ตอนที่ 4 แตงโมใต้แสงจันทร์

สวี่เฮยเพิ่งจากไปได้ไม่นาน

เด็กชายวัยครึ่งเด็กครึ่งหนุ่มคนหนึ่งวิ่งมาหยุดตรงจุดที่หมูอสูรตาย ชี้ไปยังคราบเลือดบนพื้นด้วยความตื่นเต้น

ด้านหลัง ชาวนาผู้เป็นบิดาถลกแขนเสื้อวิ่งตามมาด้วยความเร่งรีบ

“พ่อ! เยี่ยมเลย! หมูอสูรที่ฆ่าแม่ตายแล้ว มันถูกงูตัวใหญ่กินไปแล้ว!” เด็กชายร้องลั่นด้วยความดีใจ

ไม่ทันคาดคิด ชาวนากลับคว้าไม้ฟาดเข้าที่ก้นของเด็กชายเสียงดังปั้ก จนเขาร้องไห้จ้าในทันที

“แกยังกล้าออกมาข้างนอกอีก! ระวังเถอะ เดี๋ยวราชางูเฒ่าจะกินแกเข้าไป! กลับบ้านเดี๋ยวนี้!” ชาวนาตวาดเสียงเข้ม ก่อนจะกระชากใบหูลูกชายลากกลับไป

…………

สวี่เฮยคาบแก่นอสูรไว้ในปาก รีบเลื้อยกลับเข้าป่าลึกอย่างรวดเร็ว แม้ภารกิจครั้งนี้จะผ่านพ้นไปได้ด้วยดี แต่เขากลับรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งสันหลัง ความหวาดผวาไม่จางหาย

“โชคดีที่ข้ารอบคอบพอ… หากพุ่งเข้าปะทะหมูอสูรแบบซึ่งหน้า ผลแพ้ชนะไม่รู้จะออกมาเช่นไร!”

สวี่เฮยยังคงใจเต้นตุบตับ คาดไม่ถึงเลยว่าจะเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรเช่นเดียวกับตนเอง

ส่วนหมูอสูรตัวนั้นอยู่ระดับใดในช่วงเปิดญาณ เขาไม่แน่ใจนัก แต่การระวังภัยไว้ก่อนก็ถือว่าถูกต้องแล้ว ในโลกนี้ไม่มีทางรู้ได้เลยว่าอีกฝ่ายมีพลังมากน้อยเพียงใด

หลังกลืนหมูอสูรลงท้อง ร่างของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นเท่าตัว โชคยังดีที่เขายังว่องไวพอจะลากสังขารใหญ่โตกลับไปยังโพรงไม้ที่ใช้เป็นที่พักชั่วคราวได้ทัน

โพรงไม้นั้น เขาเคยใช้ญาณตรวจตราไปรอบ ๆ ในรัศมีห้าลี้แล้ว ไม่พบร่องรอยของสัตว์ขนาดใหญ่อื่น ๆ

สวี่เฮยนอนขดตัวอยู่ในโพรงไม้ และเริ่มย่อยเนื้อหมูอสูรอย่างสงบ

แท้จริงแล้ว เนื้ออสูรดียิ่งกว่าเนื้อสัตว์ธรรมดามาก พลังเลือดเนื้อสูง ทำให้อิ่มได้นาน กระทั่งรุ่งเช้าวันถัดมา เขายังย่อยไปได้เพียงหนึ่งในสามเท่านั้น

เขารู้สึกได้ว่าตนเองเข้าใกล้ระดับเปิดญาณขั้นสองไปอีกเล็กน้อย

เวลานี้ เขาคาบแก่นอสูรสีดำทะมึนออกมาพลิกดูในปาก

แก่นอสูร หรือ “เนื้อนัยน์” คือจุดศูนย์รวมลมปราณอันเข้มข้นของอสูร ใช้ปรุงยา สร้างอาวุธ หรือทำอักขระได้หลากหลาย

ตามความรู้ของมนุษย์ การกลืนแก่นอสูรลงท้องเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง หากควบคุมไม่ได้ ลมปราณอาจปั่นป่วนจนชีพจรแตก ตายได้ในพริบตา ฉะนั้นจึงนิยมเอาไปปรุงยามากกว่า

“ความรู้นี้มาจากมนุษย์ จะใช้กับข้าได้หรือเปล่า? อสูรอย่างข้าต้องมาทำพิธีรีตองมากด้วยหรือ?” สวี่เฮยขมวดคิ้วครุ่นคิด

…………

อีกหนึ่งวันผ่านไป

กลางดึกคืนที่สอง สวี่เฮยลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง เขาย่อยเนื้อหมูอสูรจนหมดสิ้นแล้ว กล้ามเนื้อและเส้นชีพจรภายในร่างรู้สึกเปี่ยมพลัง ราวถังน้ำที่เต็มจนล้นพร้อมใช้งาน

เขาตัดสินใจทันที

—ข้าต้องทะลวงขึ้นขั้นต่อไปให้ได้!—

นี่คือสัญชาตญาณของอสูรที่กระหายความแข็งแกร่ง

สวี่เฮยคาบแก่นอสูรแล้วกลืนลงคอ เคี้ยวจนแตกละเอียดดังกร๊อบแกร๊บ

ฉับพลัน พลังกระแทกอันรุนแรงจากแก่นอสูรก็ปะทุขึ้นทั่วร่าง กึกก้องราวสายฟ้าฟาดไปตามกระดูกและชีพจร เสียงดังเปรี๊ยะ ๆ ไม่ขาดสาย

เขารู้สึกเจ็บปวดบ้าง ทว่าก็ยังทนได้สบาย

เป็นไปตามที่เขาคาด ร่างกายของอสูรไม่เหมือนมนุษย์ พวกเขาไม่จำเป็นต้องยึดติดกับหลักการยุ่งยากมากมายอย่างมนุษย์

“ทะลวง!”

สวี่เฮยนึกในใจ

พลังคลั่งในร่างพลันเดือดพล่าน การเปลี่ยนแปลงเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงค่อย ๆ ช้าลง จนกระทั่งพลังหยุดนิ่งอยู่ตรงจุดสูงสุดของเปิดญาณขั้นหนึ่ง

ทันใดนั้น หม้อเทพอสูรในร่างก็สั่นสะเทือนเบา ๆ ดูดกลืนพลังทั้งหมดเข้าไป มวลพลังรูปหมอกภายในหม้อขยายตัวออกไปอีกช่วงหนึ่ง ก่อนจะถูกอัดแน่นกลับกลายเป็นจุดเล็ก ๆ

“บึ้ม!!”

ร่างสวี่เฮยสะท้านอย่างรุนแรง พลังทะลวงผ่านคอขวดในพริบตา

ไม่นานนัก เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกใหม่ที่ยิ่งใหญ่และแข็งแกร่งกว่าก่อนหน้า พลังแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

เปิดญาณขั้นสอง!

“สำเร็จแล้ว!”

สวี่เฮยพ่นลมหายใจหนัก รู้สึกปลื้มปิติยิ่งนัก

บัดนี้ ลมปราณในหม้อเทพอสูรถูกอัดแน่นเป็นจุดเล็ก ๆ ความเข้มข้นมากกว่าก่อนหน้าราวสิบเท่า นี่คือการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอย่างแท้จริง

ตามความรู้มนุษย์ การอัดลมปราณให้แน่นเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย บางคนพลาดพลั้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางคนติดแช่อยู่ขั้นเดิมชั่วชีวิต แต่เขากลับสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรก แสดงว่าตนเองยังมีพรสวรรค์อยู่บ้าง เพียงแต่ยังไม่รู้ว่าตนมีธาตุคุณสมบัติใด

อย่างไรเสีย สวี่เฮยก็ไม่หลงระเริง

เขายังอยู่เพียงช่วงต้นของระดับเปิดญาณเท่านั้น หากไปถึงเปิดญาณขั้นสี่ ก้าวสู่ “ช่วงกลาง” จะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จึงจะใช้ลมปราณโจมตีระยะไกล หรือใช้วิชาอาคมพื้นฐานได้

ตอนนี้ยังอีกไกลนัก

“การล่าหมูอสูรแม้เสี่ยง แต่ก็ให้โอกาสบรรลุขั้นได้จริง ๆ…” สวี่เฮยรำพึงกับตัวเอง

อันตรายและโชคมักมาควบคู่กัน หากไม่ใช่เพราะหมูอสูร เขาคงต้องกินอาหารธรรมดาอีกหลายปี กว่าพลังจะเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย

เมื่อได้สัมผัสถึงพลังที่เพิ่มพูน สวี่เฮยก็ยิ่งหวงแหนชีวิตของตนเองมากขึ้น

…………

วันถัดมา สวี่เฮยย้อนกลับไปยังไร่แตงโมอีกครั้ง

นี่คือสัญชาตญาณของอสูร พวกมันชอบหากินในดินแดนคุ้นเคย หากไร้อันตรายใหญ่หลวง ก็ไม่คิดจะเปลี่ยนถิ่นง่าย ๆ

สวี่เฮยหวังลึก ๆ ว่าอาจพบหมูอสูรอีกสักตัว แม้จะรู้ว่าความเป็นไปได้ต่ำมาก แต่การรออยู่ในที่เดิมย่อมปลอดภัยกว่า

สัตว์ป่าหลายชนิดเองก็มี “ถิ่นล่าอาหาร” ประจำเช่นกัน

ตลอดทั้งวัน เขาไม่พบร่องรอยหมูป่าเลย มีเพียงชาวไร่แตงโมที่กลับมารดน้ำด้วยน้ำหมัก และในช่วงค่ำ เด็กชายคนเดิมก็กลับมาอีกครั้งพร้อมหนังสือในมือ ทว่าไม่นานก็ถูกบิดาลากกลับไปเช่นเคย

รอทั้งวัน แม้แต่หนูสักตัวยังไม่โผล่มาให้เห็น

สวี่เฮยมองไร่แตงโมเขียวขจีท่ามกลางแสงจันทร์ พลันความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว

“หมูป่ากินแตงโม ข้ากินหมูป่า… ถ้าเช่นนั้นไยข้าไม่ลองกินแตงโมเสียเองล่ะ? ทำไมถึงมองข้ามขั้นนี้ไปได้?”

เขาเริ่มคิดอย่างมีเหตุผล ตั้งแต่มีสติปัญญา เขาก็เริ่มตั้งคำถามกับโลกอยู่เสมอ ราวกับทารกที่อยากรู้อยากเห็นในโลกใบใหม่

ด้วยความอยากลอง เขาเลื้อยเข้าไปใกล้แตงโมลูกใหญ่ แล้วอ้าปากกลืนลงท้องในคราวเดียว

กล้ามเนื้อภายในรัดบีบเปลือกแตงโมจนแตก น้ำแตงโมหวานฉ่ำแตกซ่านไปทั่วภายในร่าง

สวี่เฮยรู้สึกถึงพลังเลือดเนื้อที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย แม้จะน้อยมาก แต่ก็ยังพอสัมผัสได้

“กินได้ แต่พลังเลือดเนื้อที่ได้คงพอ ๆ กับกินหนูตัวเล็ก ๆ ตัวหนึ่งเท่านั้น” เขาประเมินในใจ

ในเมื่อกินแตงโมได้ แสดงว่ากินมันฝรั่ง ข้าวโพด หรือมันเทศก็คงได้เช่นกัน ด้วยความสามารถย่อยอันน่าทึ่งของเขา กระดูกหมูอสูรยังย่อยได้ แล้วพืชผักจะเหลืออะไรให้กังวล?

แต่ถึงจะกินได้ ร่างกายก็ยังรู้สึกขัดขืนเล็กน้อย ราวกับไม่เต็มใจนัก

“หวังว่าคืนนี้จะได้กินเนื้อสักหน่อยเถอะ…” สวี่เฮยภาวนาอยู่ในใจ

ทั้งวันผ่านไปจนถึงยามดึก เขาจึงได้พบตัวกินแมลงขนฟูตัวหนึ่งโผล่ออกมา

สวี่เฮยใช้ญาณตรวจสอบอย่างละเอียด พบว่าไม่ใช่อสูร จึงลงมือทันที พุ่งเข้าจู่โจมรวดเร็วปานสายฟ้า ขดรัดและกลืนมันลงท้องอย่างง่ายดาย

ความอิ่มอุ่นเริ่มแผ่ซ่านในท้อง สวี่เฮยรู้สึกพอใจไม่น้อย

“ไปล่ะ… กลับดีกว่า”

เขากำลังจะหันหลังเลื้อยกลับ ทันใดนั้นก็ชะงักนิ่งไป

ภายใต้แสงจันทร์ เด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกลในไร่แตงโม มือถือคราดตั้งท่าแน่น เขาจ้องมองมาทางสวี่เฮยด้วยดวงตาว่างเปล่า นิ่งค้างราวรูปปั้น 🐍🌙