ตอนที่ 29 การกลับมาของสเตลล่า

ตอนที่ 29 การกลับมาของสเตลล่า

สเตลล่าก้าวกระโดดขณะที่เธอเดินขึ้นทางลูกรังที่คดเคี้ยวซึ่งนำไปสู่ตีนเขาของยอดเขาเถาวัลย์แดง มือของสเตลล่าหมุนอย่างเอื่อยเฉื่อยขณะที่เธอเงยหน้าขึ้นมองบ้านของเธอซึ่งอยู่ใกล้มาก ภูเขาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านเหนือเส้นขอบฟ้า โดยมีเมฆปุยสีขาวบดบังศาลาซึ่งสร้างสูงขึ้นไปหลายพันเมตรบนยอดเขา

ส่วนหนึ่งของเธออยากจะรีบกลับ แต่หลังจากใช้เวลาหนึ่งปีในการฆ่าสัตว์ร้ายในถิ่นทุรกันดาร สิ่งสุดท้ายที่เธอต้องการทำคือทำลายช่วงเวลาแห่งความสงบชั่วครู่นี้

สเตลล่าสูดอากาศบริสุทธิ์บนภูเขาซึ่งน่ารื่นรมย์อย่างยิ่งในช่วงเวลานี้ของปีเพื่อสงบสติอารมณ์ของเธอ เธอไม่เคยอยู่ห่างจากศาลานานขนาดนี้มาก่อน และเธอไม่ใช่คนโง่ โดยไม่มีใครปกป้อง—เธอคาดไม่ถึงว่าจะถูกเผาจนราบเป็นหน้ากลองหรือถูกยึดครองโดยครอบครัวคู่แข่ง แน่นอนว่าสิ่งนั้นผิดกฎภายใต้กฎนิกาย แต่ผู้ฝึกฝนปีศาจคนใดที่เคยใส่ใจกับสิ่งนี้?

เธอเกลียดพวกเขาทั้งหมดด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า วิถีชีวิตเร่ร่อนของพวกเขาใช้เวลาหลบหนีจากกระแสคลื่นของสัตว์ร้ายและการทรยศหักหลังกันซึ่งพรากทุกอย่างไปจากเธอ สิ่งสุดท้ายที่สเตลล่าต้องการในชีวิตนี้คือการได้เกี่ยวข้องกับสัตว์ร้ายที่เรียกตัวเองว่าผู้ฝึกตนปีศาจ

สเตลล่าถอนหายใจ เธอทำให้ตัวเองทำงานได้ดีขึ้นอีกครั้ง

น้ำหนักเล็กน้อยเคลื่อนไปที่ไหล่ของเธอ และมันก็หาวในขณะที่ยืดแขนขาเล็กๆ ของมันออก

“อรุณสวัสดิ์ เมเปิ้ล” สเตลล่ายกมือขึ้นลูบกระรอกสีขาวปุกปุยใต้คาง กรงเล็บเล็ก ๆ ของมันเกาะนิ้วของเธอและชี้ให้เธอเห็นจุดที่สมบูรณ์แบบ

สเตลล่ามองดูดวงตาสีทองของเมเปิ้ลปิดลงด้วยความสุข และกระรอกก็นอนแผ่บนไหล่ของเธออย่างมีความสุข อย่างไรก็ตาม เธอยังคงมีคำถามมากมายเกี่ยวกับกระรอก

แม้นางจะสลบไสลเกือบตายหลับใหลในถิ่นทุรกันดารลึกไม่มีใครคอยคุ้มกันนาง อย่างใดเธอก็รอดชีวิตมาได้ทุกครั้งโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

กระรอกลึกลับไม่เคยยกนิ้วเพื่อช่วยในการต่อสู้ใด ๆ มักจะปล่อยให้เธอเกือบตายและสลบไป แต่เมื่อเธอตื่นขึ้น สัตว์ประหลาดที่เธอต่อสู้ก็หายไปแล้ว และเมเปิ้ลจะร้องขอให้เธอลูบหัว

ถ้ามันเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว เธอสามารถเพิกเฉยได้... แต่มันเกิดขึ้นมากกว่าร้อยครั้ง

สเตลล่าขจัดความคิดที่ไร้ประโยชน์ออกไปและยอมรับว่าเธอยังมีชีวิตอยู่ การออกไปในถิ่นทุรกันดารเพียงลำพังเป็นความผิดพลาดอย่างยิ่ง แต่มันก็ได้ผล และเธอก็แข็งแกร่งขึ้นมาก

เมื่อไปถึงสุดทางลูกรังและแหงนมองบันไดนับพันที่นำไปสู่ศาลา สเตลล่าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกคิดถึง เมื่อเธอยังเด็กและมาถึงที่นี่ครั้งแรก พ่อของเธอลงโทษเธอหนึ่งครั้งและให้เธอเดินขึ้นบันไดเหล่านี้โดยมีเพียงการฝึกฝน ขอบเขตฉี ขั้นที่ 3 ของเธอ

ใช้เวลาแปดชั่วโมงในการปีนอย่างเหน็ดเหนื่อยและทำให้เธอรู้สึกซาบซึ้งในพลังที่เธอมีในตอนนี้ ขยับการบ่มเพาะไฟวิญญาณขั้นที่ 7 ของเธอ ตอนนี้เธออดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างที่ได้รับสองขั้นทั้งหมดในปีเดียว ในอัตรานี้ โอกาสที่จะผ่านการทดสอบ ผู้อาวุโสในสองปีเป็นไปได้จริง

เปลวไฟสีม่วงคำรามจนมีชีวิต และมีสายฟ้าผ่าเป็นสายระหว่างนิ้วของเธอ เส้นผมของเธอ และรอบเท้าของเธอ “จับแน่นๆ เมเปิ้ล—”

เธอมองไปที่ไหล่ของเธอ แต่กระรอกขนปุยหายไปแล้ว "ทำไมมันถึงทำอย่างนั้นเสมอ"

สองสามครั้งแรก กระรอกที่หายตัวไปทำให้เธอกลัวจนสุดชีวิต แต่ถึงตอนนี้ เธอชินกับการที่กระรอกหายไปนานหลายชั่วโมง บางครั้งวันต่อวัน เพียงเพื่อจะกลับมาพร้อมขนมจากพระเจ้าเท่านั้น

“คนตะกละน้อยนั่นตะกละยิ่งกว่าต้นไม้!” สเตลล่ากำลังเดือดปุดๆ ด้วยความตื่นเต้นเพื่อดูว่าต้นหม้สบายดีไหม

ความสามารถอาวกาศของเธอแสดงให้เห็นคุณค่าของพวกเขาในขณะที่สเตลล่าพุ่งขึ้นไปตามขั้นบันไดของภูเขาในพริบตา ย่างก้าวที่เบลอข้างใต้เธอขณะที่เธอเดินทีละร้อย ทิ้งร่องรอยพร่ามัวของเปลวไฟสีม่วงไว้ตามตัวเธอ

ทันทีที่หยุดอยู่หน้าประตูไม้ขนาดใหญ่ของศาลา โซนิคบูมก็ดังขึ้นรอบตัวเธอขณะที่อากาศเติมสุญญากาศอย่างรวดเร็ว

ด้วยความรู้สึกหวิว เธอรีบผลักประตูเปิดออกและรีบวิ่งเข้าไปในลานบ้าน—เพียงการระเบิดของฉีสีม่วง ทำให้เธอสะดุดถอยหลัง ผมสีบลอนด์ของเธอซึ่งยาวเกินไปปลิวไสวไปตามสายลม ขณะที่เธอยกแขนสองข้างขึ้นเพื่อต้านคลื่นกระแทกที่เข้ามา

ครู่ต่อมา เธอหรี่ตาแต่มองไม่เห็นอะไรมากมายผ่านกลุ่มฝุ่น ยกเว้นร่างสีน้ำเงินเข้มที่เปล่งประกาย จากนั้น ขณะที่ลมภูเขาความเร็วสูงพัดฝุ่นออกไป สเตลล่าก็โกรธจัด

"นังเรเวนบอร์นมาทำอะไรในศาลาของฉัน!"

ยืนอยู่ต่อหน้า แอชล็อค ซึ่งถูกปกคลุมด้วยเปลวไฟสีน้ำเงินเข้ม เป็นเด็กผู้หญิงผมสีเข้มที่ชักดาบออกมา หญิงสาวมองข้ามไหล่ของเธอและประเมินสเตลล่าด้วยดวงตาที่หม่นหมองของเธอ ซึ่งทำให้สเตลล่าแทบเดือด เธอรู้สึกว่าเดือนแห่งการฝึกฝนแห่งชีวิตและความตายของเธอถูกดูถูกโดยเด็กสาว เรเวนสบอร์น ที่กำลังจะโจมตี ต้นไม้

สเตลล่าส่ง ฉี บางส่วนเข้าไปในแหวนมิติสีทองของเธอ ค้นหาดาบที่สมบูรณ์แบบจากคอลเลกชันเล็กๆ ของเธอ และนำมันออกมา มันมีการออกแบบที่เรียบง่ายแต่ทำจากวัสดุที่ดีที่สุดที่เธอสามารถจ่ายได้ เพราะเธอยังไม่ได้ไปเมืองดาร์คไลท์และขายของที่ริบมาได้ในปีที่ผ่านมา

แกนวิญญาณขั้นที่ 7 ของเธอเปล่งเสียงออกมาราวกับมีชีวิต และเธอรู้สึกว่ากระแสพลังอันหอมหวานนั้นผ่านรากวิญญาณอวกาศที่ด้อยกว่าของเธอ—เพิ่มพลังให้กับกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเธอจนถึงระดับที่ไร้มนุษยธรรม เพียงย่างก้าวเดียว ฟ้าแลบก็ผ่าเท้าของสเตลล่า และเธอก็ปรากฏตัวห่างจากใบหน้าของผู้บุกรุกหนึ่งนิ้ว

ดวงตาที่หมองคล้ำของหญิงสาวเบิกกว้างเล็กน้อยเมื่อพลังฉีสายฟ้าของสเตลล่าปล่อยออกมาในระยะเผาขน ทำให้หญิงสาวเซถอยหลังและร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

"รอ-"

สเตลล่าเพิกเฉยต่อคำวิงวอนของฝ่ายตรงข้ามและปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งด้านหลังเด็กหญิงที่กำลังสะดุด—ดาบของเธอที่เปล่งพลังออกมา—ชูขึ้นสูงเหนือหัวของเธอในท่าทางสไตล์ของเพชฌฆาต

ด้วยการตะโกน สเตลล่าดึงดาบลงด้วยกำลังทั้งหมดของเธอ แต่ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าตัวเองถูกบังคับกลับ ขณะที่หญิงสาวฟาดดาบของเธอออกไปด้วยตัวของเธอเอง ทำให้เกิดเสียงกราวก้องไปทั่วลานบ้าน

หญิงสาวก้าวถอยหลังและยกดาบของเธอขึ้นในท่าตั้งรับพร้อมกับเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มหนาแน่นที่พวยพุ่งไปทั่วพื้นผิวที่แวววาว เมื่อเทียบกับดาบที่ดูค่อนข้างธรรมดาของสเตลล่า เห็นได้ชัดว่าหญิงสาวเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่เหมาะกับเจ้าหญิงผู้ฝึกฝน

“ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อต่อสู้กับคุณ...” หญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงเด้ดเดี่ยว สีหน้าของเธอไม่เคยเปลี่ยน "นี่เป็นเพียงความเข้าใจผิด"

สเตลล่าเอียงศีรษะและกำลังถกเถียงกันเรื่องการเปิดใช้ต่างหูของเธอขณะที่เธอจ้องไปที่หญิงสาวจากเรเวนบอร์น "มีอะไรให้เข้าใจผิด? ครอบครัวที่น่ารังเกียจของคุณค่อย ๆ แทนที่คนรับใช้ของคุณในศาลาทั้งหมดของฉัน และแม้แต่พี่ชายผู้อาวุโสของคุณก็มาที่นี่โดยแสร้งทำเป็นเป็นคนสวน "

สเตลล่าเย้ยหยัน "คุณวางแผนที่จะฆ่าฉันและเอายอดเขานี้ไปเป็นของตัวเองตั้งแต่เมื่อไหร่? คุณมาที่นี่เพื่อทำงานให้เสร็จใช่ไหม"

"ไม่." หญิงสาวส่ายหัว “ฉันเพิ่งรู้แผนนั้นจากพ่อเมื่อไม่นานมานี้ และตอนนี้มันก็ไร้ความหมายแล้ว”

“คุณเรียกความทุกข์และความโดดเดี่ยวของฉันว่าไร้ความหมายเหรอ” สเตลล่าพุ่งไปข้างหน้า และเด็กสาวอีกคนก็จับคมดาบของเธออย่างรวดเร็วและไม่ลังเล สเตลล่ากัดฟัน นี่เป็นความแตกต่างระหว่างผู้ฝึกฝนที่ชั่วร้ายซึ่งสูบฉีดทรัพยากรและตัวเธอเองเป็นผู้ฝึกฝนที่เรียนรู้ด้วยตนเองอย่างไร้ทรัพยากรหรือไม่?

ขณะที่ทั้งสองแลกเปลี่ยนการโจมตีกันอย่างรวดเร็ว พวกเขาก็ส่งรอยแยกผ่านรูปแบบอักษรรูนด้านล่าง ฉี หมุนรอบตัวผู้ฝึกฝนทั้งสองขณะที่พวกเขาต่อสู้กับเปลวไฟสีม่วงและสีน้ำเงินเข้ม

หมอกหนาทึบเริ่มปกคลุมลานบ้าน และก่อนที่สเตลล่าจะรู้ตัว เธอก็คลาดสายตาจากผู้บุกรุกเสียแล้ว "เทคนิคโง่ๆ" สเตลล่าสาปแช่ง

เธอรู้เทคนิคบางอย่าง แต่ก็ค่อนข้างอ่อนแอ เนื่องจากเธอได้เรียนรู้เทคนิคเหล่านั้นเมื่อพ่อของเธอยังมีชีวิตอยู่เพื่อสอนเธอ หนึ่งคือเทคนิคการเคลื่อนไหวที่เธอชื่นชอบซึ่งเธอเคยใช้มาแล้วสองสามครั้งในการต่อสู้ครั้งนี้ โชคไม่ดีที่รากวิญญาณที่ด้อยกว่าของเธอหมายความว่าเธอไม่สามารถเรียนรู้การเคลื่อนย้ายทางไกลที่แท้จริงได้ แต่เธอสามารถเข้าใกล้ของจริงได้ตราบเท่าที่ระยะทางสั้นพอ

เมื่อหมอกหมุนวน การมองเห็นทางจิตวิญญาณของเธอก็พร่ามัว สเตลล่าตัดสินใจพึ่งพาการมองเห็นของมนุษย์ ดวงตาของเธอกวาดไปทางซ้ายและขวาเพื่อค้นหาผู้บุกรุกจากตระกูลเรเวนบอร์น

แค่นึกถึงครอบครัวนั้นและความเหนียวเหนอะหนะของพวกมันก็ทำให้ผิวของสเตลล่า พวกเขาพยายามทำตัวเป็นพันธมิตรกับพ่อของเธอ แต่แรงจูงใจของพวกเขาชัดเจนเมื่อพ่อของเธอกลายเป็นคนพิการและเสียชีวิตในที่สุด

พวกเขาต้องการยึดครองยอดเขาเถาวัลย์แดง และไม่ต้องการดูแลเธอเลย

หากไม่ใช่เพราะความกรุณาของผู้อาวุโสในการชดใช้หนี้ ที่เขาเป็นหนี้ให้กับพ่อแม่ของเธอโดยการประกาศปกป้องเธอ สเตลล่าสงสัยว่าเธอจะมีชีวิตอยู่ถึงวันนี้หรือไม่ เธอยังคงเกลียดชายชรา แต่เธอต้องยอมรับว่าความช่วยเหลือของเขาที่ปกป้องเธอจนถึงตอนนี้

"สเตลล่า เครสต์ฟอลเลน ฉันมาอย่างสงบ" เงามืดทอดยาวผ่านหมอกหนาทึบและพูดพร้อมกันราวกับนักร้องประสานเสียงที่ถูกหลอกหลอน “เราต้องสู้กันจริงๆ เหรอ”

สเตลล่าหมอบลงพร้อมกับดาบของเธอที่เตรียมพร้อมไว้ และดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นหลุมลึกที่หมุนวนขณะที่เธอมองไปรอบ ๆ “ขอฉันเชือดหน้าคุณก่อน แล้วค่อยคุยกัน” สเตลล่าหัวเราะเยาะ ถ้าเธอไม่ขอความช่วยเหลือจากเพื่อนเก่าของพ่อเธอ พี่ชายของ ผู้อาวุโสเรเวนสบอร์น คงเชือดคอเธอตอนหลับ

ไอ้เจ้าเล่ห์นั่นยังเลี้ยงต้นไม้ปีศาจด้วยความหวังว่ามันจะโตพอที่จะกำจัดศพของเธอได้... ซึ่งน่าขัน เมื่อพิจารณาจากหัวที่ถูกตัดหัวของเขาจบลงด้วยสถานการณ์ที่แน่นอน

สเตลล่ายังคงเฉลียวฉลาดเกี่ยวกับตัวเธอในขณะที่หมอกทำให้ประสาทสัมผัสของเธอมืดมัว และเงามืดเคลื่อนเข้ามาใกล้และไกลออกไปราวกับจะเย้ยหยันเธอ เมื่อเธอเริ่มรู้สึกประหม่า เธอรู้สึกถึงบางอย่างที่มาจากด้านหลังด้วยความรู้สึกที่เธอฝึกฝนมาในถิ่นทุรกันดาร

สเตลล่ารู้สึกสิ้นหวังที่จะหลบไปข้างหน้าด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ รู้สึกถึงเสียงหวูดดาบเหนือศีรษะ หันไปจะเตะก็รู้สึกเหมือนเท้าของเธอชนกำแพงโคลนเปียก เธอมองผ่านเอวของเธออย่างสับสนและเห็นหญิงสาวล้มลงในแอ่งน้ำ

"ภาพลวงตา? สเตลล่ารู้สึกว่ามีด้ามดาบฟาดเข้าที่ด้านหลังศีรษะของเธอ ทำให้เธอล้มลงต่อหน้าต่อตากับรูปแบบรูนที่แตกร้าวด้านล่าง แม้ว่าการโจมตีจะโหดร้าย แต่สเตลล่าก็เป็นผู้ฝึกฝนและโดยธรรมชาติแล้วเธอไม่ต้องทนทุกข์ทรมานมากกับร่างกายที่เหนือมนุษย์ของเธอ เธอยกศีรษะและแขนที่ปกคลุมไปด้วยไฟขึ้น พร้อมที่จะป้องกันคมดาบที่พุ่งเข้ามาที่คอของเธอ—

แต่แทนที่จะเป็นดาบที่มุ่งหมายเอาชีวิตของเธอ กลับมีฝ่ามือที่เปิดกว้างเชื้อเชิญให้เธอรับมัน "การรับรู้เชิงพื้นที่ของคุณอาจนำไปใช้งานบางอย่างได้ แต่นอกเหนือจากนั้น ฉันประทับใจ ฉันชื่อไดอาน่า ยังไงก็ตาม เราคุยกันได้ไหม"

สเตลล่าจ้องที่ฝ่ามือที่รออยู่เป็นเวลานาน

“สเตลล่า สิ่งที่ครอบครัวของฉันทำกับคุณนั้นน่ากลัวมาก แต่ตอนนี้พวกเขาตายกันหมด ตระกูลเรเวนบอร์นไม่มีอยู่แล้ว และฉันเป็นแค่ผู้ฝึกตนเร่ร่อน ถ้าคุณพอใจ ฉันจะทิ้งชื่อครอบครัวของฉัน”

ไดอาน่าขยับฝ่ามือเข้ามาใกล้อีกนิด "ฉันหมายความว่าฉันจะไม่คุกคามเธอ ฉันสัญญา"

“ก็ได้” สเตลล่าบ่นและจับฝ่ามือ ปล่อยให้ไดอาน่าช่วยพยุงเธอให้ลุกขึ้นยืน “แต่คุณไม่ควรทำร้ายต้นไม้ ในทางใดทางหนึ่งจะดีกว่า”

ไดอาน่าส่ายหัว "ค่อนข้างตรงกันข้าม ดูสิว่าโตขึ้นขนาดไหน"

สเตลล่าเงยหน้าขึ้นมองหลังคาสีแดงสดสวยงามที่ปกคลุมลานตรงกลางทั้งหมดและรู้สึกงุนงง

“ต้นไม้? นั่นคุณจริงๆ เหรอ?”