ตอนที่ 6 ปลายช่วงฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วง

สวี่เฮยมองพื้นศาลที่เปรอะเปื้อนเลือด หัวใจเต้นรัวไม่หยุด

หวุดหวิดตายอีกแล้ว!

ยังดีที่เขาตอบสนองทัน ไม่เช่นนั้นคนที่ตายไปเมื่อครู่คงเป็นตัวเขาเอง

สำหรับ “มนุษย์” สวี่เฮยไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย การปรากฏตัวของคนสองคนนี้ช่างผิดปกติ บางทีด้านหลังอาจมีแผนการบางอย่างซ่อนอยู่ก็เป็นได้

“ทำไมทุกครั้งที่ข้าเข้าศาลเจ้า ต้องเจอเรื่องพรรค์นี้ คราวก่อนก็เหรินตานกับนักพรต คราวนี้ก็ชายหญิงอีกคู่… ทุกคนล้วนมาจบชีวิตที่นี่ทั้งนั้น”

สวี่เฮยสบถอยู่ในใจ เริ่มสงสัยว่าตัวเองถูกสาปหรือไม่ แค่เหยียบเขตศาลเจ้าเมื่อใด เรื่องร้ายก็ต้องเกิดขึ้นทุกครั้ง

เขาเงยหน้ามองรูปปั้นขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ในความสลัว พลางรู้สึกหวาดหวั่นอย่างไร้สาเหตุ

หรือว่าเป็นเพราะเขาลักกินของบูชา ทำให้เทพเจ้าแห่งภูเขากริ้วกันแน่?

สวี่เฮยรีบใช้ลำตัวม้วนศพคนทั้งสองแล้วโยนขึ้นไปบนโต๊ะบูชา จากนั้นเลื้อยกลับมาคุกเข่าบนเบาะรอง ก้มศีรษะเคารพหลายครั้งติดกัน

“ท่านเทพภูเขา… นี่คือของบูชาที่ข้าคืนให้ท่าน รับรองอร่อยกว่าตัวไก่ย่างแน่นอน ข้าขอลาแล้วขอรับ”

กล่าวจบ สวี่เฮยก็เลื้อยออกทางหน้าต่างโดยไม่เหลียวหลัง เร่งฝีเท้าจนเร็วเกินกว่าที่ตัวเองจะคาดคิด

หลังเหตุการณ์นี้ เขาสาบานว่าจะไม่เหยียบย่างมาที่นี่อีก อยู่แต่ในป่ายังดีกว่า ไม่เพียงแค่ศาลเจ้าแห่งนี้ แม้แต่พื้นที่รอบเมืองเฉินเจียในรัศมียี่สิบลี้ เขาก็ถือเป็นเขตต้องห้ามของตัวเองไปเรียบร้อย

ไม่นานหลังสวี่เฮยจากไป รูปปั้นใหญ่ก็สั่นไหวเล็กน้อย ฝุ่นผงร่วงกราวลงมา

กลิ่นคาวเลือดไม่นานก็ล่อฝูงสุนัขจรจัดให้พากันเข้ามา เรื่องที่เกิดขึ้นต่อจากนั้น ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับสวี่เฮยอีก

………………

หลังกลับสู่ถิ่นที่พัก สวี่เฮยก็ใช้ชีวิตเรียบง่ายเช่นเดิม

โชคดี หลังจากวันที่เขาเข้าไปไหว้ขอพรในศาลเจ้า เขาก็ไม่ฝันร้ายอีก ไม่เคยฝันเห็นเฉินฟานเลยแม้แต่ครั้งเดียว ดูเหมือนจะได้ผลจริง ๆ

เหตุการณ์ในวันนั้นค่อย ๆ เลือนหายไปจากความทรงจำ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สองเดือนล่วงเลย

ตลอดช่วงเวลานี้ สวี่เฮยเร่ร่อนไปทั่วป่า ล่าสัตว์เล็ก ๆ บ้าง เก็บกินผลไม้และพืชป่าบ้างเพื่อประทังและเสริมกำลัง

แถวไร่นอกหมู่บ้านงู เขาผ่านไปหลายครั้ง เห็นชาวนาคนหนึ่งชื่อ “หวังต้าหนิว” กำลังสอนลูกชาย “หวังเสี่ยวหนิว” ปลูกพืช

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะบังเอิญหรือโชคชะตา แต่เจ้าหนุ่มคนนั้นมักเห็นสวี่เฮยอยู่เสมอ บางครั้งอยู่บนต้นไม้ บางครั้งอยู่บนโขดหิน

สองสายตาประสานกันในระยะไกล โดยไร้คำพูดใด ๆ

“เสี่ยวหนิว เหม่ออะไรอยู่!”

“ไม่มีอะไรหรอกพ่อ”

ทันทีที่ถูกบิดาดุ เด็กหนุ่มก็รีบดึงสายตากลับ

จากการสังเกตอยู่เนิ่นนาน สวี่เฮยรู้ว่าเด็กหนุ่มมีชื่อว่าหวังเสี่ยวหนิว พ่อชื่อหวังต้าหนิว ทั้งครอบครัวอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน มีแม่ชรากับน้องสาวชื่อหวังยาคอยอยู่ที่บ้าน

หวังเสี่ยวหนิวไม่อยากใช้ชีวิตเป็นชาวนาไปตลอด เขาใฝ่ฝันอยากเรียนหนังสือ สอบเป็นขุนนาง พาน้องสาวไปอยู่ในเมือง เขาจึงมักแอบถือหนังสือไปนั่งอ่านในไร่แตงโมตอนกลางคืน อาศัยแสงจันทร์สลัว ๆ เพื่อท่องตำรา

หวังต้าหนิวจนปัญญา ไม่มีเงินส่งลูกเรียน แต่ก็ไม่อยากตัดอนาคตของลูกชาย เมื่อนึกถึงก็ได้แต่ถอนหายใจยาว

สวี่เฮยเลื้อยจากไปอย่างเงียบงัน

………………

“เรียนหนังสือ… ได้รับความรู้…”

สวี่เฮยนอนห้อยอยู่บนกิ่งไม้ พลางรู้สึกอิจฉาขึ้นมาในใจ

เขาเองก็อยากเรียนหนังสือ อยากมีความรู้ อยากใช้ชีวิตเช่นมนุษย์บ้าง

มนุษย์เมื่อเกิดมา ก็มีเงื่อนไขได้เปรียบตั้งแต่ต้น ไม่ต้องหวาดกลัวอันตรายเหมือนสัตว์ป่าที่พร้อมตายได้ทุกเมื่อ

น่าเสียดาย การได้เกิดเป็นมนุษย์นั้นเป็นดั่งศิลปะ ไม่ใช่ทุกชีวิตจะมีโอกาสเช่นนั้น

บนต้นไม้เดียวกันนั้น มีกระรอกตัวหนึ่งวิ่งเข้ารังที่อัดแน่นไปด้วยเมล็ดสน มันเก็บสะสมมาตลอดทั้งปี เพื่อใช้ชีวิตอย่างปลอดภัยในฤดูหนาว

ทันใดนั้น งูสีเขียวตัวหนึ่งก็โผล่จากเงามืดเข้ารัดกระรอก บีบจนตายทันที กระรอกยังไม่ทันรู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไร

งูเขียวนั้นหิวโซมานาน ชีวิตของมันหมุนวนอยู่กับการประทังความหิวเท่านั้น

พวกมันจะเคย “อิจฉาชีวิตมนุษย์” บ้างไหมหนอ?

“เฮ้ย เจ้าได้ยินข้าพูดไหม?”

สวี่เฮยใช้ญาณส่งเสียงถามงูเขียว

งูเขียวสะดุ้งเฮือก รีบปล่อยซากกระรอกแล้วเลื้อยหนีหายไปในพริบตา

สวี่เฮยมองงูเขียวที่หนีลับไป รู้สึกเปลี่ยวเหงาขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เขามีทั้งญาณทั้งสติปัญญา แต่กลับไม่มีแม้แต่ “เพื่อน” ที่จะพูดคุยด้วยสักตัว

แต่พอคิดดูดี ๆ เขาก็ไม่มีเวลามานั่งฟุ้งซ่าน เพราะตอนนี้หิวแล้ว

สวี่เฮยกลืนเจ้ากระรอกนั้นลงท้องก่อน จากนั้นก็ไล่ตามงูเขียวไปและกลืนมันตามลงไปอีกตัว

“ขอให้พวกเจ้าได้ไปเกิดเป็นมนุษย์ในชาติหน้าก็แล้วกัน…”

ว่าจบ เขาก็พุ่งตัวเข้าสู่ป่าลึก เริ่มต้นการล่ารอบใหม่

ทว่ามื้ออาหารพวกนี้ก็แค่ทำให้ท้องอิ่มไปวัน ๆ ไม่อาจเพิ่มพูนพลังบำเพ็ญเพียรได้เท่าไร การโคจรพลังลมปราณเพียงลำพังก็ช่างเชื่องช้า

เขาอดเพ้อฝันไม่ได้ อยากรู้เหลือเกินว่าเมื่อใดจะได้กิน “อสูร” อีกสักตัว เพื่อเร่งให้พลังเติบโตเร็วขึ้น

………………

ปลายฤดูร้อนย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง ฝนเริ่มเทกระหน่ำ

นี่คือฤดูฝนที่มาเยือนทุกปี เมื่อสายน้ำเอ่อล้น เกิดลำน้ำย่อยมากมาย ฝูงปลาจากแม่น้ำใหญ่ก็จะแหวกว่ายเข้ามาตามลำธารเล็ก ช่วงนี้จึงเป็นเวลาที่เหมาะแก่การจับปลาอย่างที่สุด

ปีนี้ฝนตกหนักเป็นพิเศษ ปลาแซลมอนน้ำจืดชนิดหนึ่งที่ชาวบ้านเรียกกันว่า “ปลาแซว” มีอยู่ชุกชุม ชาวบ้านพากันออกไปหาปลาด้วยตาข่าย เพียงหนึ่งชั่วยามก็จับได้เต็มถัง แม้แต่ช่างตีเหล็กที่ไม่เคยจับปลามาก่อน ยังหิ้วถังใหญ่กลับบ้านได้อย่างง่ายดาย

บ้านของหวังเสี่ยวหนิวก็ออกไปร่วมจับปลาด้วยเช่นกัน

“น้ำขึ้นอีกแล้ว”

สวี่เฮยนึกย้อนถึงปีก่อน

ในช่วงน้ำหลากเมื่อปีที่แล้ว สวี่เฮยเคยซ่อนตัวอยู่ในน้ำ จู่โจมมนุษย์พร้อมฝูงปลา กลืนกินคนไปหลายราย จนทางการและนักพรตต้องออกมาปราบ เขาเกือบตายในเหตุการณ์ครั้งนั้น

“ปีนี้ข้าไม่ไปเด็ดขาด” สวี่เฮยคิดในใจแน่วแน่

ด้วยสายตาในตอนนี้ เขาพอมองออกแล้วว่านักพรตที่เคยมาปราบเมื่อปีก่อน เป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณ เขาสงสัยว่าตอนนั้นตัวเองก็คงกลายเป็นอสูรเรียบร้อยแล้ว ไม่เช่นนั้นคงหนีไม่รอดจากเงื้อมมือผู้ฝึกตน

“พ่อ ปลาพอแล้วมั้ง มากไปก็เก็บไม่หมด เดี๋ยวจะเน่าทิ้งเสียเปล่า”

“เจ้ารู้อะไร! เอาปลาพวกนี้กลับบ้านไปก่อน ข้าจะออกไปอีก!”

หวังต้าหนิวโยนถังปลามากองไว้หน้าบ้านหลายใบ หวังเสี่ยวหนิวจึงต้องคอยขนกลับเข้าบ้าน

จังหวะนั้นเอง หวังเสี่ยวหนิวเงยหน้ามองขึ้นไปบนเนินเขาไกลออกไป เห็นสวี่เฮยกำลังมองลงมาทางเขา

ช่วงนี้ สวี่เฮยมักเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวฟาร์ม ฟังพ่อลูกคุยกันจนกลายเป็นนิสัย

หวังเสี่ยวหนิวเองก็เห็นสวี่เฮยอยู่บ่อยครั้ง

แม้จะไม่เคยพูดคุยกันสักคำ แต่ทั้งคนทั้งงูกลับรู้สึกคุ้นเคยกันอย่างประหลาด

“ราชางูเฒ่าอีกแล้ว… คราวนี้คงอยากกินปลาด้วยกระมัง?” หวังเสี่ยวหนิวคิดในใจ

โดยปกติ หากมีงูโผล่มาใกล้บ้าน ใคร ๆ ก็ต้องหวาดกลัว ทว่าในสายตาหวังเสี่ยวหนิวกลับไม่รู้สึกเช่นนั้นเลย

เขาจ้องมองสวี่เฮยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะฮึดใจเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

สวี่เฮยชะงัก ถอยหลังเล็กน้อย

เขาเฝ้ามองมนุษย์จากระยะไกลเพื่อศึกษา ไม่ได้แปลว่าอยากใกล้ชิดด้วยจริง ๆ

หวังเสี่ยวหนิวแบกถังปลาตามขึ้นมาบนเนิน แล้ววางมันลงไม่ไกลจากสวี่เฮย

“ราชางูเฒ่า ใคร ๆ ก็กลัวเจ้า แต่ข้าไม่กลัว… ถังปลานี้ยกให้เจ้า”

เขาวางถังปลาแล้วถอยไปยืนห่าง ๆ มองสวี่เฮยด้วยรอยยิ้ม

สวี่เฮยเข้าใจภาษามนุษย์เพราะได้รับความรู้จากความทรงจำคนอื่น เขารู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

“เจ้าหนุ่มคนนี้ให้ปลาข้าทำไม? หรือว่ามียาพิษ?”

หากเป็นคนอื่นเอาปลามาให้ เขาคงคิดว่าคิดร้ายแน่ แต่หวังเสี่ยวหนิวเป็นเด็กหนุ่มหน้าซื่อ ไม่มีเล่ห์เหลี่ยม อีกทั้งสวี่เฮยเห็นกับตาว่าปลาพวกนี้เพิ่งจับมาใหม่ ๆ ไม่มีโอกาสวางยาแน่นอน

สวี่เฮยมองถังปลา แลบลิ้นสองแฉกออกมา ความหิวเริ่มก่อตัว

“ช่างเถอะ… ลองสักตัวคงไม่เป็นไร”

สวี่เฮยเลื้อยเข้าไปใกล้ กัดปลาตัวหนึ่งแล้วกลืนลงท้อง

หวังเสี่ยวหนิวนั่งมองอยู่ห่าง ๆ ยิ้มกว้างด้วยความตื่นเต้น

รสชาติปลาถูกปากทีเดียว สวี่เฮยไม่เคยนึกมาก่อนว่ามนุษย์จะเอาอาหารมาให้โดยไม่หวังสิ่งตอบแทน ไม่เคยได้ยินนิทานชาวนาเลี้ยงงูหรืออย่างไรนะ?

แม้จะไม่เข้าใจแรงจูงใจ แต่ท้องของเขาไม่เคยโกหก สวี่เฮยกลืนปลาทีละตัว จนหมดทั้งถัง อิ่มท้องสบายใจยิ่งนัก

เขาหันไปมองหวังเสี่ยวหนิวที่ยืนอยู่ไกล ๆ ก่อนจะทำท่าพยักหน้าเลียนแบบมนุษย์

ทันทีที่เห็น หวังเสี่ยวหนิวก็เบิกตากว้าง ก่อนร้องลั่น

“ราชางูเฒ่าพยักหน้าให้ข้า! เขาพยักหน้าให้ข้าจริง ๆ!”

“อยู่ไหนน่ะ?”

น้องสาวของหวังเสี่ยวหนิวรีบวิ่งออกจากบ้านมาดู พอเห็นกับตาว่างูกำลังพยักหน้าอยู่จริง ๆ ก็ถึงกับอ้าปากค้าง

เมื่อมีชาวบ้านทยอยกลับเข้าสู่หมู่บ้าน สวี่เฮยก็เลื้อยหายกลับไปในป่าทันที

พี่น้องตระกูลหวังยังตื่นเต้นไม่หาย

เสียงลือเรื่องราชางูเฒ่าช่างผิดเพี้ยนไปมาก ความจริงแล้วเขาไม่ใช่สัตว์ร้ายกินคน หากแต่ยังมี “มารยาท” เสียด้วยซ้ำ

“ข้าบอกแล้วว่าเขาไม่ใช่สัตว์ร้าย เขายังเคยช่วยเราด้วยซ้ำ!” หวังเสี่ยวหนิวกล่าวอย่างภาคภูมิ

“รู้แล้ว ๆ เขากินหมูอสูรล้างแค้นแทนแม่เราน่ะสิ” หวังเสี่ยวยาพูดใสซื่อ

แต่ทันทีที่ทั้งสองจบประโยค เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระงมมาจากในหมู่บ้าน

“ช่วยด้วย! ราชางูเฒ่ากินคนอีกแล้ว! มันกินคนแล้ว!”

เสียงนั้นสะเทือนขวัญยิ่งนัก เป็นเสียงของลูกชายช่างตีเหล็กบ้านข้าง ๆ

หวังเสี่ยวหนิวกับน้องสาวรีบวิ่งออกไปนอกเรือน เห็นชาวบ้านพากันวิ่งหนีเข้าหมู่บ้านอย่างอลหม่าน แต่ละคนสีหน้าซีดเผือดราวกับพบเห็นผี พ่อของเขาก็รวมอยู่ในนั้นด้วย