ตอนที่ 28 ปีศาจหัวใจ

ตอนที่ 28 ปีศาจหัวใจ

{เชิดหุ่น [B]}เป็นทักษะที่ค่อนข้างแปลก จากข้อมูลเบื้องต้นที่ระบบให้มา แอชล็อค สรุปว่าโดยพื้นฐานแล้วมันเป็นศาสตร์เกี่ยวกับเวทมนตร์ แต่แย่กว่าในทุก ๆ ทาง แต่ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่เขาได้เรียนรู้ตลอดชีวิตของเขาเกี่ยวกับระบบก็คืออย่าประเมินทักษะของมันต่ำเกินไป

"มันควรจะทำให้ฉันสามารถควบคุมศพได้เหมือนหุ่นเชิด" แอชล็อคสามารถคิดถึงการใช้งานมากมาย เช่น วิธีที่เป็นไปได้ในการสื่อสาร

"ใช่แล้ว ขั้นตอนที่หนึ่งคือการหาศพสำหรับทักษะที่จะใช้" แอชล็อค มองไปรอบ ๆ แต่ก็ตระหนักถึงปัญหาได้อย่างรวดเร็ว “ฉันไปเอาศพมาได้ยังไง”

***

เช้าตรู่ของวันต่อมา มีเสียงหวีดร้องตามด้วยเสียงตุ๊บๆ เมื่อนกเคราะห์ร้ายเอากริชบินมาฟาดเข้าที่ใบหน้า ไดอาน่าเข้าไปใกล้นก ดึงดาบของเธอออกด้วยดวงตาที่หม่นหมอง และลงมือปอกขนสีขาวและเนื้อของมันออกจากศพ

ท้องของเธอร้องครวญคราง ซึ่งหมายความว่าเธอไม่ได้กินอะไรมาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์แล้ว การดูดซับ ฉี ช่วยชดเชยความต้องการตามธรรมชาติของร่างกายสำหรับสารอาหารเป็นเวลานาน แต่ในที่สุด สารอาหารนั้นจะต้องชำระคืนเต็มจำนวน

“วันนี้ตัวค่อนข้างอ้วน มันหนีออกจากเมืองดาร์คไลท์ที่สร้างใหม่หรือเปล่า” ไดอาน่าครุ่นคิดขณะที่เธอถอดอวัยวะออกอย่างชำนาญ โดยไม่สนใจกลิ่นเหม็นหืนจากเลือดที่ฉีดบนเสื้อและกางเกงยีนส์ของเธอขณะที่เธอใช้ใบมีดเจาะลึกลงไป

ไดอาน่าเช็ดเหงื่อจากหน้าผากที่สะสมจากการฝึกฝนมาหนึ่งสัปดาห์—ไดอาน่าผลักอวัยวะที่ถูกเอาออกและขนที่ปอกออกออกไปด้านข้าง

จากนั้นหยิบนกขึ้นมา เธอรู้สึกว่า แกนวิญญาณ ของเธอฮัมอย่างมีชีวิตชีวา และเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มก็พวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเธอ น่าเสียดาย ไฟที่เธอก่อขึ้นนั้นไม่ได้ร้อนโดยเนื้อแท้ แต่ ฉี ในเปลวไฟของเธอทำปฏิกิริยาอย่างรุนแรงกับ ฉี ที่หลงเหลืออยู่ในเนื้อของนก ทำให้มันร้อนฉ่า

ขณะที่ ไดอาน่า เฝ้าดูอาหารที่ห้อยอยู่ที่คอจากมือของเธอ เธออดไม่ได้ที่จะกำมือแน่นและกัดริมฝีปากด้วยความหงุดหงิด เธอเกลียดมัน แต่พรสวรรค์ของเธอรั้งเธอไว้ แม้ว่าเธอจะฝึกฝนทุกวันในทุก ๆ วินาทีของปีที่แล้วในขณะที่อยู่ในลานนี้ แต่เธอก็ไม่ได้ก้าวหน้าไปแม้แต่ขั้นเดียว

การขาดความก้าวหน้าทำให้ท้อใจและตื่นตระหนก เธอจะไปถึงอาณาจักร แกนดารา ก่อนการทดสอบ ผู้อาวุโสได้อย่างไร ถ้าเธอไม่เติบโตหลังจากผ่านไปหนึ่งปี? เธอยังมีอีกสามด่านที่ต้องผ่านไปและความยากลำบากจากสวรรค์ที่ต้องท้าทาย

เธอไร้ความสามารถจริงหรือ? โชคชะตาทำให้เธอติดอยู่ตลอดไปในขั้นที่ 6 ของอาณาจักรไฟวิญญาณ?

เธอฝึกฝนทั้งกลางวันและกลางคืนในสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีที่สุดของครอบครัวตลอดช่วงวัยเด็กของเธอ และได้รับทรัพยากรมากมายเพียงพอที่จะสร้างนิกายเล็กๆ ถึงกระนั้น เธอก็ยัง... ธรรมดา—เมื่อเทียบกับทายาทตระกูลอื่นๆ อย่างน้อยที่สุด แน่นอน เมื่อเทียบกับลูกพี่ลูกน้องของเธอ เธอนำหน้าหลายก้าว แต่นั่นยังไม่ดีพอ

กลิ่นของเนื้อที่ปรุงสุกชุ่มฉ่ำโชยเข้าจมูกของไดอาน่า ทำให้เธอหลุดจากความคิดอันน่าหดหู่ที่รบกวนจิตใจของเธอ เธอรู้สึกโกรธจนอยากจะกรีดร้อง—

ไดอาน่าหยุดชั่วคราวโดยที่นกตัวนึ่งยังอยู่ในมือ เมื่อเธอตระหนักได้ถึงความเลวร้าย "ฉันมีปีศาจในหัวใจที่คอยฉุดรั้งฉันไว้ ทำไมล่ะ" เธอปิดตาและตรวจสอบร่างกายอย่างละเอียด เธอยืนยันความสงสัยของเธอ พลังฉีของเธอเสียหายเล็กน้อยในบางครั้ง ทำให้เกิดคอขวด

ไดอาน่าจำกัดสาเหตุที่เป็นไปได้สองประการ

สาเหตุที่พบบ่อยที่สุดสำหรับปีศาจหัวใจคือการบริโภคแกนสัตว์ร้ายมากเกินไป มากเกินไปนำไปสู่การเพิ่มพลังอย่างรวดเร็ว แต่คอขวดที่เป็นไปไม่ได้ที่จะก่อตัวขึ้นซึ่งทำให้ผู้ฝึกฝนเสียสติในที่สุด ไดอาน่านึกย้อนกลับไปและยืนยันว่าไม่ใช่อย่างนั้น เธอพิถีพิถันกับการบริโภคของเธอมาก แม้จะมีความปรารถนาในอำนาจก็ตาม

นางจึงต้องเป็นทุกข์เพราะสาเหตุอื่น ความเสียใจ ความบอบช้ำ หรือความโลภของมนุษย์บางอย่างถูกเพิกเฉยมานานเกินไปและปล่อยให้มันหมักหมมอยู่ในใจของเธอ

ไดอาน่าฉีกขาของนกออกจากเบ้าอย่างขาดสติและกัดเข้าไปในเนื้อขณะคิด การวิเคราะห์ตัวเองอย่างวิเคราะห์หรือจากมุมมองของบุคคลอื่นนั้นยาก ข้อบกพร่องของเธออาจเป็นได้หลายอย่าง

ปมด้อยของเธอเอง? ถูกเรียกว่าล้มเหลวและเปรียบเทียบกับพี่ชายตลอดเวลา? พ่อของเธอต้องโทษประหารชีวิตด้วยภารกิจฆ่าตัวตาย? เมื่อไดอาน่าคิดถึงเรื่องนี้ อาจมีเหตุผลหลายประการที่ทำให้จิตใจเธอเป็นปีศาจ—ชีวิตของเธอค่อนข้างลำบากเมื่อพิจารณาจากตำแหน่งที่ได้รับสิทธิพิเศษของเธอ

เวลาผ่านไป ไดอาน่าได้รับอาหารจนอิ่ม และไม่รู้สึกเหมือนกำลังจะอดตายอีกต่อไป นกครึ่งตัวยังมีเนื้อติดอยู่ แต่เธอรู้สึกขี้เกียจและลำบากใจเกินกว่าจะเก็บมันได้ ดังนั้นไดอาน่าจึงรวบรวมอวัยวะและขนจำนวนมากลากซากไปที่ลานกลางบ้าน

ไดอาน่าไม่แน่ใจว่าทำไมเธอถึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องให้อาหารต้นไม้ ส่วนหนึ่งเป็นเพียงเพื่อความบันเทิง การเฝ้าดูมันกินซากศพอย่างน้อยก็เป็นการฆ่าเวลา แต่ถ้าจะให้พูดตามตรง เหตุผลหลักคือเธอไม่รู้สึกผิดที่มานั่งยองๆที่นี่ การรดน้ำ—หรือในกรณีนี้คือการให้อาหารพืช เป็นสิ่งที่เธอทำได้น้อยที่สุดสำหรับสเตลล่า

“บางทีเธออาจจะไม่เกลียดฉันก็ได้” ไดอาน่าบ่นขณะเดินเข้าไปในลานกลางบ้านผ่านใยแมงมุมและทางเข้าประตูที่เคลือบด้วยฝุ่น เธอเกือบจะจามเพราะเมฆฝุ่นหนาทึบที่มองเห็นได้ในแสงแดดยามเช้า ยอดเขาเถาวัลย์แดงทรุดโทรมลงอย่างสมบูรณ์ ซึ่งคาดว่าจะเกิดขึ้นเมื่ออาคารที่ต้องใช้สาวใช้หลายร้อยคนถูกทิ้งร้างมานาน

ไดอาน่าชั่งใจเรื่องทำความสะอาดเล็กน้อย เทคนิคที่ใช้น้ำของเธอสามารถบรรเทาฝุ่นได้บางส่วน แต่เธออ่อนเพลียและเหนื่อยโชกเกินกว่าจะดูแลสิ่งนี้

เธอมุ่งความสนใจไปที่ต้นไม้ปีศาจที่ปกคลุมลานกลางซึ่งทำให้เกิดเฉดสีแดงเข้มทั่วศาลาเกือบทั้งหมด การเฝ้าดู ฉี ที่ควบแน่นรอบต้นไม้เนื่องจากการก่อตัวของรูนนั้นช่างน่าทึ่ง พลังฉีถูกดูดเข้าไปในใบไม้นับพันของต้นไม้ทุกๆ สองสามวินาที และกระจายกลับเข้าไปในบริเวณรอบๆ ราวกับว่าต้นไม้กำลังหายใจ

“ยังไม่มีผลไม้พิษงอกบนกิ่งของคุณ ช่างเป็นต้นไม้ปีศาจที่ไม่ธรรมดาจริงๆ” ไดอาน่าพูดขณะที่เธอเดินข้ามแนวรูนที่ล้อมรอบต้นไม้ใหญ่ที่ตอนนี้ และยืนอยู่เบื้องหน้าหญ้าที่ล้อมรอบโคนต้นไม้ไม่กี่เมตร จากการลองผิดลองถูก เธอค้นพบว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการทิ้งเครื่องสังเวย

“นี่เจ้าตะกละ”

ไดอาน่าทิ้งซากนกที่มีอวัยวะอยู่ข้างในและตัดสินใจนอนพักผ่อนบนม้านั่งท่ามกลางอากาศอบอุ่นยามบ่าย ผ่านไปครู่หนึ่ง แต่ ไดอาน่า ไม่ได้ยินเสียงปกติของต้นไม้ที่กินอาหารของมัน

“หลับอยู่เหรอ?” เปิดตาข้างหนึ่ง ไดอาน่ามองไปด้านข้างและเห็นภาพที่ผิดปกติ รากของต้นไม้สีดำบางๆ ไดอาน่าเกือบเข้าใจผิดคิดว่าเป็นงูค่อยๆ โผล่ออกมาจากดินและเข้าใกล้ซากศพ

ไดอาน่าลุกขึ้นจากม้านั่งด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอไม่กล้าเข้าไปใกล้เกินไป แต่ยืนอยู่ห่าง ๆ และปล่อยให้ต้นไม้ทำหน้าที่แทน

***

ใช้เวลาทั้งวัน แต่โชคดีที่แอชล็อคยังทุกข์ใจเหมือนเด็กในวันคริสต์มาสที่ปฏิเสธของขวัญของเขา ไดอาน่ามีน้ำใจพอที่จะนำร่างกายมาให้เขาทดลอง การขาดอิสระของเขาค่อนข้างน่าโมโห แต่เขาต้องเตือนตัวเองว่านี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น

ทุกวันที่ผ่านไป เขาแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ และด้วยศักยภาพที่เกือบจะไร้ขีดจำกัดของ แกนวิญญาณ อวกาศของเขา เขารู้สึกตื่นเต้น—แต่อนาคตในอุดมคตินั้นยังห่างไกล โชคดีที่มันอาจไม่สมบูรณ์แบบ แต่ทักษะใหม่ของเขาทำให้เขามีความหวัง

ตอนนี้เขามีศพให้ฝึก แอชล็อคเปิดใช้ {เชิดหุ่น} อย่างกระตือรือร้น ฉี พุ่งขึ้นจาก แกนวิญญาณ ของเขาเข้าไปในส่วนลึกของลำตัวของเขา ลงไปยังรากที่ใหญ่กว่าของเขา จากนั้นหยุดชั่วคราวที่ด้านล่างของศพ จากนั้นรากบาง ๆ ก็งอกออกมาจากรากหลักของเขาเหมือนกิ่งก้านและเลื้อยผ่านดินไปยังเป้าหมายเหนือมันไม่กี่เซนติเมตร

"เท่านี้ก็ดีมากแล้ว" แอชล็อค ฮัมเพลงกับตัวเองในขณะที่เขาควบคุมรากที่บางเหมือนแขนขาพิเศษ “ตอนนี้ ตามทักษะแล้ว ฉันต้องเข้าใกล้จุดศูนย์กลางของสิ่งมีชีวิตให้ได้มากที่สุด”

เมื่อพบจุดที่ดีที่สุดในการโจมตี รากสีดำจึงเข้าไปใกล้กรงซี่โครงของนก มันแอบเข้าไปในช่องว่างของเนื้อส่วนที่ขาดหายไปซึ่งไดอาน่าเคยกินและตอนนี้เข้าไปข้างใน

"เอาล่ะ เข้าควบคุมได้แล้ว..." แอชล็อคเปิดส่วนปลายของโคนผมออก และเส้นขนบางๆ นับพันเส้นก็โผล่ออกมา พวกมันคลานผ่านซากนกอย่างช้าๆ เชื่อมโยงทุกสิ่งราวกับใยแมงมุมที่สลับซับซ้อน เส้นไหมที่พันเข้ากับเนื้อเยื่อของกล้ามเนื้อต่างๆ อวัยวะต่างๆ ถูกมัดรวมกันเป็นกระจุกตรงกลาง และมีขนยื่นออกมาในทิศทางสุ่ม

มันเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจอย่างยิ่ง นกตัวนี้มีขนาดเท่ากับสุนัขตัวใหญ่ หัวของมันห้อยไปทางด้านข้างที่เชื่อมต่อกันด้วยด้าย แอชล็อคมองเห็นเข้าไปในกรงซี่โครงของมันซึ่งมีอวัยวะห้อยอยู่

ไดอาน่าดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติกับเรื่องทั้งหมด เฝ้าดูอย่างเงียบ ๆ ขณะที่ยืนอยู่ห่างไปไม่กี่เมตร

แอชล็อค ไม่สนใจผู้บุกรุกและทำการทดลองต่อไป "เมื่อมีด้ายเข้าที่แล้ว ฉันน่าจะควบคุมศพได้" แอชล็อค ปล่อย ฉี เข้าไปในด้าย และศพก็สั่นเทา

เช่นเดียวกับหุ่นยนต์ที่กระวนกระวายใจหรือซอมบี้ที่ป่วยด้วยโรคพาร์กินสัน เจ้านกตัวนี้ก็ยืนบนสองเท้าที่มีกรงเล็บของมันด้วยความสง่างามพอๆ กับนักเดินไต่เชือกขี้เมา มันแกว่งไปมาและดูพร้อมที่จะล้มลงจากลมกระโชกแรง

ในสภาพปัจจุบัน นกแทบจะไร้ประโยชน์ แอชล็อคพยายามทำให้มันดิ้น แต่ปากของมันกลับอ้าและหุบเหมือนปลาโดยไม่มีอะไรออกมา—ซึ่งก็ยุติธรรมพอเมื่อพิจารณาจากหลอดลมที่ขาด เขายังพยายามให้มันวาดบางอย่างบนพื้นหญ้า แต่มันกลับแบนราบไปกับพื้น

การเดินนั้นไม่น่าประทับใจพอๆ กับการทรงตัวที่น่าสยดสยอง แต่เมื่อพิจารณาจากสภาพของศพแล้ว แอชล็อครู้สึกประทับใจที่สิ่งที่แปลกประหลาดสามารถยืนหยัดอยู่ได้ มันขาดเนื้อไปมากจนเหลือแต่กระดูกมากกว่าเนื้อ และมัดอวัยวะที่ห้อยอยู่ในซี่โครงก็แกว่งไปมาข้างในเหมือนถ่วงน้ำหนัก

“ใช่ อย่างที่ฉันกลัว ทักษะนี้เป็นการใช้เวทมนตร์ แต่ไม่มีสัมผัสวิเศษที่จะทำให้สิ่งที่ตายแล้วทำงานได้ในเวลาที่ไม่ควรจะทำ” แอชล็อคทำให้นกสะดุดไปชั่วขณะและสังเกตเห็นปัญหาอื่น ไม่ว่านกจะไปที่ใด รากสีดำบาง ๆ จะติดตามไปเหมือนเชือกล่าม และเมื่อนกไปไกลเกินไป มันก็ดึงรากเหมือนสุนัขล่ามโซ่ไว้กับคอก

"ไปไม่ได้แล้ว...เสียดายจัง" แอชล็อคยังคงคิดว่าสามารถใช้ทักษะนี้ได้หลายอย่าง แต่จะต้องมีการทดสอบเพิ่มเติม—โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับศพมนุษย์

แอชล็อคทำให้หุ่นของเขากระพือปีกด้วยความพยายามที่จะบินอย่างไร้ประโยชน์ ซึ่งน่าเสียดายที่ไม่ประสบผลสำเร็จ เนื่องจากมันสูญเสียการทรงตัวแทบจะในทันทีและก้มหน้าลงกับพื้น

ด้วยระยะที่จำกัดและสภาพศพที่แย่มาก แอชล็อคจึงถือว่าการทดลองเสร็จสิ้น... จนกระทั่งความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเขา

“ถ้าฉันส่ง ฉี เข้าไปมากพอ มันจะระเบิดไหม”