ตอนที่ 23 ความสงสัย

ตอนที่ 23 ความสงสัย

ไดอาน่า เดินเข้าไปในกลางลานบ้านและดูเหมือนว่าจะมีการจ้องมอง แอชล็อค อย่างระแวดระวัง คิ้วของเธอขมวดราวกับว่าสายตาของเขาทำให้ผู้ฝึกฝนถูกทุบตีและฟกช้ำจนงุนงง เธอเดินวนรอบเขาหนึ่งครั้ง หรี่ตาและลากเท้าไปทุกย่างก้าว ในที่สุดเธอก็ล้มลงไปที่หญ้าข้างต้นไม้ ไขว่ห้าง และเริ่มฝึกฝนหลังจากกลืนยาไปสองสามเม็ด

ผ่านไปครู่หนึ่งโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น แอชล็อคก็พ่นลมหายใจที่ไม่มีอยู่จริงโดยที่เขาไม่รู้ตัวว่ากำลังกลั้นหายใจอยู่ เครียดมาหลายวันแล้ว

แอชล็อคไม่รู้ว่าไดอาน่า เรเวนบอร์นรอดชีวิตจากการระเบิดของผู้อาวุโสได้อย่างไร แต่นั่นไม่สำคัญ สิ่งที่เขาต้องทำก่อนอื่นในขณะที่ไดอาน่ากำลังฟุ้งซ่านคือการตัดสินใจเกี่ยวกับสถานการณ์ของเขา เขาควรปฏิบัติต่อผู้บุกรุกอย่างไร?

ความเห็นของเขาที่มีต่อหญิงสาวนั้น... เป็นกลาง เมื่อพบกันครั้งแรก เธอสอดแนมไปทั่วลานบ้านของเขาเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับบางสิ่งที่น่าจะเกี่ยวข้องกับสเตลล่า นั่นทำให้แอชล็อคระวังตัวต่อเธอโดยธรรมชาติ แต่แล้วเธอก็ฆ่าลูกพี่ลูกน้องของเธอ สังเกตเห็นการมีอยู่ของเขาในฐานะต้นไม้วิญญาณ และดีพอที่จะทิ้งร่างไว้ให้เขากินโดยไม่ต้องสับเขาเป็นฟืนทางวิญญาณ

จากนั้นเธอก็หยิบขวดยาและแหวนที่เก็บผลไม้ของเขา แต่เธอไม่รู้ว่าแหวนนั้นบรรจุผลไม้เมื่อเธอขโมยมันจากนิ้วของลูกพี่ลูกน้องที่ตายไปแล้ว และไดอาน่าก็ไม่รู้ด้วยว่ายาเม็ดนั้นเป็นของเขา—ต้นไม้อะไรที่เป็นเจ้าของเม็ดยา?

ไดอาน่าเจ้าเล่ห์และไม่น่าไว้วางใจงั้นหรือ? ใช่ - โดยไม่มีคำถาม ก่อนที่เธอจะออกจากยอดเขา แอชล็อค ได้ยินแม่ของ ไดอาน่า ถามเกี่ยวกับภารกิจพิเศษที่ ไดอาน่า ได้รับจาก ผู้อาวุโส ที่ตอนนี้ตายไปแล้ว นั่นน่าสงสัยมากและน่าจะเกี่ยวข้องกับสเตลล่าอีกครั้ง... แต่เขาไม่มีข้อพิสูจน์ เท่าที่เขารู้ ภารกิจพิเศษอาจไม่เกี่ยวข้องกับการสอดแนมรอบๆ ศาลาก่อนหน้านี้เลย

นอกจากนี้ เธอยังไร้ความปรานีและอาจจะเป็นโรคจิตเล็กน้อย... การประหารชีวิตลูกพี่ลูกน้องของเธอโดยไม่ถามคำถามก่อน แล้วทิ้งศพไว้ให้ต้นไม้ปีศาจกินนั้นห่างไกลจากพฤติกรรมปกติ แม้ว่าเขาจะรู้ว่าผู้ฝึกตนปีศาจทำเช่นไรก็ตาม

แต่ถึงแม้เธอจะมีข้อบกพร่อง เธอก็ยังพาเขาไปเที่ยวชมเมืองโดยไม่รู้ตัว ซึ่งตอนนี้ไม่มีอะไรเลยนอกจากแอ่งกากลาวาหลอมเหลว และแสดงท่าทางที่ยอมรับได้และความรู้สึกในการต่อสู้ที่ดีเมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนเอเวอร์กรีน นอกจากความระแวดระวังเกี่ยวกับแรงจูงใจและอุปนิสัยของเธอแล้ว เธอดูเหมือนเป็นคนที่ไม่เป็นอะไร

และยังมีความจริงที่ว่าความคิดเห็นของ แอชล็อค ที่มีต่อผู้หญิงคนนั้นไม่สำคัญในท้ายที่สุด แม้จะอยู่ในสภาพบาดเจ็บ ทักษะ {กลืนกิน} ของเขาน่าจะทำให้เธอโกรธ และไม่มีทางที่เธอจะกินผลไม้มีพิษ เว้นแต่เธอจะโง่เหมือนลูกพี่ลูกน้องของเธอ

ดังนั้นแอชล็อคจึงไม่มีทางเลือกและจะต้องทนอยู่กับการปรากฏตัวของเธอจนกว่าเธอจะจากไปหรือสเตลล่ากลับมา

แอชล็อค เฝ้าดู ไดอาน่า บ่มเพาะอยู่พักหนึ่ง และความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา เธอสามารถช่วยฝึก สเตลล่า สำหรับการทดสอบ ผู้อาวุโส ที่กำลังจะมาถึงได้หรือไม่? แอชล็อคยังคงว้าวุ่นใจแทนสเตลล่า

"หลังจากได้เห็นการต่อสู้ที่ประดุจเทพเจ้าระหว่างผู้อาวุโส ฉันกังวลว่าสเตลล่าจะต้องดิ้นรนเพื่อการสอบให้ผ่าน แม้จะต้องอยู่ในถิ่นทุรกันดารอีกไม่กี่ปี เธอขาดอาจารย์..." แอชล็อคไม่ได้เพิกเฉยต่อข้อเท็จจริงนี้ สเตลล่าได้เลี้ยงดูตัวเอง นอกเหนือจากการเดินทางลงมาจากภูเขาในโอกาสหายากเพื่อหาอาหารแล้ว สเตลล่ายังเก็บตัวอยู่กับตัวเองและฝึกฝนและฝึกฝนอย่างเงียบๆ บนยอดเขาที่นี่

เธอขาดอาจารย์ บางอย่างที่เขาไม่สามารถให้ได้ เพราะเธอมักจะสอนเขาในสิ่งต่างๆ “ยังไงฉันก็พูดไม่ได้อยู่ดี”

แอชล็อคไม่เคยเห็นสเตลล่าต่อสู้มาหลายปีแล้ว และไม่รู้ว่าเธอเทียบกับไดอาน่าได้อย่างไร ดังนั้นเธออาจจะเป็นอัจฉริยะที่มีความลับ และไดอาน่าก็ไม่สามารถสอนอะไรเธอได้

แอชล็อคหยุดอยู่กับความทรงจำอันห่างไกลของครั้งแรกที่เขาเห็นสเตลล่าต่อสู้ ชายสองคนที่ตกใจเมื่อเห็นหัวที่ดึงออกมาจากกระเป๋าได้ใช้เปลวไฟสีน้ำเงินในขณะที่ต่อสู้กับเธอ “พวกเขาเป็นคนรับใช้ของ เรเวนสบอร์น หรือเปล่า ทำไมพวกเขาถึงทำหน้าประหลาดแบบนั้นล่ะ ผู้ชายคนนั้นเป็นใคร”

คำถามมากมายและขาดคำตอบที่น่ารำคาญ

อันที่จริง เมื่อ แอชล็อค คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากขึ้น แต่ละครอบครัวดูเหมือนจะมีสีของเปลวไฟที่เกี่ยวข้องกับพวกเขา นั่นเป็นเพราะเทคนิคศิลปะการต่อสู้ของครอบครัวหรือไม่? หรือสีของไฟวิญญาณถูกกำหนดตั้งแต่แรกเกิด? ผู้ฝึกฝนสามารถเปลี่ยนสีของเปลวไฟได้หรือไม่?

แอชล็อคหวังว่าเขาจะสามารถลงไปที่ห้องสมุดหรือขอฝึกกับใครสักคนเพื่อให้เข้าใจผู้ฝึกฝนในโลกนี้ได้ดีขึ้น—

“ฉันกำลังนอกเรื่องใช่ไหม ใช่ไหม... กลับไปหาผู้ฝึกฝนเปลวไฟสีน้ำเงิน”

แอชล็อค จ้องไปที่ ไดอาน่า ซึ่งกำลังฝึกฝนอยู่ข้างๆ เขา เธอมีเปลวไฟสีน้ำเงินวูบวาบทั่วร่างกายขณะที่เธอรักษาบาดแผล และสมาชิกในครอบครัว เรเวนสบอร์น คนอื่นๆ ก็เช่นกัน ซึ่งทำให้แอชล็อคเกิดความคิดที่วุ่นวายใจ "ครอบครัวของเธอพยายามลอบสังหารสเตลล่าหรือเปล่า"

ยังเร็วเกินไปที่จะสรุปผล เมื่อสเตลล่าเกือบถูกคนรับใช้คนนั้นวางยา ผู้ฝึกฝนสองคนที่เธอต่อสู้กันในคืนนั้นก็มีเปลวไฟสีแดงและดำ อาจเป็นเรื่องบังเอิญที่ผู้ฝึกฝนที่โจมตีสเตลล่าเมื่อหลายปีก่อนมีเปลวไฟสีน้ำเงิน... อันที่จริง แอชล็อคจำสีที่แท้จริงของเปลวเพลิงไม่ได้ด้วยซ้ำ พวกเขาเป็นสีฟ้าอ่อนหรือโทนสีเข้มเหมือนของไดอาน่าหรือไม่?

แอชล็อคสาปแช่ง หากระบบโง่ๆ ของเขาปลดล็อกได้เร็วกว่านี้ เขาอาจได้รับทักษะ {ดวงตาแห่งเทพต้นไม้} และ {ภาษาของโลก} ก่อนเหตุการณ์นั้น และจากนั้นเขาก็จะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นผ่านการสนทนาของพวกเขา แม้แต่การมองเห็นของเขาก็ยัง ได้รับการปรับปรุงแล้ว ทุกอย่างพร่ามัวเหมือนมองผ่านระนาบกระจกฝ้า

"สรุปแล้ว ฉันแทบไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้เลย และฉันคิดว่าครอบครัวของเธอต้องการฆ่าสเตลล่า..." แอชล็อคทบทวนความทรงจำของเขาเป็นเวลาสองสามชั่วโมง และบทสนทนาก็เข้ามาในความคิด “สเตลล่าบอกฉันว่าเธอฆ่าทายาทแห่งบ้านเรเวนบอร์นในการดวลด้วยความช่วยเหลือจากต่างหูอันใหม่ของเธอที่ฉันมอบให้เธอ”

ตอนนี้แอชล็อคได้ค้นพบแรงจูงใจที่เป็นไปได้ว่าทำไมทั้งบ้านของเรเวนบอร์นและโดยเฉพาะไดอาน่าอาจดูถูกการมีอยู่ของสเตลล่า

จิตใจของ แอชล็อค รู้สึกมีความสุขกับทักษะ {กลืนกิน} ในช่วงเวลาที่เหลือของวัน

***

ระบบลงชื่อเข้าใช้ ต้นไม้ปีศาจ รายวัน

วัน: 2784

เครดิตรายวัน: 2

เครดิตสังเวย: 0

[เข้าสู่ระบบ?]

แอชล็อค ตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้นด้วยการแจ้งเตือนการลงชื่อเข้าใช้ตามปกติ ไล่มันเข้าไปในมุมของจิตใจชั่วครู่ ต้นไม้ปีศาจหนุ่มตรวจดูรอบๆ ตัวเขา แม้ว่าครึ่งหนึ่งจะถูกทำลายโดยระเบิดของผู้อาวุโส แต่ลานก็อยู่ในสภาพที่ดี

เป็นเดือนที่ 6 ของปี ฤดูร้อนจึงเต็มไปด้วยความรื่นเริงบันเทิงใจ ท้องฟ้าเป็นสีฟ้า เมฆปุย และแสงแดดอันอบอุ่นส่องกระทบใบสีแดงสดของเขา

มีเพียงสิ่งเดียวที่ทำให้อารมณ์ของเขาสงบลงได้—แขกที่ไม่ได้รับเชิญ ไดอาน่ายืนขึ้นและบิดขี้เกียจ เธอสวมเสื้อผ้าแปลก ๆ ที่ไม่เข้ากับยุคสมัย—กางเกงยีนส์สีดำกับเสื้อเชิ้ตสีขาวที่ปลดกระดุมเม็ดบนออก ผมสีดำขลับของเธอสั้นและห้อยลงมาเหนือดวงตาสีเทาของเธอ

พูดตามตรง เธอทำให้แอชล็อคนึกถึงวัยรุ่นยุคใหม่จากโลกที่กำลังผ่านอีโมเฟสแบบทอมบอย—แต่เมื่อพิจารณาว่าเธอสามารถยิงเปลวไฟออกจากดาบของเธอและผ่าหิมะถล่มเป็นสองท่อนได้ เธอจึงสามารถแสดงออกและแต่งตัวอย่างไรก็ได้ตามที่เธอพอใจ

เธอม้วนแขนเสื้อขึ้นและตรวจดูแขนของเธอ น่าจะมีบาดแผลหรือรอยฟกช้ำที่ยังค้างคาที่เธอไม่สามารถรักษาได้ในชั่วข้ามคืน จากนั้น หยักไหล่ของเธอ เธอเดินไปรอบ ๆ ลานบ้าน ศึกษาการก่อตัวของอักษรรูนขณะที่เธอเดิน

เธอดูงุนงง ไม่ใช่เพราะอักษรรูนของมัน แต่เป็นเพราะจุดประสงค์ของมัน

“ผู้หญิงคนนั้นบ้าหรือเปล่า” ไดอาน่าโวยวายและกอดอก

ไดอาน่าพึมพำกับตัวเองพลางลูบคางขณะมองตรงไปที่ต้นไม้ลางร้ายต้นหนึ่ง “รูปแบบที่มีราคาแพงเช่นนี้ แต่ ฉี ที่จับได้เกือบทั้งหมดก็หายไปเพราะมันถูกสร้างขึ้นกลางแจ้ง ผู้หญิงคนนั้นโง่หรือ...”

ดวงตาของเธอดูเหมือนจะติดตามการไหลของ ฉี รอบข้างเหมือนเด็กผู้หญิงที่อยากรู้อยากเห็นมองดูปลาว่ายผ่านไป เธอเดินตามมัน เดินไปที่ศูนย์กลางของขบวน และหยุดห่างจาก แอชล็อค เพียงไม่กี่ก้าว

เธอดูเหมือนจะหยุดชั่วคราวขณะที่เธอขมวดคิ้วที่พื้น "ศพลูกพี่ลูกน้องของฉันหายไปแล้วเหรอ? ไม่มีทางที่ต้นไม้ปีศาจจะกินเขาและเสื้อผ้าของเขาเร็วขนาดนั้นได้...

แหงนหน้าขึ้น เธอขมวดคิ้ว “ไม่ ยอดไม้น่าจะซ่อนศพจากท้องฟ้าได้...” หญิงสาวใช้นิ้วเคาะคาง ดูเหมือนครุ่นคิดอยู่ลึกๆ น่าเศร้าที่ แอชล็อค ไม่ใช่คนอ่านใจ เขาจึงนั่ง... ยืน... แกว่งไปแกว่งมา? แอชล็อค ไม่มีเงื่อนงำเกี่ยวกับคำที่เหมาะสม การเป็นจิตใจของมนุษย์ในต้นไม้บางครั้งก็สับสน แต่บางครั้งเขาค่อนข้างชอบร่างกายใหม่ของเขา

ไดอาน่าดูเหมือนจะได้ข้อสรุปขณะที่เธอมองไปที่กิ่งก้านที่เปลือยเปล่าของเขาซึ่งไร้ผลใดๆ "เจ้าน่าจะเป็นต้นอ่อนปีศาจ แต่กิ่งของเจ้าไม่มีผลเบอร์รี่พิษ และไม่มีผลใดๆ ลูกพี่ลูกน้องของข้าไปเอาสิ่งนั้นมาจากไหน..."

ความคิดของเธอดูเหมือนจะล่องลอยอีกครั้ง

แอชล็อคพบว่ามันแปลกที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับต้นไม้ปิศาจเพื่อนของเขา ต้นไม้วิญญาณไม่ได้หายากในโลกนี้ เนื่องจากคนส่วนใหญ่ที่มีปฏิสัมพันธ์กับเขาดูเหมือนจะไม่สนใจ "ฉันเป็นเหมือนกาบหอยแครงสำหรับพวกมันหรือเปล่า ฉันเคยชอบให้อาหารแมลงวันตายที่บ้าน"

ตอนนี้แอชล็อครู้สึกงี่เง่า ที่นี่เขาเป็นเหมือนต้นไม้กินคน แต่ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กนี้ ต้นไม้วิเศษที่ฆ่าคนก็น่าสนใจพอๆ กับต้นไม้ใบ้ที่ใช้เวลาหลายวันในการย่อยแมลงเพียงตัวเดียว

ไดอาน่ายื่นมือออกมา และแอชล็อครู้สึกได้ถึงความรู้สึกคุ้นเคยของพลังฉีที่แผ่ซ่านไปทั่วลำตัวของเขา เขาไม่สามารถซ่อน ฉี ของเขาไว้ที่มุมลำตัว โดยหวังว่าเธอจะไม่พบเขา เพราะ... มีทะเลสาบแห่งจิตวิญญาณขนาดใหญ่แห่ง พลังฉี ลอยอยู่กลางลำตัวของเขา มันค่อนข้างยากที่จะพลาดที่จะพบ

เพื่อให้แอชล็อคประหลาดใจ ไดอาน่าค่อนข้างมีความเคารพ พลังฉีของเธอไม่เคยเข้าใกล้ทะเลสาบวิญญาณของเขามากเกินไป และการสอดรู้สอดเห็นของเธอกินเวลาเพียงหนึ่งนาทีก่อนที่เธอจะชักมือกลับ

ดวงตาของเธอหรี่ลง “ทำไมมันเปลี่ยนไปมากในเวลาแค่สองวัน? ไม่น่าจะเป็นไปได้ ฉันไม่เคยเห็นต้นไม้วิญญาณก้าวหน้าเร็วขนาดนี้มาก่อน”

แม้ว่าคำกล่าวของเธอจะดูประจบสอพลอ... แอชล็อค กลัวว่าจะถูกรู้ความลับเข้า