ทันทีที่สวี่เฮยเห็นเด็กหนุ่มถือคราดยืนอยู่ตรงหน้า เขาก็ชะงัก ดวงตาหดเล็กลง นิ่งค้างอยู่กับที่
“แย่แล้ว ข้าถูกมนุษย์พบเข้าแล้ว!”
“ท่าทางหมอนี่… จะโจมตีข้าหรือไม่? หรือว่าจะเป็นอีกคนที่เหมือนเฉินฟาน?”
ในเสี้ยววินาทีนั้น ความคิดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในหัวสวี่เฮย
ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็น “ราชางูเฒ่า” อันโด่งดังแห่งหมู่บ้านงู เคยกลืนชีวิตมนุษย์ไปมากมายนับไม่ถ้วน เป็นที่ต้องการตัวของทางการและเหล่าผู้จับงู หากถูกพบเห็นเข้า อีกไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็ต้องมีคนมาล้อมจับแน่นอน
เมื่อครู่ สวี่เฮยมัวแต่โฟกัสที่เหยื่อมากเกินไป จนไม่ทันสังเกตว่ามีคนอยู่ใกล้ ๆ!
เวลานี้ เด็กหนุ่มผู้ถือคราดเองก็หวาดกลัวไม่แพ้กัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นราชางูเฒ่าในระยะใกล้ถึงเพียงนี้
ราชางูเฒ่าตรงหน้ามีรูปลักษณ์ใกล้เคียงกับภาพวาดที่ร่ำลือกันในหมู่บ้าน งูตัวใหญ่ เกล็ดสามเหลี่ยม ศีรษะรูปวงรี ดวงตาสีทองอ่อน เพียงแต่ขนาดตัวเล็กกว่าที่เล่าลือไว้เล็กน้อย
สวี่เฮยมองเด็กหนุ่มตรงหน้า ในสายตาของเขา ใบหน้าของเด็กหนุ่มเริ่มแปรเปลี่ยนไปอย่างเชื่องช้า กลายเป็นสีหน้าเย็นชาไร้ปรานี ยิ่งมองยิ่งคล้ายใบหน้าของเฉินฟาน!
“ตูม!”
หนังศีรษะสวี่เฮยเย็นเฉียบสะท้านในพริบตา เขาตื่นตระหนกจนไร้ที่สิ้นสุด ไม่ลังเลแม้ครึ่งลมหายใจ หันกายพุ่งหนีไปอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่เคยทำมาในชีวิต
หลังสวี่เฮยหนีไป เด็กหนุ่มคนนั้นก็ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น กางเกงเปียกโชกด้วยความหวาดกลัว
“นั่นน่ะหรือราชางูเฒ่า? ทำไมมันไม่กินข้าล่ะ?”
เด็กหนุ่มทั้งหวาดหวั่นทั้งฉงนใจ
…………
สวี่เฮยเลื้อยหนีไปไกลหลายกิโลเมตร ก่อนจะหยุดหอบหายใจอยู่กลางป่า
“เรื่องอะไรนี่… ทำไมใบหน้าหมอนั่นกลายเป็นเฉินฟานไปได้?”
สวี่เฮยแสดงสีหน้าหวาดหวั่น
“เป็นไปไม่ได้… ต้องเป็นภาพหลอนแน่ ๆ!”
เขาส่ายศีรษะ พลันนึกขึ้นได้ว่าความกลัวที่ฝังแน่นในใจล้วนเกิดจากเฉินฟาน เซียนหนุ่มผู้เคยเกือบสังหารเขามาแล้ว
ช่วงที่ผ่านมา เขาฝันร้ายเห็นเฉินฟานอยู่บ่อยครั้ง แม้หลับตาก็ยังรู้สึกหวาดระแวง
เดิมทีสวี่เฮยไม่ใส่ใจนัก แต่คราวนี้เขาเริ่มคิดว่าต้องระมัดระวังแล้ว มนุษย์เรียกอาการเช่นนี้ว่า “บาดแผลทางจิตใจ” หรืออาการสะเทือนขวัญ
เมื่อเป็นโรค ก็ต้องรักษา!
“ข้ามีปมในใจ… ต้องไปขอพรพระโพธิสัตว์ให้สงบใจสักหน่อย”
สวี่เฮยสูดหายใจลึก ตัดสินใจแน่วแน่
รุ่งเช้าวันถัดมา
ห่างจากเมืองเฉินเจียราวสามลี้ มีศาลเจ้าผุพังแห่งหนึ่ง เรียกกันว่า “ศาลเจ้าเทพภูเขา” ไม่แน่ชัดว่าเป็นเทพองค์ใด ผู้คนจึงไม่ค่อยมาไหว้ จนกลายเป็นศาลร้าง
สวี่เฮยมาถึงที่นั่น ก่อนอื่นก็ใช้ญาณกวาดสำรวจไปรอบ ๆ ให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ จึงเลื้อยเข้าไปทางประตูศาล
สิ่งที่เห็นคือรูปปั้นใหญ่สีเทาหม่น ตั้งตระหง่านอย่างเงียบงัน แขนข้างหนึ่งหักหาย ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาและใยแมงมุม ดูทรุดโทรมยิ่งนัก
สิ่งที่ทำให้สวี่เฮยประหลาดใจคือ บนโต๊ะบูชายังมีของเซ่นไหว้วางอยู่ หัวหมูหนึ่งหัว ไก่ย่างหนึ่งตัว และหมั่นโถวขาวกองหนึ่ง
“หรูหราเสียจริง… ของใครกันนะ?”
สวี่เฮยน้ำลายสอ อยากพุ่งเข้าไปกินให้เกลี้ยง แต่เมื่อนึกได้ว่าตนมาเพื่อล้างจิตใจ ก็ต้องข่มใจไว้ก่อน
เขาเลื้อยขึ้นไปบนเบาะรองกราบ คิดอยู่ครู่หนึ่งว่าควรจะจุดธูปดีหรือไม่
หลังนิ่งคิด สวี่เฮยก็หาไม้แห้งสามก้าน ปักลงในกระถางธูปแทน
จากนั้นจึงเลื้อยกลับมาที่เบาะรอง ก้มกราบสามครั้งตามแบบมนุษย์
“ขอพระโพธิสัตว์คุ้มครอง โปรดช่วยให้ข้าพ้นจากเงามืดในจิตใจด้วยเถิด”
สวี่เฮยตั้งจิตอธิษฐานด้วยความจริงใจ
เมื่อเสร็จสิ้นพิธี เขากลับรู้สึกเบาสบายราวกับได้รับการชำระล้าง ความว้าวุ่นในใจคลายหายไปแทบหมดสิ้น
“ได้ผลจริง ๆ!”
สวี่เฮยปลื้มปิติ
เมื่อธุระเสร็จ ก็ไม่ต้องลังเลอีกต่อไป สวี่เฮยเลื้อยขึ้นโต๊ะ บุกกลืนของบูชาจนเรียบวุธ
อาหารของมนุษย์นี่ช่างอร่อยเป็นพิเศษ เขากินจนหนำใจ คิดจะเลื้อยกลับไปพัก
แต่ทันใดนั้นเอง—
“แคก ๆ ๆ แม่หนูน้อย เจ้าจะหนีไปไหน!”
เสียงหัวเราะประหลาดดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องของหญิงสาว
สวี่เฮยสะดุ้ง รีบเลื้อยหลบไปซ่อนอยู่ด้านหลังรูปปั้นทันที
ด้วยญาณของเขา จึงเห็นภาพทุกอย่างได้ชัดเจน หญิงสาววัยกำลังงามวิ่งตื่นตกใจเข้ามาในศาล แต่งกายหรูหรา สวมเครื่องประดับทองคำมุกมณี อาภรณ์แพรไหมพลิ้วไหว นางคงเป็นคุณหนูผู้มั่งคั่งแห่งตระกูลเฉิน
ด้านนอกมีชายหนุ่มถือดาบวิ่งตามเข้ามา สวี่เฮยจำได้ว่าเขาคือหนึ่งในคนที่เคยโยนเฉินฟานเข้าคอกหมู
สวี่เฮยขมวดคิ้ว เขาอยากจะหนีไปเสีย แต่หลังรูปปั้นคือผนังตัน ไม่มีทางออก ทั้งประตูและหน้าต่าง หากเขาเคลื่อนไหวต้องถูกพบเห็นแน่
“วุ่นวายจริง…”
สวี่เฮยจึงตัดสินใจอยู่นิ่ง ๆ รอให้คนทั้งคู่จัดการธุระกันเสร็จก่อน แล้วค่อยออกไป
“เจ้าจะทำอะไร? ข้าคือคุณหนูสามแห่งตระกูลเฉิน อยากได้สิ่งใดบอกมา แต่อย่าฆ่าข้าเลย!”
“ฮ่าฮ่า คุณหนูเฉิน ข้ารับคำสั่งมา เจ้าดวงไม่ดีเอง แต่ไม่ต้องห่วง ก่อนเจ้าตายข้าจะให้เจ้าเพลิดเพลินสักหน่อย…”
สองคนโต้ตอบกัน ชายถือดาบหัวเราะชั่วร้าย
สวี่เฮยส่ายหัวเบา ๆ ในสายตาของเขา การเข่นฆ่าหากมิใช่เพื่ออาหาร ก็ไร้เหตุผลสิ้นดี
หญิงสาวถูกชกกระเด็นไป แต่ชายผู้นั้นกลับไม่รีบฆ่า กลับรังแกหยอกล้ออย่างสนุกสนาน
มนุษย์นั้นช่างแตกต่าง ฤดูไหน ๆ ก็พร้อมผสมพันธุ์ ไม่เหมือนสวี่เฮยที่มีช่วงผสมพันธุ์เฉพาะหน้าแล้ง ใบหน้าหญิงสาวในสายตาเขาดูอ่อนแอเหลือเกิน ไร้ความน่าประทับใจใด ๆ ทั้งสิ้น
จู่ ๆ หญิงสาวก็เหมือนสังเกตเห็นบางอย่าง นางร้องลั่นขึ้นมา
“ขอวิงวอนท่านผู้เฒ่าช่วยข้าด้วย! ตระกูลเฉินจะตอบแทนท่านอย่างงาม!”
นางมองมายังด้านหลังรูปปั้นตรงที่สวี่เฮยซ่อนตัวอยู่พอดี
สวี่เฮยสะดุ้ง นางเห็นเขางั้นหรือ?
“ใครกัน?!”
ชายถือดาบสะดุ้งโหยง มองซ้ายมองขวา ตรวจสอบคราบฝุ่นบนพื้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาแล้วชำเลืองมองไปทางรูปปั้น
“ฮึ… ไม่มีใครทั้งนั้น เจ้าตายซะเถอะ!”
ดูเหมือนเขายังไม่แน่ใจว่ามีใครซ่อนอยู่หรือไม่ แต่หากอีกฝ่ายไม่ขยับ เขาก็ไม่คิดจะยุ่งด้วย ฆ่าหญิงสาวเสร็จก็คงจากไป
ทว่าคุณหนูเฉินมิใช่คนเฉื่อยชา นางพุ่งตัวขึ้นมาทางด้านหลังรูปปั้นในทันที
สวี่เฮยตื่นตระหนกอย่างยิ่ง
ในชั่วพริบตานั้นเอง หญิงสาวก็โผขึ้นมาถึงตรงหน้าเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความหวัง
“ท่านผู้เฒ่า…” นางเพิ่งเปล่งเสียงออกมาได้เพียงครึ่งประโยค
ทันใดนั้น หางงูขนาดใหญ่ก็ฟาดเข้าใส่ใบหน้าของนางอย่างแรง (ด้วยความตกใจและความกลัวมนุษย์ที่ฝังลึกในใจสวี่เฮยมิอาจบรรยายได้)
“เพียะ!!!”
ศีรษะของหญิงสาวกระเด็นหลุดออกจากลำคอ เลือดสาดกระเซ็นเกลื่อนพื้น
ชายถือดาบตกตะลึงสุดขีด ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังวิ่งหนีทันที
สวี่เฮยจะยอมปล่อยให้หนีไปหรือ เขาใช้หางงูสะบัดศีรษะหญิงสาวที่หลุดออกมา ฟาดใส่ท้ายทอยของชายถือดาบอย่างแม่นยำ
“ตุบ!”
ชายหนุ่มทรุดล้มลงในทันใด สวี่เฮยพุ่งเข้าไปหักคอเขาต่อในพริบตา
เพื่อกันไม่ให้มัน “ฟื้นคืนชีพ” สวี่เฮยยังทุบกระดูกทั่วทั้งร่าง บี้อวัยวะภายในจนเละไม่เหลือชิ้นดี ให้มันตายสนิทอย่างแท้จริง