ตอนที่ 13 แผนการชั่วร้ายของต้นไม้

ตอนที่ 13 แผนการชั่วร้ายของต้นไม้

หัวใจของสเตลล่าเต้นดังอยู่ในอก

ขนที่อ่อนนุ่มของเมเปิ้ลช่วยให้จิตใจของเธอสงบลงได้บ้าง แต่มันก็ยังคงขัดแย้งกัน 'พอร์ทัลนั้นคืออะไร? ดวงตานั่น? ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน' สเตลล่านั่งบนม้านั่งที่ทำมาจากไม้โอ๊คโดยให้หลังพิงกับต้นไม้ 'ทำไมต้นไม้ถึงเติบโตอย่างรวดเร็วเพื่อพยายามเข้าไปในรอยแยกนั้นในอวกาศ? ต้นไม้ต้องการหลบหนีที่นี่หรือไม่' สเตลล่าพึมพำกับตัวเองขณะที่ลูบหัวเมเปิ้ล กระรอกน้อยยังคงเป็นปริศนา ปรากฏขึ้นเพียงครู่เดียวหลังจากรอยแยกปิดลง

สเตลล่าตรวจสอบกระรอกเพื่อหา ฉี ตามธรรมชาติแล้ว แต่มันไม่มีเลย... ซึ่งไม่สมเหตุสมผลเลย ทุกคนและทุกสิ่งควรมี ฉี บ้าง เพราะถ้าไม่มี ฉี... ก็ไม่มีชีวิต ฉี คือเจตจำนงของวิญญาณที่จะเปลี่ยนแปลงในโลก ถ้าไม่มี ฉี เมเปิ้ลก็ไม่มีวิญญาณใช่ไหม มันยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?

สเตลล่าถอนหายใจ ท้ายที่สุดแล้ว ความคิดไร้ประโยชน์ของเธอก็ไม่มีความหมายอะไร เมเปิ้ลเป็นมิตร ต้นไม้ก็เช่นกัน ความลับใด ๆ ที่พวกเขาเก็บไว้ไม่ใช่ธุระของเธอ สเตลล่าดีใจที่ศาลาว่างลงในช่วงเวลาเช่นนี้... การฆ่าปิดปากสาวใช้เกี่ยวกับเหตุการณ์เช่นนี้อาจเป็นเรื่องที่ลำบาก

สเตลล่าส่ายหัวและตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องออกไปฝึกแล้ว การบ่มเพาะของเธอเพิ่มสูงขึ้นตั้งแต่เธอหลอมรวม ฉี ของเธอเข้ากับ เต๋าแห่งสายฟ้า—แต่ยังมีหนทางอีกยาวไกลจนกว่าเธอจะผ่านการทดสอบของผู้อาวุโสใหญ่ที่ปรากฎอยู่เหนือศีรษะของเธอ 'บางทีฉันควรจะยอมจำนนและฝึกฝนเทคนิคการบ่มเพาะปีศาจเหล่านั้นเหมือนคนอื่นๆ...'

ความหนาวเหน็บไหลลงกระดูกสันหลังของสเตลล่า—เธอแทบไม่ออกจากยอดเขาเถาวัลย์แดงหรือมีปฏิสัมพันธ์กับผู้อาวุโสในนิกายเลย พวกเขาซ่อนมันเป็นอย่างดี แต่ปีศาจในหัวใจของพวกเขากำลังเดือดดาลและกลืนกินพวกเขาอย่างช้าๆ เส้นทางสู่อำนาจที่ง่ายดายและรวดเร็วต้องมีข้อเสียร้ายแรงบางอย่าง ซึ่งสเตลล่าต้องการหลีกเลี่ยง

“ต้นไม้ ฉันมีเวลาอีกสามปีก่อนที่จะทดสอบเป็นผู้อาวุโสใหญ่ ขณะที่คุณหลับ ฉันไปถึงระดับที่ 5 ของอาณาจักรไฟวิญญาณ ฉันอาจต้องออกจากที่นี่เป็นเวลาหนึ่งปีหรือมากกว่านั้นเพื่อฝึกฝน คุณจะสบายดีที่นี่ไหม”

โดยธรรมชาติแล้วสเตลล่าไม่ได้คาดหวังคำตอบ ดังนั้นเธอจึงลุกขึ้นเพื่อจากไป อย่างไรก็ตาม เมเปิ้ลเริ่มแตะไหล่เธอด้วยความประหลาดใจ “เป็นอะไรหรือเปล่าเด็กน้อย?” สเตลล่าถามพลางลูบหัว

เมเปิ้ลยกนิ้วให้

สเตลล่าเอียงศีรษะด้วยท่าทางแปลก ๆ

เมเปิ้ลชี้ไปที่ต้นไม้แล้วยกนิ้วขึ้นอีก

"ต้นไม้... ยกนิ้วขึ้น?" สเตลล่าลูบคางของเธอ "เธอกำลังบอกฉันว่าต้นไม้สบายดีที่ฉันจากไป?"

เมเปิ้ลดูหงุดหงิดกับคำตอบของเธอ แต่ก็พยักหน้าเล็กน้อยอยู่ดี

สเตลล่ายักไหล่กับพฤติกรรมแปลกประหลาดของกระรอก แต่มันก็เป็นสัตว์ป่า ดังนั้นมันจึงรู้อารมณ์ของต้นไม้มากกว่าเธอ....เดี๋ยวก่อน “คุณเข้าใจต้นไม้ไหม” เป็นที่ทราบกันดีว่าต้นไม้วิญญาณที่ทรงพลังที่สุดมีสัตว์วิญญาณหรือผู้พิทักษ์ที่คอยปกป้องพวกมัน เนื่องจากพวกมันมักไม่สามารถป้องกันตัวเองได้

เมเปิ้ลพยักหน้าอย่างแรง

สเตลล่าขมวดคิ้วขณะที่เธอพยายามประมวลผลสถานการณ์ที่แปลกประหลาด เธอถกเถียงหลายครั้งว่าเธอบ้าหรือเปล่าที่คุยกับต้นไม้ทั้งวัน แต่ตอนนี้เธอกำลังสื่อสารกับกระรอกลึกลับ จากนั้น ความคิดโง่ๆ ก็แวบเข้ามาในหัวของเธอ

"ต้นไม้... ชอบฉันหรือเปล่า"

***

“บอกเธอสิ ไอ้สารเลว” แอชล็อคอ้อนวอนกระรอก เนื่องจากเจ้าตัวเล็กไม่ใช่สัตว์อัญเชิญจริงๆ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่เขาทำสัญญาร่วมกันด้วย เขาจึงไม่สามารถสั่งให้กระรอกทำอะไรได้ เขาทำได้แค่แนะนำอย่างสุภาพและหวังว่ามันจะเป็นไปตามนั้น

เมเปิ้ลมองแอชล็อคด้วยรอยยิ้มและยกมือเล็กๆ ของเขาขึ้น และชูนิ้วโป้งไว้ข้างๆ เหมือนจักรพรรดิโรมัน แล้วค่อยๆ โน้มตัวลงมา...

"ฉันจะทำผลไม้หน้าตาคล้ายลูกโอ๊กให้นาย?

นิ้วหัวแม่มือเล็ก ๆ ของเมเปิ้ลเปลี่ยนทิศทางและหันขึ้น จากนั้นจึงพยักหน้าให้สเตลล่า

แอชล็อคถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะที่สเตลล่าตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

“ต้นไม้ชอบฉันเหรอ?!”

ดูเหมือนความโล่งใจจะปกคลุมหญิงสาว และรอยยิ้มสดใสก็ปรากฏขึ้น “ฉันดีใจจัง เขาอยากได้อาหารเพิ่มไหม”

เพื่อให้แอชล็อคประหลาดใจ เมเปิลพยักหน้าโดยที่แอชล็อคไม่ได้ขอร้อง—นี่กระรอกเอาแต่ยุ่งกับเขาตลอดเลยเหรอ? พูดตามตรง แอชล็อค รู้จักเจ้าตัวน้อยเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงตั้งแต่เขาพยายามเรียกตัวตนระดับ S จากโลกอื่น

“งั้นก็ตกลงตามนั้น!” สเตลล่ายืนขึ้นและเริ่มออกจากลานบ้าน

“มากับฉันไหมเด็กน้อยหรืออยู่ที่นี่” สเตลล่าถามกระรอกพลางลูบหัว

กระรอกหายไปจากไหล่ของเธอ โผล่ขึ้นมาอีกครั้งบนลำตัวของแอชล็อค คว้าผลไม้สีแดงเป็นพวง แล้วไปอยู่บนไหล่ของสเตลล่าอีกครั้ง จากนั้นเมเปิ้ลก็นอนบนไหล่ของสเตลล่าอย่างมีความสุขในขณะที่กินผลไม้อย่างไม่ตั้งใจ ทำให้แก้มของเขาพองเหมือนหนูแฮมสเตอร์

“นั่นคือเสบียงการเดินทางเหรอ?” สเตลล่าหัวเราะคิกคัก "ฉันเดาว่าคุณจะมากับฉัน"

"รักษาสเตลล่าให้ปลอดภัย และนำศพมาให้ฉันด้วย ถ้าเธอทำได้..." แอชล็อคพูดขณะที่ทั้งคู่ออกจากยอดเขา เมเปิ้ลยกนิ้วโป้งให้เขาขณะปิดประตูและลงมาจากภูเขา แม้ว่าสเตลล่าจะมีความเร็วที่น่าประหลาดใจพร้อมกับเปลวไฟสีม่วงที่ปะทุออกมาจากเท้าของเธอ แต่เมเปิ้ลก็ดูจะเย็นชากับสถานการณ์ทั้งหมด ไม่จำเป็นต้องจับเสื้อคลุมของเธอให้แนบชิดด้วยซ้ำ

“ตามที่คาดหวังจากกระรอกที่สามารถอยู่รอดได้ในสถานที่เช่นนี้” แอชล็อคถอนหายใจและหวังว่าเขาจะไม่ต้องรู้สึกหวาดกลัวเหมือนวันนี้อีกต่อไป สถานการณ์ทั้งหมดทำให้ แอชล็อค เหนื่อยล้า ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจงีบหลับไป

***

แอชล็อค ตื่นขึ้นเพราะฝนตกปรอยๆ—ด้วยความตื่นเต้น เขามองไปบนท้องฟ้าเพื่อค้นหาเมฆที่จะฟาดเขาลงด้วยสายฟ้าอันเกรี้ยวกราด น่าเศร้าที่เมฆดูค่อนข้างเชื่อง มืดมนมากกว่าสีดำ

“อืม ฝนตกนิดหน่อยก็ดีนะ”

แม้ว่า แอชล็อค จะใช้ ฉี เพื่อเร่งความเร็วของร่างกายและเสริมสารอาหารที่เขาอาจขาดไปเนื่องจากการขาดแคลนดินที่มีคุณค่าทางโภชนาการ แต่การได้รับสิ่งต่างๆ เช่น ฝนและแสงแดดก็ช่วยได้มาก

แอชล็อครู้สึกดีขึ้นมากจากการงีบหลับสามวัน และตอนนี้จิตใจของเขาก็ปลอดโปร่ง โดยไม่มีสเตลล่าหรือเมเปิ้ลมารบกวน ตอนนี้เขาสามารถประมวลเหตุการณ์ได้แล้ว

"ใช่... จะเริ่มที่ไหนดี ฉันเดาว่าสิ่งแรกที่ต้องรับทราบคือความสามารถในการอัญเชิญสิ่งต่าง ๆ ดังนั้นฉันจึงได้รับทักษะใหม่ ๆ ได้รับไอเท็มที่สามารถเก็บไว้ในคลังของฉัน และตอนนี้ฉันยังสามารถอัญเชิญสิ่งต่าง ๆ ได้" แอชล็อค สงสัยว่ายังมีความลึกลับที่ยิ่งใหญ่อะไรอีกบ้างที่เขายังไม่ได้ค้นพบเกี่ยวกับระบบของเขา "อืม สิ่งหนึ่งที่ฉันสามารถเพิ่มในรายการความรู้ระบบของฉันคือ 2,600 เครดิตทำให้ฉันได้เกรด S เป็นครั้งแรก..."

ความรู้สึกเสียวซ่าแล่นผ่านท่อน้ำเลี้ยงของแอชล็อคขณะที่เขาจำได้ว่ามีดวงตาของมนุษย์ต่างดาวจ้องมองมาที่เขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น "การอัญเชิญล้มเหลว...ซึ่งนำมาซึ่งคำถามใหม่ ฉันจะไม่มีทางได้รับเกรด S เลยจนกว่าฉันจะอัพเกรดการฝึกฝนของฉัน"

เนื่องจากรางวัลลงชื่อเข้าใช้ระดับ S ล้มเหลว เขาจะไม่สามารถใช้ทักษะระดับ S ได้หรือไม่หากเขาปลดล็อก

“โชคดีที่เมเปิ้ลผ่านรอยแยกมาได้และทำข้อตกลงกับฉัน ดังนั้นมันจึงไม่เสียคะแนนไปทั้งหมด... แต่ถ้าฉันได้ไอเท็มระดับ S ที่สเตลล่าใช้ไม่ได้ล่ะ บางทีฉันควรจะอยู่ต่อ เพื่อดึงเกรด A ในตอนนี้”

เมื่อตัดสินใจได้ว่าเป็นความคิดที่ดี แอชล็อคจึงเลือกที่จะดึงค่าสถานะของเขาขึ้นมาเพื่อตรวจสอบการฝึกฝนที่เพิ่มขึ้นของเขา "การกลืนกินสัตว์ประหลาดจำนวนมากนั้นน่าจะทำให้ระดับการบ่มเพาะของฉันเพิ่มขึ้น..."

[ต้นกล้าวิญญาณปีศาจ (อายุ: 7 ปี)]

[ขอบเขตฉี: ขั้นที่ 8]

[ทักษะ…]

ตามที่คาดไว้ ขอบเขตการเพาะปลูกของเขาเพิ่มขึ้นจากขั้นที่ 7 เป็นขั้นที่ 8 ของอาณาจักร ขอบเขตฉี “งั้นฉันเหลืออีกด่านเดียวที่จะไปถึงอาณาจักร จิตวิญญาณ?”

หาก แอชล็อค จำได้ถูกต้อง ผู้ฝึกฝนสามารถสร้าง แก่นวิญญาณ ของพวกเขาที่อาณาจักร จิตวิญญาณ

"ดังนั้น เมื่อฉันไปถึงระดับที่ 9 ของอาณาจักร ฉี ฉันจะพยายามสร้าง แก่นวิญญาณ และถ้าฉันทำสำเร็จ ฉันจะถูกพิจารณาว่าเป็นผู้บ่มเพาะไฟแห่งวิญญาณ..." จากนั้น แอชล็อค ก็นึกถึงตอนที่ สเตลล่า พูดถึงอาณาจักรของเธอ “จากนั้น หลังจากแกนวิญญาณถูกสร้างขึ้น ผู้ฝึกฝนสามารถปีนขึ้นไปอีกเก้าขั้นในอาณาจักรไฟวิญญาณได้”

พูดง่ายๆ ว่า... ที่ ขอบเขตฉี ก่อนที่จะสร้าง แก่นวิญญาณ ผู้ฝึกฝนสามารถควบคุม ฉี ภายในตัวเองเพื่อเสริมพลังให้กับกล้ามเนื้อและมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้น หากแอชล็อคต้องการร่ายทักษะจากภายนอกด้วยพลังฉีของเขา เขาย่อมต้องการไฟของเขาเอง เช่นเดียวกับเปลวไฟสีม่วงของ สเตลล่า หรือเปลวไฟสีขาวของ ผู้อาวุโสใหญ่ ดังนั้นเพื่อให้ได้ไฟส่วนตัว แอชล็อค จำเป็นต้องสร้าง แก่นวิญญาณ

"แต่ระบบช่วยให้ฉันร่ายทักษะได้... แต่ตอนนี้ฉันคิดดูแล้ว ทักษะเหล่านี้ใกล้เคียงกับเวทมนตร์มากกว่าความสามารถที่ใช้ไฟวิญญาณที่ฉันเคยเห็นสเตลล่าใช้"

แอชล็อคพึมพำกับตัวเองขณะที่ฝนโปรยปรายลงมาบนใบไม้ "คำพูดของผู้ฝึกฝนทั้งหมดนี้ค่อนข้างยากที่จะคาดเดา ... แต่สิ่งสุดท้ายที่ควรทราบก็คือสเตลล่าอยู่ที่ระดับที่ 5 ของอาณาจักรไฟวิญญาณ - ต่ำกว่าขอบเขตแกนกลางของผู้อาวุโสใหญ่"

นกอีกตัวเกาะกิ่งไม้ของแอชล็อคเพื่อหลบฝน "ถ้าฉันอยู่ในอาณาจักรไฟวิญญาณ ฉันจะสามารถย่างนกตัวนี้ด้วยไฟแห่งวิญญาณของฉันได้!" เพื่อความสนุก แอชล็อค พยายามย่างนกด้วยการฝึกฝนพลัง ฉี ของเขา แต่ทั้งหมดที่เกิดขึ้นคือ ฉี ของเขาวุ่นวายและวิ่งไปรอบ ๆ เปลือกไม้ใต้นก "ถ้าศัตรูตัวนี้ลงมาที่พื้นและอยู่นิ่งๆ ฉันสามารถใช้ {กลืนกิน} ได้ แต่ที่นี่อยู่นอกระยะของทักษะ..." จากนั้น แอชล็อค มองใกล้ๆ และเห็นนกกำลังแทะผลไม้ลูกหนึ่งของเขา

แอชล็อคเรียกเมนู {การผลิตผลไม้ฉี} ของเขา เลือกกลุ่มผลไม้ที่นกกำลังกินอย่างมีความสุข และวางแผนที่จะเปลี่ยนรสชาติให้ขมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แต่แอชล็อคหยุดชั่วคราว "ฉันมีทักษะ {ต้านทานพิษพื้นฐาน} ฉันไม่ควรทำให้ผลไม้เป็นพิษตั้งแต่ฉันกินยาพิษเพื่อให้ได้รับความต้านทาน?" แอชล็อคหัวเราะอย่างชั่วร้ายขณะที่เขาพบตัวเลือกในการเพิ่มยาพิษ "ในที่สุดฉันก็สู้กลับได้! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

แอชล็อคสงบลง—ถึงเวลากำหนดแผนการรบแล้ว "นกดูเหมือนจะชอบผลไม้สีแดง" มีแถบเลื่อนสำหรับระดับความเป็นพิษของผลไม้ในเมนู “ฉันคิดว่าระดับสูงสุดจะเหมือนกับยาพิษที่คนรับใช้พยายามใช้เพื่อสังหารสเตลล่า... ถ้ามันสามารถฆ่าผู้ฝึกฝน ไฟวิญญาณ ได้ แน่นอนว่ามันสามารถฆ่านกโง่ๆ ได้”

เมื่อเลื่อนแถบเลื่อนจนสุดแล้ว ข้อความแจ้งก็ปรากฏขึ้น

[ระยะเวลาดำเนินการ: 3 วัน]

แอชล็อค กดตกลงแล้วดูนกอย่างอดทน "สนุกกับวันสุดท้ายของเจ้า เจ้าปรสิต! อีกไม่นานเจ้าก็จะตกอยู่ในเงื้อมมือข้า!

***

นกกินจนอิ่มและจากไปไม่กี่ชั่วโมงต่อมาเมื่อฝนหยุดตก ทิ้งให้แอชล็อคต้องสาปแช่งนกเก้าชั่วอายุคนเพราะทำให้เขาสูญเสียพลังฉี แต่เหยื่อจะมาถึงในที่สุด... สิ่งที่เขาต้องทำคืออดทน บางสิ่งที่เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญคือปลอบใจตัวเอง