขาไม่คิดจะว่ายหนีไกลเกินไป เพียงห้าสิบลี้ก็น่าจะพอ ที่นั่นคงปลอดภัยกว่าเดิมมากแล้ว
“ค่อยไปหลบซ่อนตั้งหลักก่อน ปีหน้าแล้วค่อยย้อนกลับมาใหม่”
เมื่อปีก่อน เขาก็ใช้วิธีนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง
…………
เวลาค่อย ๆ ล่วงเลยจนถึงยามพลบค่ำ
สวี่เฮยขึ้นจากแม่น้ำบนฝั่งที่ห่างจากหมู่บ้านงูไปราวห้าสิบลี้ เขามั่นใจว่าคงไม่มีใครตามมาถึงที่นี่
ดินแดนแถบนี้เขาไม่คุ้นเคย ร่างจึงเต็มไปด้วยความระมัดระวัง ปล่อยญาณออกตรวจตราไปทั่วทุกทิศ เพราะการที่เขาเคยเป็นราชางูเฒ่าในพื้นที่เดิม ไม่ได้หมายความว่าที่นี่จะไม่มีสัตว์ดุร้ายที่เหนือกว่าตน
เขาจึงตั้งใจจะรักษาพื้นที่เคลื่อนไหวให้แคบ และไม่หาเรื่องใส่ตัวโดยไม่จำเป็น
…………
ด้านนอกหมู่บ้านงู บริเวณลำธารที่เกิดเหตุ ชาวบ้านมากมายพากันมามุงดู
ชายวัยกลางคนสวมอาภรณ์นักพรตคนหนึ่งเดินตรงไปยังริมน้ำ รูปลักษณ์ภายนอกดูธรรมดา ทว่ากิริยาท่วงท่ากลับสง่างาม ผู้คนฝ่ายทางการต่างหลีกทางให้พร้อมแสดงความเคารพ
บุรุษผู้นี้คือ “นักพรตปราบอสูร” แห่งซือเทียนเจี่ยน
“ท่านเฉิน พอจะมองเห็นร่องรอยสิ่งใดบ้างหรือไม่?” นายอำเภอถามด้วยสีหน้าตึงเครียด
เฉินผิงจือ มือหนึ่งถือปัดขนจามรี จ้องมองผืนน้ำเบื้องหน้าด้วยดวงตาใคร่ครวญ
“มีไออสูรเจือปนอยู่จริง”
พอได้ยินคำนี้ ชาวบ้านก็ยิ่งตื่นตระหนกหนักกว่าเดิม
“ถึงว่าสิ! ราชางูเฒ่ากลับมาแล้ว! หายหน้าไปตั้งครึ่งปี วันนี้กลับมาเข่นฆ่าคนอีก!”
“เจ้างูนั่น ทุกปีต้องมีคนตายเพราะมัน ไม่เคยหยุดเลยจริง ๆ!”
เสียงร่ำไห้และสาปแช่งดังระงมทั่วบริเวณ
แต่เฉินผิงจือกลับขมวดคิ้วแน่น ไออสูรในน้ำนั้นให้ความรู้สึกไม่เหมือนกับราชางูเฒ่าที่เขาเคยได้ยินมา
เขาใช้ปลายนิ้วคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถึงกับสะดุ้งในใจเล็กน้อย
“ข้าเป็นผู้ฝึกตนหลอมปราณขั้นสาม แต่มวลอสูรในน้ำนั้นกลับไม่ด้อยไปกว่าข้า… สัตว์อะไรกันแน่?”
หากเป็นอสูรเล็กอย่างหนูอสูร แมวอสูร เขาจัดการได้ไม่ยาก แต่หากเป็นอสูรใหญ่ เช่น งูยักษ์ เสือ สิงโต ก็มักจะลำบากขึ้นมาก
มนุษย์ย่อมฆ่าหนูได้ง่าย แต่จะเอาชนะเสือได้หรือไม่ นั่นคืออีกเรื่องหนึ่ง
ผู้ฝึกตนก็ไม่ต่างกัน พวกเขาจัดการอสูรระดับเดียวกันที่ตัวเล็กได้สบาย แต่หากอสูรนั้นตัวใหญ่และร่างกายแข็งแกร่ง การต่อสู้ก็มักกินเวลานาน
เฉินผิงจือเพ่งมองผิวน้ำอยู่นาน ก่อนจะสะดุ้งเฮือก ตะโกนลั่น
“ทุกคนถอยออกไป!”
ตูม!!!
ผิวน้ำปะทุขึ้น เงาดำทะยานพุ่งขึ้นฟ้า น้ำกระเซ็นกระจายเป็นวงกว้าง เงาดำนั้นพุ่งเข้าหาทหารยามนายหนึ่งอย่างรวดเร็ว
เฉินผิงจือไม่ลังเล สะบัดปัดขนในมือ ปล่อยแสงสีทองคำพุ่งเข้าใส่ ทว่าเงาดำนั้นกลับเร่งความเร็ว คว้าตัวทหารยามแล้วดึงหายกลับลงไปในน้ำอีกครั้งในชั่วพริบตา
“สัตว์เดรัจฉาน!”
เฉินผิงจือโกรธจัด อสูรในน้ำกล้ากินคนต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ ไม่เพียงไม่หนี ยังกลับมาล่าเหยื่อซ้ำอีก ช่างอุกอาจเกินทน
ชาวบ้านกรีดร้องแตกฮือไปคนละทิศ
นายอำเภอหันมาถามด้วยความหวาดหวั่น “ท่านเฉิน แล้วเราควรทำอย่างไรดีขอรับ?”
เฉินผิงจือตอบเสียงเรียบ “ถอนกำลังให้หมด ปิดกั้นบริเวณนี้ รอจนน้ำลด อสูรในน้ำย่อมไปเอง”
“เอ่อ… ไม่คิดจะปราบมันหรือขอรับ?” นายอำเภอเอ่ยถามอย่างลังเล
เฉินผิงจือไม่ตอบ เพียงจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง จนนายอำเภอต้องเงียบลงทันที
ความจริงแล้ว เฉินผิงจือรู้ดีว่าเจ้าอสูรในน้ำไม่ใช่ราชางูเฒ่า แต่หากจะลงมือสังหารอสูรตนนั้นให้สิ้นซาก ย่อมต้องใช้เวลาและสิ้นเปลือง “ไพ่ตาย” ของตนมากเกินไป
และไพ่ตายที่เขามี ตั้งใจเก็บไว้ใช้กับราชางูเฒ่าโดยเฉพาะ
“อาจารย์พี่ข้าหายตัวไปในแถบนี้ คาดว่าโดนราชางูเฒ่ากลืนร่วมกับเหรินตานที่บ่มเพาะมาสิบปี… ยาวิเศษมนุษย์นั่นยังอยู่ในท้องงู เป็นกุญแจให้ข้าทะลวงสู่หลอมปราณขั้นสี่ (ช่วงกลาง) ข้าจะไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้เด็ดขาด!”
แววตาเฉินผิงจือทอประกายวาบ ทว่าไม่เอ่ยสิ่งใดออกมาให้ใครล่วงรู้
จากหลอมปราณขั้นสามสู่ขั้นสี่ คือก้าวกระโดดใหญ่ เขาติดแหง็กอยู่ระดับนี้มานานสิบปีแล้ว
ทหารฝ่ายทางการจึงเริ่มปิดล้อมพื้นที่อย่างเร่งด่วน
ระหว่างที่เฉินผิงจือกำลังจะผละจากไป สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มหวังเสี่ยวหนิวที่ยืนอยู่ในหมู่บ้าน
ดวงตาเฉินผิงจือหรี่ลงเล็กน้อย…