ตอนที่ 12 ข้อตกลงกับปีศาจ

ตอนที่ 12 ข้อตกลงกับปีศาจ

สเตลล่านอนเอนกายบนม้านั่งไม้โอ๊กราวกับจักรพรรดินีผู้เฉื่อยชา ขณะที่เธอกินผลไม้มากมายที่หล่นลงมาจากกิ่งก้านของแอชล็อค

เธอวางมือไว้บนลำต้นของแอชล็อคขณะที่เธอรู้สึกถึงพลังฉีอันวุ่นวายที่อาละวาดไปทั่วร่างยักษ์ของต้นไม้ เป็นเรื่องน่าทึ่งที่ได้เห็น—พลังลึกลับบางอย่างที่เธอไม่สามารถเข้าใจได้คือการควบคุมพลังฉีที่วุ่นวายด้วยการควบแน่นให้เป็นผลไม้หรือผลักมันลงไปที่รากของต้นไม้ สเตลล่าแปลกใจ ต้นไม้ไม่ได้ผลักพลังฉีที่รุกรานของเธอกลับไปเหมือนครั้งที่แล้ว แต่กลับต้อนรับเธอราวกับแขก ทำให้เธอรู้สึก... อบอุ่น "ดังนั้น การนำของว่างมาให้คุณจึงเป็นหนทางที่จะทำให้คุณชนะใจ... ช่างตะกละเสียจริง"

สเตลล่าดันผมทัดหูขึ้นและยิ้มขณะสำรวจลานบ้านพร้อมหัวเราะเบา ๆ

เถาวัลย์สีดำที่ปกคลุมด้วยหนามเล็ก ๆ งอกขึ้นมาผ่านช่องว่างในการก่อตัวของรูน และทำกลืนกินศพให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ กลิ่นเลือดคลุ้งไปทั่วอากาศ แต่สเตลล่าไม่รังเกียจ เธอเอนหลังลงอย่างสงบ หลับตา และฮัมเพลงกับตัวเองเงียบๆ ขณะที่เธอเพลิดเพลินกับสายลมฤดูร้อน

***

"มันง่ายกว่าครั้งที่แล้วมาก..." แอชล็อคพึมพำกับตัวเองขณะที่ปล่อยให้ระบบจัดการพลังฉีที่วุ่นวาย ด้วยการรวมเครือข่ายรากที่กว้างขวางของเขา เขาสามารถผลัก ฉี จำนวนไม่สิ้นสุดลงไปในภูเขา แม้ว่ามันจะรู้สึกค่อนข้างสิ้นเปลือง แต่เขาก็ไม่มีทางอื่นที่จะเก็บ ฉี อยู่ดีเนื่องจากการฝึกฝนที่ต่ำ ดังนั้นเขาอาจจะเร่งความคืบหน้าของโครงการขุดภูเขาของเขาด้วย

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป สเตลล่านั่งอยู่บนม้านั่งเป็นส่วนใหญ่

"ผู้ฝึกฝนเหล่านี้เป็นสายพันธุ์มนุษย์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับมนุษย์ที่มาจากโลก" ถ้าแอชล็อคได้เกิดใหม่ในสวนสาธารณะบนโลก มนุษย์จะอยู่อย่างมากที่สุดประมาณหนึ่งหรือสองชั่วโมงก่อนที่จะต้องทำอะไรสักอย่าง แต่ในโลกของผู้ฝึกฝน? การแสวงหาความแข็งแกร่งต้องใช้ความอดทน ระเบียบวินัย และสมาธิ ทั้งหมดนี้สามารถทำได้ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้ที่เป็นมิตร

ถึงตอนนี้ ลานก็เกือบจะว่างเปล่าจากซากศพ เหลือเพียงกองกระดูกและรูปแบบอักษรรูนที่เปื้อนเลือด

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังฉีที่สงบของเขา ดวงตาของสเตลล่าก็เปิดขึ้น และขณะที่เธอยืดหลังของเธอ—เธอหาว "ต้นไม้เต็มกระเพาะของคุณไหม เป็นอย่างไรบ้าง"

“เป็นคำถามที่ดี” แอชล็อคพูดกับตัวเองขณะเรียกระบบลงชื่อเข้าใช้เพื่อตรวจสอบ

ระบบลงชื่อเข้าใช้ ต้นไม้ปีศาจ รายวัน

วัน: 2781

เครดิตรายวัน: 773

เครดิตการเสียสละ: 1827

[เข้าสู่ระบบ?]

“เวรเอ๊ย… นี่มันคุ้มค่ากับเครดิตห้าปี!” ใบไม้ของ แอชล็อค สั่นไหวและแกว่งไกวขณะที่เขาตื่นเต้น "หนึ่งพันเครดิตทำให้ฉันมีทักษะเกรด A... แต่ตอนนี้ฉันมี 2,600 เครดิตแล้ว" แอชล็อค สงบลงอย่างรวดเร็วและจริงจัง เขาควรจะคิด? จะเป็นอย่างไรหากข้อกำหนดสำหรับทักษะที่สูงกว่าเกรด A คือสามพันคะแนน หรือหมื่น?

คำพูดนั้นอยู่ที่ปลายลิ้นที่ไม่มีอยู่จริงของเขา... เขาอยากจะพูดมันออกไปเหลือเกิน...

[ลงชื่อเข้าใช้สำเร็จ ใช้ไป 2,600 เครดิต…]

[ปลดล็อคการอัญเชิญระดับ S:  เวิลด์วอล์คเกอร์]

"อัญเชิญ?  เวิลด์วอล์คเกอร์?" จิตใจของ แอชล็อค ว่างเปล่า "ฉันสามารถอัญเชิญสิ่งต่างๆ ได้ตั้งแต่เมื่อไหร่..."

[อัญเชิญ:  เวิลด์วอล์คเกอร์? ใช่ ไม่ใช่]

แอชล็อคไม่รีรอและกดใช่

สเตลล่าถอยออกมาจากต้นไม้ปีศาจด้วยท่าทางกังวล พลังฉีที่อยู่รอบ ๆ ต้นไม้ก็วุ่นวายราวกับพายุที่โหมกระหน่ำ สายฟ้าที่มีประจุสูงคล้าย ฉี พุ่งออกมา และต้นไม้ก็เปล่งประกายด้วยพลัง สเตลล่าเงยหน้าขึ้นเหนือใบสีแดงของมัน... รอยแตกในความเป็นจริงปรากฏขึ้น มันเป็นเส้นสีดำเส้นเดียวที่ไม่มีความลึก เงา หรือแสง สิ่งที่เป็นไปไม่ได้

เปลวไฟสีม่วงพวยพุ่งไปทั่วไหล่และแขนของ สเตลล่า ราวกับมีชีวิต—สายฟ้าฟาดระหว่างนิ้วของเธอด้วยความเดือดดาลที่ควบคุมไม่ได้ เธอเปิดใช้งานต่างหู ซึ่งเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่เธอเรียนรู้ที่จะควบคุมมาตลอดหลายปี ดวงตาของเธอกลายเป็นหลุมลึกที่หมุนวน—ใครก็ตามที่จ้องมองมาที่พวกเขาจะรู้สึกหวาดกลัวอย่างควบคุมไม่ได้ เธอต้องการเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง

เส้นสีดำ... เปิดออก ตาที่ไม่มีรูม่านตา สูงสามต้นอย่างง่ายดาย มองเห็นผ่านช่องว่างในความเป็นจริง มันเปลี่ยนไป—ตรวจสอบทุกอย่างด้วยความอยากรู้อยากเห็นจากต่างดาว

แอชล็อคงุนงง เกิดอะไรขึ้นบนโลก? เขาทำได้เพียงเฝ้าดูสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยความสยดสยองอย่างแท้จริง ในช่วงเวลาเช่นนี้ แอชล็อค ตระหนักว่าระบบไม่ควรล้อเล่น

จู่ๆ กิ่งก้านของเขาก็เริ่มงอกขึ้นอย่างรวดเร็ว—ไปสู่รอยแยกในความเป็นจริง—เหมือนมือที่มีนิ้วแหลมๆ เอื้อมไปหาดวงดาว กิ่งก้านยาวออกแต่เหี่ยวเฉาเมื่อเข้าใกล้สายตาเอเลี่ยนที่จ้องมาด้วยความขบขัน

[อัญเชิญล้มเหลว... การบ่มเพาะถือว่าต่ำเกินไป]

"อะไร!?" แอชล็อคคำรามอยู่ในใจขณะที่กิ่งไม้แตกและหลุดร่อนต่อหน้ารอยแยก "ไม่ เครดิตของฉัน!" แอชล็อคเฝ้าดูด้วยความสยดสยองเมื่อหอคอยแห่งไพ่พังทลายลงและความพยายามที่คุ้มค่าหลายปีก็พังทลายลงต่อหน้าต่อตาเขา

ความแตกแยกเริ่มปิดลง ตาเฉื่อยชาถอยห่าง เหลือเพียงภาพเลือนลางของดินแดนปีศาจที่อยู่ห่างไกลออกไป

แต่ร่างเล็กๆ เป็นเพียงจุดสีขาวเมื่อเทียบกับรอยร้าวขนาดมหึมาในความเป็นจริง ผุดขึ้นมาก่อนที่รอยแยกจะปิดผนึกและแรงกดดันมหาศาลก็หายไป สัตว์ประหลาดร่อนลงบนกิ่งไม้ที่ใหญ่ที่สุดของ แอชล็อค อย่างสง่างาม และมองไปรอบๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น

มันคือ... กระรอก สิ่งที่เป็นตำนานที่สุดเท่าที่ แอชล็อค เคยเห็นมา—ขนสีขาวราวกับหิมะของมันราวกับผ้าไหมที่เกาะอยู่บนเปลือกไม้ของ แอชล็อค และดวงตาสีน้ำผึ้งสีทองของมันก็เปล่งประกายด้วยความเฉลียวฉลาดเมื่อสำรวจไปรอบ ๆ และ... กอดอกด้วยท่าทางของมนุษย์ที่น่าสงสัย

[??? มีความประสงค์จะทำสัญญา]

“อะไรนะ? สัญญา?” ไม่มีทาง แอชล็อค กำลังเซ็นสัญญาปีศาจกับกระรอกในตำนานที่เพิ่งโผล่ออกมาจากอีกโลกหนึ่งซึ่งมีสิ่งมีชีวิตที่มีดวงตาขนาดเท่าตึกระฟ้าแฝงตัวอยู่

ข้อมูลท่วมหัวของ แอชล็อค ข้อตกลงเป็นหุ้นส่วนที่ทั้งสองฝ่ายตกลงที่จะอยู่ร่วมกันอย่างสันติ มันแตกต่างอย่างมากจากการอัญเชิญเนื่องจากไม่เกี่ยวข้องกับการควบคุมจิตใจ "ขอเปลี่ยนเงื่อนไขได้ไหม" แอชล็อค ต้องการรวม สเตลล่า ไว้ในสนธิสัญญา ชีวิตที่ปราศจากเธอคงจะเจ็บปวดเกินไปในตอนนี้

กระรอกรับสัญญาที่เปลี่ยนแปลงแล้วมองลงไปที่สเตลล่า หญิงสาวไม่ได้สังเกตเห็นกระรอกอย่างชัดเจน ขณะที่เธอปิดไฟสีม่วงของเธอและจ้องไปยังจุดที่รอยแยกปิดด้วยสีหน้าว้าวุ่นใจ

จากนั้น แอชล็อค ก็เห็นกระรอกโผล่ขึ้นมาบนไหล่ของ สเตลล่า ทำให้เธอตกใจกลัว

"อะไร?!" แอชล็อคหันกลับมามองที่กิ่งไม้ของเขา และแน่นอนว่ากระรอกตัวนั้นก็หายไปแล้ว "มันทำอย่างนั้นได้อย่างไร" เขาไม่รู้สึกถึงความผันผวนของ ฉี และการครอบคลุมของสภาพแวดล้อมรอบตัวเขานั้นสมบูรณ์แบบ!

สเตลล่าจ้องไปที่สัตว์ตัวนั้นและตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ เมื่อกระรอกใช้นิ้วเล็กๆ แหย่แก้มของเธอ สเตลล่ายังคงใช้งานต่างหูแห่งความหวาดกลัวอย่างที่สุดและกระฉับกระเฉง แต่ดวงตาสีทองของกระรอกก็มองตรงไปยังสเตลล่าโดยไม่สะดุ้ง จากนั้น กระรอกก็เอื้อมมือไปแหย่สเตลล่าอีกครั้ง คราวนี้ที่จมูก ทำให้เธอร้องลั่น

"หยุดนะ! คุณเป็นอะไร" สเตลล่าผลักนิ้วของกระรอกออกไปด้วยตัวเธอเอง อย่างไรก็ตาม กระรอกไม่ได้ต่อต้านการสัมผัสของสเตลล่า และจับปลายนิ้วของเธอไว้ในมือเล็กๆ ของมันแทน จากนั้นมันก็ดึงนิ้วของสเตลล่าเข้ามาใกล้—กดหัวของมันไปข้างหน้าในฝ่ามือของสเตลล่า ปล่อยให้เด็กสาวที่สะดุ้งตลูบศีรษะให้

การแสดงออกของสเตลล่าเปลี่ยนจากความตกใจเป็นการแสดงความเคารพอย่างสุดซึ้งในไม่กี่วินาที "โอ้ คุณไม่ใช่สิ่งที่มีค่าที่สุดเลยใช่ไหม" สเตลล่าอุทาน และความต้องการลูบหัวของกระรอกก็เพิ่มมากขึ้น มันจึงบีบมือข้างของสเตลล่าอย่างแรงและขยับมือของเธอขึ้นและลง ดวงตาของมันปิดลงด้วยความสุขอย่างเห็นได้ชัด

แอชล็อคดูฉากนั้นและรู้สึกว่าถูกมองข้ามไปเล็กน้อย... เขาอยากจะตบหัวกระรอกกระโดดแดนปีศาจด้วย!

สเตลล่าหัวเราะคิกคักขณะที่เธอเล่นกับหางปุยของกระรอกที่แกว่งไปมาในสายลมฤดูร้อน จากนั้น ขณะที่เธอจ้องเข้าไปในดวงตาสีทองที่อยากรู้อยากเห็นของกระรอก เธอพูดด้วยรอยยิ้มว่า "หนูน้อย ฉันคิดว่าฉันจะเรียกคุณว่าเมเปิ้ล ว่าไงล่ะ" กระรอกยกนิ้วโป้งให้สเตลล่า—เธอตกใจมากก่อนจะหายวับไปในอากาศ

[เมเปิ้ลยอมรับข้อตกลง]

โดยไม่มีการเตือนใดๆ กระรอกก็กลับมาที่กิ่งไม้ของ แอชล็อค อีกครั้ง แอชล็อค พยายามซ่อนความประหลาดใจที่สุดของเขา "เมเปิ้ลเหรอ? ยินดีต้อนรับขึ้นเรือ!" กระรอกผงกหัวราวกับเห็นด้วยกับการต้อนรับ...

“เดี๋ยวก่อน นายเข้าใจฉันไหม” ความคิดของ แอชล็อค ปั่นป่วนไปกับความเป็นไปได้

เมเปิ้ลเอียงศีรษะเล็กน้อยและยิ้มอย่างอยากรู้อยากเห็น

แอชล็อคไม่สามารถบอกได้ว่ากระรอกกำลังเคลื่อนไหวแบบสุ่มหรือเข้าใจเขาหรือไม่... "ลองหมุนดูสิ"

เมเปิ้ลกลอกตาแต่ก็ยอมทำตามโดยแสร้งทำเป็นไล่หาง กรงเล็บของเขาที่ข่วนเปลือกไม้ของ แอชล็อค ดูเหมือนจะดึงความสนใจของ สเตล่า ขณะที่เธอเริ่มวิ่งเข้าหาต้นไม้

"กระรอกอาจไล่ตามหางของมันเพื่อความสนุกสนานโดยที่ฉันไม่ต้องร้องขอ..." แอชล็อคพึมพำกับความโง่เขลาของตัวเอง "กลิ้งสิ!" ไม่มีทางที่กระรอกจะทำแบบนั้นเพื่อความสนุก

เมเปิ้ลหยุดชั่วคราว กอดอก และส่ายหัวที่ขาวราวหิมะด้วยท่าทางไม่พอใจ ราวกับต้องการตอบโต้ที่ถูกขอให้เล่นตลกในงานปาร์ตี้ เจ้าตัวเล็กจึงดึงผลไม้ออกมาแล้วเคี้ยวมัน

“เมเปิ้ล!” สเตลล่าเรียกจากด้านล่าง "เธออยู่ที่นั่นหริอเปล่า?"

ไอ้ตัวเล็กหายไปพร้อมกับเสียงป๊อปและโผล่ขึ้นมาบนไหล่ของสเตลล่าอีกครั้ง ยื่นผลไม้ที่มันขโมยมาให้เธอ "โอ้ขอบคุณ!" สเตลล่าหยิบผลไม้และลูบหัวคนตัวเล็ก

“ไอ้เวรเอ๊ย…” แอชล็อคถกเถียงอย่างจริงจังถึงการเปิดใช้ทักษะ {จำศีล} ของเขา—แม้การทรมานนั้นจะดีกว่าการถูกกระรอกบ้าดูถูก

"เฮ้อ..." ชีวิตของต้นไม้ไม่ง่ายเลย