ตอนที่ 24 เพื่อนบ้านใหม่

ตอนที่ 24 เพื่อนบ้านใหม่

ไดอาน่ารู้สึกสับสน...แต่ชิ้นส่วนต่างๆ อย่างช้า ๆ แต่แน่นอน การตั้งค่าแปลก ๆ ของยอดเถาวัลย์แดง เริ่มสมเหตุสมผล แน่นอนว่าต้นไม้วิญญาณปีศาจเป็นศูนย์กลางของเรื่องไร้สาระทั้งหมดนี้

ทำไมมันถึงเติบโตได้เร็วขนาดนี้ภายในสองวัน? การก่อตัวของรูนมีบทบาทอย่างชัดเจน—พลังฉีที่ล้อมรอบต้นไม้นั้นช่างไร้สาระสิ้นดี มันเทียบได้กับอาณาจักรลับที่เธอเคยไปเยือนในอดีต

นอกจากนี้ยังมีความคิดที่น่ากลัว จะเป็นอย่างไรถ้าต้นไม้กินลูกพี่ลูกน้องของเธอภายในเวลาเพียงวันเดียว ไดอาน่าได้ออกจากนิกายและเข้าไปในถิ่นทุรกันดารหลายครั้ง นอกนั้น ซากสัตว์ที่ตายแล้วบางครั้งทำให้เกิดการกำเนิดของต้นไม้วิญญาณ

ต้นไม้วิญญาณนั้นไม่มีอะไรพิเศษ ถือว่าเป็นต้นไม้ที่แทบไม่มีความรู้สึกเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม นักปรุงยาบางคนปลูกมันเพื่อใช้ผลไม้ในการปรุงยา ซึ่งเกินกว่าความเข้าใจของไดอาน่า

"สเตลล่าเป็นนักปรุงยาหรือเปล่า? นั่นคือเหตุผลที่เธอดูแลต้นไม้ปิศาจอย่างนั้นหรือ?" ไดอาน่าเคาะคางของเธอ มันทำให้รู้สึกบางอย่าง แต่พวกมันทำได้เพียงช่วยผลิตพิษเท่านั้น เนื่องจากผลเบอร์รี่ของต้นไม้ปีศาจนั้นค่อนข้างทรงพลัง แข็งแกร่งพอที่จะทำให้สัตว์ร้ายที่มีพลังฉี ตายได้ภายในไม่กี่นาที

ไดอาน่ายักไหล่และนั่งลงบนม้านั่งใต้ต้นไม้ปีศาจ เมื่อตัดสินใจว่าสุดท้ายแล้ว มันก็ไม่สำคัญ พลังฉีที่นี่หนาแน่นมาก—ไม่เพียงแต่จะช่วยในการเพาะปลูกของเธอเท่านั้น แต่พลังฉีโดยรอบยังบดบังเธอจากประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณจากผู้คนที่ตามหาเธอ

แต่เนื่องจากพ่อของเธอเสียชีวิตและครอบครัวของเธอส่วนใหญ่ถูกกวาดล้างและกระจัดกระจายไปทั่วหุบเขา เธอจึงมีอิสระที่จะทำตามใจชอบ แต่การมีแผนนั้นสำคัญเสมอ

'ไม่ว่าฉันจะอยู่ที่นี่ในนิกายดอกบัวโลหิต หรือฉันจะนั่งรถไปกับพ่อค้าแล้วไปที่อื่น...' ความคิดนั้นทำให้เธอหวาดกลัว—โดยธรรมชาติในฐานะทายาทแห่งตระกูลเรเวนสบอร์น เธอไม่เคยเดินทางไปไกลจากนิกายมากเกินไป และความคิดที่จะท่องไปในถิ่นทุรกันดารพร้อมกับเหล่าพ่อค้าผู้แข็งแกร่ง เพียงเพื่อเข้าร่วมกับนิกายปีศาจอีกแห่งที่เธอไม่รู้จักใครเลยก็ดูน่ากลัว

'แต่ฉันจะอยู่ที่นี่ได้อย่างไรในนิกายดอกบัวโลหิต หลังจากที่ครอบครัวของฉันล่มสลาย?' มีตัวเลือกน้อยนิด แต่ก็ไม่มีอะไรดีขนาดนั้น 'ฉันควรจะทดสอบเลื่อนขั้นเพื่อเป็นผู้อาวุโส ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าดีไหม'

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหญิงสาว เธอไม่เหลืออะไรเลยนอกจากเสื้อผ้าบนตัวและสิ่งของในแหวนมิติสองวงของเธอ โดยพื้นฐานแล้วเธอเป็นคนไร้บ้าน—หนึ่งในวงแหวนมิตินั้นไม่ใช่ของเธอด้วยซ้ำ และเต็มไปด้วยผลไม้พลังฉีจากที่ไหนก็ไม่รู้ ซึ่งมีแต่พระเจ้าที่ทรงทราบ

มันไม่ได้ดูดีเกินไป ไดอาน่าต้องการสถานที่สำหรับบ่มเพาะอย่างเงียบ ๆ รักษาอาการบาดเจ็บของเธอ และเตรียมพร้อมที่จะกลายเป็นผู้อาวุโสของนิกายดอกบัวโลหิต ไดอาน่าถอนหายใจพร้อมกับเรียกแกนอสูรออกมาจากแหวนมิติของเธอ สิ่งของขนาดเท่าฝ่ามือดูเหมือนหัวใจที่เน่าเฟะ แต่แท้จริงแล้วไม่มีกลิ่นและให้ความรู้สึกเหมือนถือก้อนกรวด ไดอาน่าทำหน้าบูดบึ้งโยนแกนอสูรเข้าปากและเริ่มวนเทคนิคการเพาะปลูกของเธอ

มีการระเบิดของพลังฉี ไปทั่วร่างกายของเธอ เท่ากับค่าพลังฉี หนึ่งสัปดาห์ที่เธอสามารถทำได้ผ่านเทคนิคการหายใจเพื่อเติมเต็มร่างกายของเธอ—ช่วยเติมเต็มแกนวิญญาณที่เหนื่อยล้าของเธอและฟื้นฟูร่างกายของเธอ อย่างไรก็ตาม เธอต้องระวัง การบริโภคแกนสัตว์ร้ายมากเกินไปนำไปสู่การก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ได้ผลตอบแทนที่ลดลงและทำให้หัวใจปีศาจเปื่อยเน่า

เส้นแบ่งระหว่างมนุษย์กับสัตว์ร้ายนั้นพร่ามัวเกินกว่าที่หลายคนจะรู้สึกสบายใจที่จะยอมรับ นอกจากนี้ วิธีการบ่มเพาะของเธอในการดูดซับแกนอสูรเพื่อความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วจะทำให้เธอถูกเรียกว่าสัตว์ประหลาดและป่าเถื่อนในอาณาจักรมนุษย์ ดังนั้นการพยายามมีชีวิตอยู่ที่นั่นจึงเป็นเรื่องที่ไม่ต้องพยายาม

ไดอาน่าหลับตาเข้าสู่สภาวะการทำสมาธิอย่างลึกซึ้ง

***

ขณะที่ ไดอาน่า หยุดสืบสวนเขาและมุ่งความสนใจไปที่การบ่มเพาะของเธอ แอชล็อค รู้สึกโล่งใจ—แม้ว่าเขาจะก้าวหน้าอย่างน่าขันและมีลักษณะเฉพาะอื่นๆ รอบตัวเขา แต่ ไดอาน่า ก็ไม่สนใจ

แอชล็อครู้สึกรำคาญเล็กน้อยที่เด็กผู้หญิงกำลังบ่มเพาะในพื้นที่ส่วนตัวของเขา แต่ปริมาณของ ฉี ที่เธอดูดซับจากสภาพแวดล้อมนั้นน้อยมากเมื่อเทียบกับจำนวนทั้งหมดที่รวบรวมได้จากการก่อตัวของรูน การระเบิดนั้นมี ฉี ที่สะสมและขัดเกลาของผู้ฝึกฝน แกนดารา แม้จะมีการระเบิดเกิดขึ้นไกลออกไป แอชล็อคก็ไม่เคยรู้สึกว่าอากาศหนักอึ่งขนาดนี้มาก่อน มันเหมือนหมอกควันที่วนเวียนอยู่รอบๆ

เมื่อไม่มีอะไรทำ แอชล็อค จึงตัดสินใจฝึกฝนตนเองต่อไปเพราะเขาไม่รู้ว่า ฉี นี้จะคงอยู่ได้นานเพียงใด มันเป็นสิ่งชั่วคราวหรือพื้นที่จะเต็มไปด้วยฉีเป็นเวลาหลายร้อยปีข้างหน้า?

การเปิดใช้งาน ฉี {การหายใจของสวรรค์และโลก} ฉี ไหลผ่านใบไม้และลงสู่ทะเลสาบ ในขณะเดียวกัน ฉี ถูกดึงขึ้นมาจากพื้น รากและลำต้นของเขา และในที่สุดก็หายใจออกทางใบของเขา มันทำให้แอชล็อครู้สึกมหัศจรรย์เมื่อร่างกายของเขาเริ่มเติบโต และเขาสัมผัสได้ถึงการบ่มเพาะของเขาที่ก้าวหน้าขึ้น

ไม่กี่วันผ่านไป

แอชล็อคนอนไม่หลับโดยที่มีใครบางคนกำลังฝึกฝนอยู่ใกล้ๆ เขา แต่เขาสามารถเข้าสู่ภวังค์แห่งสมาธิได้—ในสภาวะนี้ เวลาจะไหลเร็วมากเป็นพิเศษ แต่ไม่ใช่ในทันที ในทางหนึ่ง เขาชอบสิ่งนี้มากกว่า เนื่องจากเขาสามารถตระหนักถึงสภาพแวดล้อมรอบตัวเขา

และมีเรื่องน่าตื่นเต้นเกิดขึ้น—ไม่ใช่ภายในลานของยอดเขาเถาวัลย์แดง เหมือนที่ ไดอาน่า ที่นิ่งเฉย แต่อยู่ในดินแดนรกร้างที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเมือง ในวันนี้โดยเฉพาะ แอชล็อค ตัดสินใจที่จะสอดแนมไปรอบ ๆ เพราะเขาเห็นกิจกรรมมากกว่าเมื่อสองสามวันก่อน

{ดวงตาแห่งเทพต้นไม้} นำ แอชล็อค ขึ้นไปบนท้องฟ้า ห่างจากบ้านของเขา และปล่อยให้เขาออกไปผจญภัยในฐานะผู้สังเกตการณ์ ถ้าไม่ใช่เพราะทักษะนี้ แอชล็อคกลัวว่าเขาอาจจะเป็นบ้าไปแล้วและคิดว่าลานบ้านและศาลาเป็นคุกของเขา หรือเขาจะ? ความคิดของเขาเปลี่ยนไปในหลายสิ่งหลายอย่างพร้อมกับชีววิทยาของเขา

เนื่องจากทักษะระยะการมองและความเร็วของเขา เขาจึงทะยานผ่านยอดเขาได้เร็วกว่านกหรือเครื่องบินใดๆ แต่ก็ยังใช้เวลาไม่กี่นาที เป็นการยากที่จะอธิบายว่ายอดเขาเถาวัลย์แดง และภูเขา เรเวนสบอร์น เก่าแก่มีขนาดมหึมาเพียงใด แอชล็อคไม่เคยเห็นยอดเขาเอเวอเรสต์ด้วยตัวเอง แต่เขาจะไม่แปลกใจหากพวกมันมีขนาดใกล้เคียงกัน

มันทำให้รู้สึกว่าผู้ฝึกฝนไม่ค่อยออกจากยอดเขาเพื่อโต้ตอบกับมนุษย์ในเมืองด้านล่าง และในทางกลับกัน มันสมเหตุสมผลแล้วว่าทำไมมนุษย์ถึงไม่เคยขึ้นไปบนยอดเขา แอชล็อคสงสัยว่ามนุษย์ทั่วไปสามารถขึ้นไปบนยอดเขาได้โดยไม่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากผู้ฝึกฝน

บนยอดเขาที่อยู่ใกล้เคียง แอชล็อค สามารถมองเห็นได้ว่ายอดถูกตัดจนแบน แน่นอนว่ามันไม่เป็นธรรมชาติ ราวกับว่าผู้ฝึกฝนเอาดาบของพวกเขามาเฉือนปลายออกอย่างสะอาดหมดจด ซึ่งน่าจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริง

พื้นที่เรียบนั้นใหญ่พอที่จะใส่สนามฟุตบอลไม่กี่แห่งหรือทั้งสนามบินที่มีห้องว่าง อย่างไรก็ตาม แอชล็อคพบว่ามันยากที่จะนึกภาพว่าหินก้อนนี้เคยเป็นศาลาประจำตระกูล เรเวนสบอร์น ซึ่งใหญ่พอที่จะรองรับคนได้หลายพันคน

และตอนนี้มันหายไปหมดแล้ว แม้แต่เศษซากและซากศพก็ถูกกวาดล้าง ยอดเขากลับมีชีวิตชีวาด้วยกิจกรรมต่างๆ ผู้ฝึกฝนเปลวเพลิงสีเขียวและสีขาวปะปนกันเป็นกลุ่มและดูเหมือนจะสร้างพระราชวังใหม่บนท้องฟ้า แอชล็อค แทบจะมองเห็นฉี ในอากาศได้—มันหนาแน่นมาก

ผู้ฝึกฝนดูเหมือนจะโต้เถียงกันเกี่ยวกับวิธีที่ดีที่สุดในการสร้างศาลาหลังใหม่ แต่ที่นี่ไม่ใช่ศูนย์กลางของกิจกรรมที่แท้จริง ไม่ เพราะแอชล็อคต้องไปที่เขตเมืองเก่า

มีเพียงประมาณหนึ่งสัปดาห์เท่านั้นที่ผู้อาวุโสระเบิดตัวเองและเปลี่ยนเมืองให้กลายเป็นดินแดนรกร้างที่หลอมละลาย—แต่มันก็ยังไม่มีใครจดจำได้ ธรรมชาติอยู่ในสภาวะที่เกินกำลัง น่าจะเป็นเพราะพลังฉีหนาแน่นในอากาศ และดินแดนที่น่าสังเวชเมื่อสองสามวันก่อนก็หายไปและถูกแทนที่ด้วยทุ่งหญ้าที่สวยงามซึ่งเต็มไปด้วยชีวิต

"ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมโลกทั้งใบนี้ถึงไม่ใช่ดินแดนรกร้าง" หลังจากได้เห็นพลังของผู้ฝึกฝน แอชล็อคก็สงสัยว่าทำไมโลกทั้งใบจึงไม่ใช่สถานที่ที่มีภูเขาแตกแยก ป่าที่ถูกไฟไหม้ และแม่น้ำแห่งซากศพ “แต่ถ้าธรรมชาติฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว และผู้ฝึกฝนและมนุษย์ที่มี ฉี น้อยมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนั้น ก็ไม่น่าแปลกใจที่ชีวิตยังไม่สูญพันธุ์”

บนดินแดนของเมืองเก่า ซึ่งปัจจุบันกลายเป็นทุ่งหญ้ารก แอชล็อคสามารถเห็นมนุษย์หลายพันคนกำลังลากท่อนซุงและก้อนหินจาก… มีพระเจ้าที่รู้ว่าอยู่ที่ไหนและสร้างเมืองใหม่อย่างตื่นเต้น ไม่มีพวกเขาดูกระวนกระวายใจกับความจริงที่ว่าพวกเขากำลังสร้างบนซากศพที่กลายเป็นไอของผู้คนหลายร้อยหรือหลายพันคนที่เรียกดินแดนแห่งนี้ว่าบ้าน

ผู้ฝึกตนสองสามคนยืนอยู่ด้านข้างและบอกผู้คนว่าพวกเขาสามารถสร้างที่ใดได้ในขณะที่เก็บเหรียญจากผู้คน พูดตามตรง มันตลกมากที่แอชล็อครับไม่ได้ ผู้ฝึกตนไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากตัวพวกเขาเอง

แอชล็อคใช้เวลาอีกสองสามชั่วโมงเฝ้าดูผู้คนก่อนที่จะตัดสินใจเรียกวันนี้—เขายังคงเหนื่อยเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน แต่โชคดีที่ตอนนี้เขาสามารถฝึกฝนต่อไปได้ในเวลากลางคืน ขณะที่เขานั่งอยู่ที่นั่นในสภาพมึนงงพร้อมกับสายลมเย็นในคืนฤดูร้อนที่พัดใบไม้ทำให้แอชล็อคตั้งตารออนาคต ถ้าเขาต้องเดาโดยไม่มีข้อมูลอื่นใดนอกจากความรู้สึกของเขา เขาจะสร้าง แกนวิญญาณ ภายในไม่กี่สัปดาห์

และสเตลล่าจะกลับมาในอีกไม่ถึงหนึ่งปี

ดังนั้น ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาดกับตระกูลวินเทอร์ราธ และตระกูลเอเวอร์กรีน ที่ย้ายมาอยู่ข้างบ้าน ชีวิตก็ดูค่อนข้างน่าอยู่สำหรับอนาคตอันใกล้นี้

ตอนนี้ ถ้าเพียงไดอาน่าเลิกเป็นคนนั่งเฉยๆ ไร้ประโยชน์ แล้วหาขนมมาให้เขา...