ตอนที่ 25 ความจริงอันมืดมน

ตอนที่ 25 ความจริงอันมืดมน

ระบบลงชื่อเข้าใช้ ต้นไม้ปีศาจ รายวัน

วัน: 2846

เครดิตรายวัน: 64

เครดิตสังเวย: 60

[เข้าสู่ระบบ?]

ความก้าวหน้าช้ากว่าที่คาดไว้ในด้านการบ่มเพาะ จากข้อมูลอื่นที่ไม่ใช่ความรู้สึกของเขา แอชล็อคประเมินว่าจะใช้เวลาอีกสองสามสัปดาห์ในการสร้างแกนวิญญาณของเขา—มันมีปัญหาเพียงเล็กน้อย แอชล็อคไม่รู้ว่าแก่นวิญญาณหน้าตาเป็นอย่างไร นับประสาอะไรกับการพัฒนาแกนวิญญาณ

เขาจำเป็นต้องปลดล็อกเทคนิคอื่นหรือไม่? บางอย่างเช่น {การสร้างแกนวิญญาณ}? จากวันกลายเป็นสัปดาห์และจากนั้นก็กลายเป็นเดือน—สองเดือนตามความเป็นจริง

การบ่มเพาะเป็นไปได้ด้วยดี พลังฉีที่หนาแน่นโดยรอบยังไม่กระจายออกไปมากนัก และไดอาน่าก็ใจกว้างอย่างน่าประหลาดใจในด้านแผนกอาหารว่าง เธอเลือกที่จะยิงนกที่บินผ่านมาเป็นอาหาร เนื่องจากเขาไม่ยอมปลูกผลไม้อีกต่อไป

เธอถอดซากเนื้อสัตว์ที่กินได้ออกและมอบซากที่เหลือและอวัยวะที่เหลือให้เขา เนื่องจากเนื้อถูกเอาออก ค่าสังเวยที่ได้จากนกแต่ละตัวจึงน้อยมาก แต่เธอออกล่าวันละประมาณสองตัว ดังนั้นพวกมันจึงเพิ่มขึ้นตามกาลเวลา

“นี่อีกอันหนึ่ง เจ้าตะกละ” ไดอาน่าทิ้งโครงกระดูกนกที่ถอดสะอาดไว้ข้างๆ ม้านั่ง ซึ่งเธอแทบจะทรุดตัวลงด้วยความอ่อนล้า เสื้อของเธอเปื้อนเหงื่อ และเธอหายใจหนักในขณะที่ดาบพาดอยู่กับขาของเธอ

แอชล็อคไม่รู้ว่าไดอาน่าคลั่งไคล้การฝึกหรือบ้าการฝึก แต่เขาสาบานว่าเธอฝึกฝนจนหลับใหล แล้วจึงฝึกฝนตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นจนพระอาทิตย์ตกดิน ไม่มีช่วงเวลาใดที่สูญเปล่า—เป็นสิ่งที่เขาเคารพได้ เนื่องจากมันกระตุ้นให้เขา... ทำอะไรบางอย่าง? มันยากที่จะเป็นต้นไม้ที่เฉื่อยชา เมื่อมีคนข้างๆ คุณทำงานจนแทบจะหมดสติทุกวัน

ไม่เคยมีใครปฏิเสธอาหารฟรี แอชล็อค ใช้ {กลืนกิน} และเถาวัลย์สีดำก็พุ่งออกมาจากพื้นดินและบดขยี้ศพเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยก่อนที่จะดูดซับสารอาหาร—หากมันยังเหลืออยู่—และ ฉี บางส่วนที่ยังหลงเหลืออยู่

เนื่องจากขาดเนื้อสัตว์และเทคนิคการบ่มเพาะแบบใหม่ของเขาก็ทรงพลังมาก แอชล็อค แทบจะไม่สังเกตเห็นว่า ฉี ของนกหยดลงในทะเลสาบด้านในของเขา

[ 1 SC]

แต่เครดิตพิเศษก็ยินดีเสมอ ไดอาน่าดูเหมือนจะแสดงความสนใจในตัวเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งแตกต่างจากสเตลล่า พูดเพียงเป็นครั้งคราว ไม่เคยเปิดใจเกี่ยวกับสิ่งที่น่าสนใจเป็นพิเศษ

น่าเสียดาย พวกเขาอยู่ด้วยกันมาสองเดือนแล้ว และแอชล็อคเพิ่งเริ่มจะทนต่อการมีอยู่ของเธอได้ เธอทำสิ่งแปลก ๆ เช่นกินหินที่ดูน่าสยดสยองเหล่านี้ซึ่งมีกลิ่นของ ฉี ผิดปกติเล็กน้อย มันยากที่จะอธิบายว่าอะไรผิดปกติกับมัน แต่มันรู้สึกปนเปื้อน

บางทีมันอาจจะเป็นยาของผู้ฝึกฝน ในนิยาย ตัวเอกมักเรียกผู้ฝึกตนว่าเป็นพวกขี้ยา ด้วยจำนวนยาที่พวกเขาใช้เพื่อเพิ่มพลังให้ร่างกาย สิ่งที่น่าขันคือยาทำให้คุณมีอายุยืนยาวขึ้นที่นี่แทนที่จะเป็นเส้นทางที่ด่วนสู่ความตายทางการเงินและร่างกาย

เมื่ออาหารของเขาหมดลงและความคิดของเขาก็ล่องลอยไป แอชล็อค จึงตัดสินใจสังเกต ไดอาน่า อีกครั้ง เธอมักจะใช้ลานกลางเพื่อฝึกฝนอาจเป็นเพราะเป็นจุดรวบรวม ฉี ที่ล้อมรอบทั้งหมด

“วันที่ห้าสิบของการพยายามหาวิธีการสร้างแก่นวิญญาณบ้าๆ บอๆ” แอชล็อคพึมพำบอกใครนอกจากตัวเองขณะที่เฝ้าดูไดอาน่าอย่างตั้งใจ

เนื่องจากไม่มีอาจารย์ แอชล็อค ได้แต่หวังว่าจะได้รับข้อมูลเชิงลึกจากการสังเกตของเขาแม้เพียงน้อยนิด เขาเติมน้ำในทะเลสาบจนล้นและขยายออกไปหลายครั้ง ตอนนี้มันใหญ่ขึ้นประมาณสองเท่าของตอนที่แอชล็อคสร้างมันเมื่อสองเดือนก่อน—แต่นั่นยังไม่เพียงพอ เขาพยายามบีบอัดมันให้เป็นรูปลูกบอล แต่นั่นเป็นความพยายามที่เปล่าประโยชน์ เนื่องจาก ฉี สลายไปแทนที่จะควบแน่น

ไดอาน่ายกดาบขึ้น เรียกเปลวไฟสีน้ำเงินเข้มที่พวยพุ่งไปทั่วใบมีด จากนั้นเธอก็ฟาดฟันไปในอากาศ โดยเพ่งสายตาไปที่ขอบฟ้า ส่วนโค้งของดาบที่เธอวาดนั้นสวยงาม และท่วงท่าของเธอก็ลื่นไหลเหมือนนักเต้นในขณะที่เธอแสดงการโจมตีที่วุ่นวาย

นั่นคือสิ่งหนึ่งที่ แอชล็อค สังเกตเห็น สเตลล่าและไดอาน่าใช้การบ่มเพาะด้วยวิธีต่างๆ ถ้าเขาต้องอธิบายไดอาน่าด้วยคำเดียว มันคงจะลื่นไหลเหมือนสายน้ำ ในขณะที่สเตลล่านั้นรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ

ทั้งสองจะเปรียบเทียบกันอย่างไร หรือใครจะเป็นผู้ชนะในการต่อสู้ ยังไม่ฟันธง—แต่แอชล็อคกลัวว่าเขาจะรู้ในไม่ช้า ไดอาน่าไม่แสดงทีท่าว่าจะจากไป และแอชล็อคสงสัยว่าสเตลล่าคงจะตกใจไม่น้อยที่ได้พบคนนั่งยองๆ ในศาลาของเธอเมื่อเธอกลับมา

ช่วงบ่ายผ่านไปอย่างเอื่อยเฉื่อย แอชล็อคเลิกดูไดอาน่าหลังจากนั้นครู่หนึ่งและเกาหัวเรื่องปัญหาแกนวิญญาณจนกระทั่งเสียงตะโกนทำให้เขาตกใจ

"สเตลล่า เครสต์ฟอลเลน! เราเป็นตัวแทนของตระกูล วินเทอร์ราธ และเรามาเพื่อทำข้อตกลง!" เสียงผู้ชายทุ้มๆ ดังมาจากทางเข้าศาลา

แอชล็อคสาปแช่งขณะที่เขาเปิดใช้ทักษะ {ดวงตาแห่งเทพต้นไม้} อย่างรวดเร็ว “ฉันไม่รู้สึกว่าเขามาได้อย่างไร ฉันควรหาทางแก้ไข” ในอดีต แอชล็อคตื่นขึ้นตามธรรมชาติเมื่อผู้ฝึกฝนที่ทรงพลังปรากฏตัวขึ้น—ทำไมจึงเปลี่ยนไป? เป็นเพราะเขาตื่นแล้ว? หรือ ฉี โดยรอบที่หนาแน่นกำลังยุ่งกับประสาทสัมผัสของเขา?

สำหรับตอนนี้ นั่นไม่สำคัญ ชายสองคนสวมเสื้อคลุมสีขาวแขนกุดยืนอยู่ที่ประตูที่ปิดและลงกลอน ถ้าแอชล็อคต้องอธิบายรูปลักษณ์ของพวกเขา ก็คงจะเป็นเหมือนพวกไวกิ้ง ผมสั้นและคิ้วของพวกเขาเป็นสีขาวชอุ่ม และดวงตาของพวกเขาเป็นสีแดงเข้ม ถ้าไม่ใช่เพราะรูปร่างกำยำล่ำสันเหมือนพวกนักเพาะกาย และการที่พวกเขายืนใต้แสงอาทิตย์ แอชล็อคคงเชื่อว่าพวกเขาเป็นแวมไพร์

มีแวมไพร์และเผ่าพันธุ์ลึกลับอื่น ๆ ในโลกนี้หรือไม่? จนถึงตอนนี้ เขาเคยเห็นแต่มนุษย์และได้ยินข่าวลือเรื่องกระแสสัตว์ร้ายซึ่งฟังดูไม่เหมือนว่ารวมถึงเอลฟ์และคนแคระด้วย

“สเตลล่า เครสต์ฟอลเลน คุณอยู่ภายใต้การคุ้มครองจากปรมาจารย์ เราจะไม่แตะต้องคุณ!” ชายที่อยู่ใกล้ประตูที่สุดเอามือป้องปากแล้วตะโกน

“เฮ้ คุณไม่ได้บอกฉันว่าสเตลล่าเครสต์ฟอลเลนอาศัยอยู่ที่นี่!” คนที่ยืนอยู่ข้างหลังส่งเสียงดังพอที่ผู้ร่วมทางของเขาจะได้ยิน "พวกเขาบอกว่าเธอมีสิ่งประดิษฐ์แปลกๆ ที่ช่วยให้เธอฆ่าทุกคนที่เธอเผชิญหน้าในการแข่งขันเมื่อครู่นี้"

ชายคนนั้นหันหลังจากการตะโกนที่ประตูและวางมือบนไหล่ที่ตึงเครียดของเพื่อน “ผ่อนคลาย เอริค สิ่งประดิษฐ์นี้อนุญาตให้เธอทำให้ไร้ความสามารถได้ทีละคนเท่านั้น ดังนั้นเธอแค่ต้องจ้องเธอสักครู่ในขณะที่ฉันจัดการกับเธอ”

เอริคแทบจะกลอกตา “คุณโง่เหรอ ได้โปรดบอกฉันว่าคุณล้อเล่น” จากนั้นเมื่อเห็นรอยยิ้มที่ไม่เปลี่ยนแปลงของเพื่อน เอริคก็ยกมือขึ้น "แล้วใครบอกความจริงที่เป็นความลับนี้ที่ฉันไม่เคยได้ยิน?

“เอเลนอร์ไม่มีวันทำแบบนั้น” ชายคนนั้นดูไม่พอใจอย่างมาก และแม้แต่แอชล็อคก็ยังกลอกตาไปมา “เธอมีหัวใจทองคำที่สามารถละลายได้แม้แต่ของฉัน—”

"จุ๊ๆ" เอริคเม้มปากแน่น “ไม่มีคำพูดใดๆ ออกมาจากคุณอีกแล้ว ที่รัก เรากำลังจะไปแล้ว”

ชายคนนั้นปัดมือของเอริคออกและโวยวาย "ถ้าฉันให้นังสเตลล่ามากับฉัน เอเลนอร์บอกว่าเธอจะฝึกฝนคู่กับฉัน..."

เกิดความเงียบขึ้น—ซึ่งเอริคหัวเราะออกมาจนหมดปอด “นั่นเป็นสิ่งที่โง่ที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมา! คุณกับราชินีน้ำแข็ง เอเลนอร์ฝึกฝนคู่กัน? ไม่มีแม้แต่หมูจะอยากเอาตูดโง่ๆ ของคุณมา” เอริคแทบจะเช็ดน้ำตาจากดวงตาของเขา "ว่าแต่สาวงามผู้เย็นชาต้องการอะไรจากสเตลล่า?"

"เตาหลอมยา" ชายคนนั้นพูดเรียบๆ

เอริคหยุดหัวเราะและทำหน้าบึ้งทันที “ตอนนี้ นั่นเป็นสิ่งที่ฉันไม่เห็นด้วย และคุณก็รู้ การเปลี่ยนเจ้าของทำให้เป็นเตาหลอมยานั้นสิ่งที่เลวทราม ไมค์ แม้แต่ผู้ฝึกฝนที่เป็นปีศาจ นั่นก็ต่ำช้ามาก”

"เอเลนอร์ยื่นคำขาด" ไมค์ยักไหล่ “และคุณก็รู้ว่าการหาเตาหลอมยามนุษย์ในปัจจุบันนั้นยากเพียงใด ผู้อาวุโสได้เอามันไปทั้งหมดนานแล้ว” ใบหน้าของไมค์ก็มืดลง “คุณรู้หรือไม่ว่าทำไมสเตลล่า เครสต์ฟอลเลนถึงได้รับความโปรดปรานจากผู้อาวุโสสูงสุด? เป็นเพราะเขาต้องการเตา—”

กรามของ แอชล็อค คงจะหลุดไปแล้วถ้าเขายังมีมันอยู่ และความเกลียดชังที่เขามีต่อผู้ฝึกฝนก็เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า ผู้อาวุโสสูงสุดดูเหมือนจะเป็นเพื่อนที่มีเหตุผลซึ่งให้เกียรติแก่ญาติที่ตายไปแล้วของสเตลล่าที่เสียสละตัวเองเพื่อให้เขามีชีวิตรอดในอดีต... แต่จริงๆ แล้ว เขาเห็นคุณค่าของสเตลล่าเป็นเพียงเตาหลอมยา

เอริคปิดหูและตะโกนเรื่องไร้สาระกับตัวเอง "ฉันไม่ได้ยินคุณ! ฉันไม่รู้อะไรเลย! โอ้ คุณจะดูพระอาทิตย์ตกดินไหม! เอริคแทบจะพุ่งลงมาจากภูเขาราวกับลูกไฟสีขาว

ไมค์เย้ยหยัน ดูเพื่อนของเขาจากไป และหันกลับไปที่ประตูศาลาที่ยังปิดสนิทพร้อมกับกำหมัดแน่น

ดูเหมือนเขาลังเลที่จะเข้าไป แต่เมื่อพิจารณาว่าเอริคมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อข้อมูลดังกล่าว ผู้ชายคนนี้น่าจะมีทางเลือกไม่มากนักนอกจากทำภารกิจให้สำเร็จหากเขาต้องการมีชีวิตอยู่

การรู้ความลับของคนที่มีอำนาจมากพอที่จะปกครองผู้ฝึกฝนที่ดุร้ายหลายคนนี้ ไม่น่าจะใช่คนที่ผู้ฝึกฝน วินเทอร์ราธ ในช่วงเวลาเล็กๆ จะหลบหนีได้

แอชล็อค หันเหมุมมองของเขาและเห็น ไดอาน่า ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ของเขา เธอกลัวผู้ชายคนนี้เหรอ? ทำไมเธอถึงซ่อนตัวแบบนั้น? “เฮ้ย ยัยผู้หญิง อย่าใช้ฉันเป็นเกราะกำบัง! ไปสู้กับไอ้นี่ซะ”

ไมค์หักคอไปด้านข้างและยักไหล่ของเขาในขณะที่มีเปลวไฟสีขาวปรากฏขึ้นรอบๆ กำปั้นของเขา การกระแทกอากาศก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้ประตูหลุดออกจากบานพับ

ไมค์เดินเหมือนเป็นเจ้าของสถานที่ พลางมองไปรอบๆ ลานกว้างรกร้าง เมื่อสเตลล่าจากไปและไดอาน่าไม่สนใจที่จะรักษาสถานที่ให้เป็นระเบียบเรียบร้อย ธรรมชาติก็ดำเนินไปตามวิถีของมัน ลมปั่นป่วนที่เราเคยสัมผัสบนยอดเขาสูงได้พัดพังกำแพง เถาวัลย์สีแดงที่เติบโตทุกหนทุกแห่งซึ่งทำให้จุดสูงสุดของยอดเขาเถาวัลย์แดงกลายเป็นที่รกร้างจนถึงจุดที่ผนังศาลาสีขาวบางส่วนถูกฝังอยู่ใต้ฝุ่นสีแดง

ฝุ่นตลบอบอวลทุกอย่าง และสถานที่นั้นดูราวกับมีผีสิง ไมค์ก้าวไปข้างหน้าด้วยความไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด มองไปทางซ้ายและขวาไปตามทางเดิน ที่อีกด้านของโถงต้อนรับเป็นช่องเปิดสู่ลานกลาง

ไมค์เห็นเพียงโคนต้นไม้ที่ล้อมรอบด้วยรูปแบบอักษรรูนขนาดใหญ่ ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เขาสับสน เรียกดาบสั้นมาที่มือซ้ายและโล่ที่มีอักษรรูนสลักเหมือนชิ้นงานศิลปะอยู่ทางขวา ลมหายใจของเขาช้าลงเมื่อเขาเข้าไปในลานกลาง

จากมุมสูง แอชล็อคมองเห็นไดอาน่าเริ่มขยับตัวจากด้านหลังลำตัวของเขา... แต่ด้วยสายตาที่เหมือนพระเจ้าของแอชล็อค เธอดูเหมือนจะส่องแสงระยิบระยับ ราวกับว่าผิวของเธอกลายเป็นของเหลว

ไมค์สังเกตเห็นไดอาน่าโผล่ออกมาจากหลังต้นไม้ “คุณไม่ใช่สเตลล่า—” คำพูดนั้นติดอยู่ในลำคอของเขาเมื่อไดอาน่า ร่างที่สองปรากฏตัวขึ้นจากประตูบานหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรซึ่งนำไปสู่ลานฝึกซ้อมทำให้ไมค์สะดุด

และร่างที่สามจากหลังเสาค้ำ และร่างที่สี่จากทางเข้าสวนสมุนไพร...