ตอนที่ 8 คำสั่งของผู้อาวุโสใหญ่

ตอนที่ 8 คำสั่งของผู้อาวุโสใหญ่

“นี่คือวิญญาณต้นไม้ปีศาจ?”

แอชล็อคกลั้นหายใจ

หากการต่อต้าน ฉี ของ สเตลล่า ก็เหมือนกับการปัดคลื่นสึนามิด้วยพลั่ว ดังนั้น ฉีของผู้อาวุโสใหญ่ ก็เหมือนกับขว้างก้อนกรวดไปที่ดวงดาว ความตายของเขาก็หลีกเลี่ยงไม่ได้หาก ผู้อาวุโสใหญ่ เห็นเช่นนั้น

แอชล็อคพยายามทำตัวให้ดูไม่เป็นอันตรายเท่าที่จะเป็นไปได้ "ฉันเป็นต้นไม้ผู้ต่ำต้อยไร้พิษภัย ได้โปรดอย่าฆ่าฉัน" เห็นได้ชัดว่าชายคนนั้นไม่ได้ยินคำวิงวอนอันน่าสมเพชของเขา แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลองดู

“ข้าเชื่อเช่นนั้น ท่านผู้อาวุโส” สเตลล่าตอบห้วนๆ ขณะที่เธอโยกส้นเท้า "มันไม่น่าทึ่งเหรอ?"

ผู้อาวุโสใหญ่ผงกหัวอย่างสุขุมในขณะที่เขาตรวจสอบต้นไม้ปีศาจ

“จริงสิ สำหรับต้นไม้ปีศาจอายุน้อยเช่นนี้ที่สามารถบ่มเพาะพลังได้ถึงชั้นที่ 6 ของขอบเขตฉี นั่นเกือบจะเร็วพอๆ กับเจ้าแล้ว สเตลล่า และไม่ควรมีเทคนิคการฝึกฝนด้วยซ้ำ!” ผู้เฒ่าผู้ยิ่งใหญ่ลืมตาขึ้นและเอามือออกจากลำตัวของแอชล็อคพร้อมกับยกยิ้มที่ริมฝีปาก

“โอ้ ผู้อาวุโส พูดถึงเทคนิคการฝึกฝน…” สเตลล่าเกาหลังคอราวกับอายที่จะยอมรับบางสิ่ง "ฉันพยายามค้นหาในห้องสมุดนิกายและไม่พบเทคนิคการฝึกฝนใด ๆ ที่ดูเหมือนจะใช้ได้กับต้นไม้ เรามีมันบ้างไหม"

ผู้อาวุโสใหญ่ส่ายศีรษะ "น่าเศร้าที่เราไม่มีเช่นนั้น ต้นไม้วิญญาณแทบจะไม่มีความรู้สึก ดังนั้นจึงไม่สามารถเข้าใจเทคนิคการฝึกฝนได้ หลังจากผ่านไปหลายพันปี บางส่วนก็สร้างแกนวิญญาณและได้รับสติปัญญาที่สูงขึ้น แต่ลักษณะของพวกมันอยู่ไกลจากเรามาก จึงยากที่จะโน้มน้าวมัน ที่จะพยายามฝึกฝนเหมือนเรา“ผู้อาวุโสใหญ่หยิบผลไม้สีทองที่เขาวางไว้บนม้านั่งแล้วหมุนมันในมือของเขา”ต้นไม้ต้นนี้เป็นการค้นพบที่ยอดเยี่ยม... แต่ฉันเกรงว่าหาก เรเวนสบอร์น รู้ถึงการมีอยู่ของมัน พวกมันจะบุกเข้ามาที่นี่โดยไม่บอกกล่าวและสร้างฉากขึ้นมา ผลไม้เหล่านี้เพียงต้นเดียวก็ช่วยชีวิตพวกเขาได้หลายพันก้อนต่อปีในเม็ดยาบ่มเพาะสำหรับทายาทของพวกเขา "

สเตลล่าเดินไปตบแอชล็อค "แต่ท่านผู้อาวุโส ต้นไม้ต้นนี้ฉลาดมาก ถ้าข้าไม่ชมหรือขอดีๆ มันก็ไม่ให้ผล ข้าคิดว่ามันอาจเป็นคนหลงตัวเองเหมือนท่านปรมาจารย์—"

“เงียบชะ อย่าพูดให้ร้ายปรมาจารย์” ผู้อาวุโสใหญ่ตบหัวสเตลล่าเบา ๆ ทำให้เธอครวญคราง “แต่คุณพูดว่าต้นไม้ต้นนี้มีระดับสติปัญญา?” ชายคนนั้นลูบคางของเขาและมองไปที่ใบไม้ที่ปลิวไสวในสายลมฤดูร้อนด้วยสายตาที่ห่างไกล

ไม่ว่าผู้อาวุโสจะพูดอะไรแอชล็อค ก็วางแผนที่จะเล่นเป็นใบ้ โลกของผู้ฝึกฝนนั้นโหดเหี้ยมและการแทงข้างหลังเป็นเรื่องปกติ การรักษาความแข็งแกร่งที่แท้จริงและไพ่ตายไว้ใกล้หน้าอกเป็นกฎข้อแรกของการอยู่รอดในโลกที่ปลาใหญกินปลาเล็ก

ผู้อาวุโสใหญ่วางมือของเขาไว้ใต้ผลไม้ "ตกลงมา" ไม่กี่วินาทีผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น "นี่เป็นวิธีที่คุณค้นพบว่าจิตวิญญาณของต้นไม้มีความรู้สึกหรือไม่"

สเตลล่าเกาแก้มของเธอ “ถูกต้องแล้ว ผู้อาวุโส โปรดถามต้นไม้ดีๆ หน่อยได้ไหม”

ผู้อาวุโสใหญ่บ่นพึมพำ "ได้โปรดเถอะ จิตวิญญาณแห่งต้นไม้อันยิ่งใหญ่มอบผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ให้กับฉัน...." สายลมโชยพัดผ่าน และเสียงนกร้องอย่างมีความสุขประกอบกับความเงียบงันที่น่าอึดอัดใจ "บางทีมันอาจจะหลับไหลอยู่" ผู้อาวุโสใหญ่พูดอย่างเด็ดเดี่ยว ถอนมือออก และแสดงท่าทีแปลก ๆ

สเตลล่าตัดสินใจอย่างมีชั้นเชิงที่จะนิ่งเงียบเพื่อศักดิ์ศรีของผู้อาวุโสใหญ่ และเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงความสนใจไปที่ต้นไม้อีกต่อไป เธอรู้อยู่ในใจว่าวิญญาณต้นไม้อยู่ที่นั่น มันไม่เพียงทำให้ผลไม้ของเธอหล่นเท่านั้น มันยังให้ต่างหูของเธอเป็นของขวัญอีกด้วย และแท่งไม้ที่สวยงามที่สุดเท่าที่สเตลล่าเคยเห็นมา ซึ่งเธอได้ทำเป็นมีดสั้น—ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ถูกซ่อนไว้อย่างระมัดระวัง เธอยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องสมบัติล้ำค่าเช่นนี้

“เอาล่ะ ฉันจะกลับไปรายงานคณะผู้คุมกฏ” ชายคนนั้นขยิบตาขณะที่เขาจากไป “ไม่เห็นมีอะไรน่าสนใจเลย”

“ขอบคุณท่านผู้อาวุโสสำหรับความกรุณาอันไม่มีขอบเขตของท่าน” สเตลล่าโค้งคำนับ และชายคนนั้นก็โบกมือให้เธอ

"ไม่จำเป็นต้องขอบคุณฉัน... โอ้ ก่อนฉันจะไป สิ่งสุดท้าย ในฐานะนายหญิงและทายาทคนเดียวของยอดเขา เถาวัลย์แดง คุณได้รับการเลื่อนขั้นเป็น ผู้อาวุโสใหญ่"

สเตลล่าอ้าปากค้าง “ต-แต่ผู้อาวุโส! ฉันอายุเพียงสิบสามและอยู่ในชั้นที่ 2 ของอาณาจักรไฟวิญญาณ! ฉันจะแบกรับความรับผิดชอบของผู้อาวุโสใหญ่ได้อย่างไร”

ผู้อาวุโสยักไหล่ "คำสั่งของผู้อาวุโสสูงสุด คุณมีเวลาห้าปีก่อนที่คุณจะต้องผ่านการทดสอบของผู้อาวุโส หากคุณล้มเหลว... ยอดเขาเถาวัลย์แดงจะถูกส่งมอบให้กับตระกูลเรเวนบอร์น นั่นคือข้อตกลงที่ผู้อาวุโสบรรลุเมื่อเช้านี้ "

สเตลล่ารู้สึกงุนงง และผู้อาวุโสใหญ่ไม่สนใจความวุ่นวายภายในใจของเธอแม้แต่น้อย ขณะที่เขาหันหลังให้เธอและเริ่มส่งพลังฉี ทำให้อากาศรอบข้างสั่นสะเทือนและส่งเสียงครวญครางขณะที่เขาเริ่มฉีกความเป็นจริงออกจากกันด้วยมือสองข้างของเขา ในที่สุด เปลวเพลิงสีขาวที่ปกคลุมร่างกายของเขาก็สร้างรูหนอนขึ้น รอยแตกที่มีอยู่ และโดยไม่ลังเล ผู้อาวุโสใหญ่ก้าวผ่าน และด้วยเสียงป๊อป เขาก็จากไป

สเตลล่าทรุดตัวลงคุกเข่าและจ้องมองจุดที่ผู้อาวุโสเคยยืนอยู่ด้วยสายตาเหม่อลอย แขนของเธอห้อยอยู่ข้างตัวและไหล่ของเธอทรุดลง หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ลุกขึ้นและทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งใต้ร่มเงาของแอชล็อคด้วยอาการหอบ

"ต้นไม้... เป็นไปไม่ได้ ยอดเขาเถาวัลย์แดงจะถูกพรากไปจากฉัน" น้ำตากำลังจะไหลออกมาจากตาของเธอ แต่เธอปัดมันออกด้วยแขนเสื้อสีดำของเธอ

“ฉันพยายามอย่างหนักแล้ว ต้นไม้—ทุกคนในครอบครัวของฉันถูกฆ่าตายในกระแสสัตว์ร้ายครั้งสุดท้าย เหลือเพียงแค่ฉันกับพ่อ ถ้าปู่ย่าตายายและพี่สาวของฉันไม่เสียสละตัวเองเพื่อปรมาจารย์ ไอ้สารเลวนั่นคงตายไปแล้ว”

สเตลล่ากลั้นเสียงหายใจไม่ออกในขณะที่แขนของเธอห้อยลงมาจากด้านข้างของม้านั่ง "แล้วครอบครัวของข้าได้อะไรจากการเสียสละของพวกเขา สิทธิในการต่อสู้เพื่อตำแหน่งของเราท่ามกลางตระกูลอื่นๆ ข้าสามารถบอกได้ว่าท่านพ่อของข้ากำลังทุกข์ทรมาน ท่านไม่เคยเป็นผู้ที่เก่งกาจที่สุดในการบ่มเพาะพลัง และรากฐานของท่านก็อ่อนแออยู่แล้ว... ดังนั้น ฉันขอร้องเขาอย่าผลักดันเข้าสู่อาณาจักร แก่นดารา—"

สเตลล่ายังพูดไม่จบประโยคและเลือกที่จะดูใบไม้สีแดงของแอชล็อคที่แกว่งไกวไปตามสายลมแทน

อากาศดีมาก และเสียงประสานของฤดูร้อนก็ช่วยทำให้อารมณ์ของสเตลล่าเบาบางลง...ได้บ้าง

“ไอ้สารเลวพวกนั้นต้องการฆ่าฉัน! เด็กอายุสิบสามปีแบบไหนกันที่คาดว่าจะต่อสู้เพื่ออาณาจักรแก่นดารา พ่อของฉันอายุเกินร้อยแล้วเมื่อเขาพยายามที่จะขึ้นไปและสร้างแก่นดาราภายในของเขา และเขาก็พยายามแทบตาย”

มือของเธอกำหมัดไว้ข้างตัว “ต้นไม้ เจ้าอาจไม่รู้ถึงความน่ากลัวที่นั่นในถิ่นทุรกันดาร แต่สัตว์วิญญาณมีจำนวนมากกว่าพวกเราผู้ฝึกฝน หนึ่งพันต่อหนึ่ง ดังนั้นเมื่อมีกระแสสัตว์ร้าย หากนิกายไม่มีผู้ฝึกฝนระดับราชันย์ มีเพียงผู้วิธีเดียว ตัวเลือกคือละทิ้งนิกายและอพยพไปยังดินแดนใหม่ ถ้าฉันไม่สามารถเป็น ผู้อาวุโสใหญ่ ได้เมื่ออายุ 18 ปี ฉันจะถูกขับออกจากนิกายและถูกทิ้งให้ตายที่นั่น...”

แอชล็อคแอบกระแทกหัวสเตลล่าอย่างมีชั้นเชิงด้วยการทิ้งผลไม้

"โอ๊ย!" สเตลล่าลูบหัวของเธอและทำหน้าบึ้งที่ต้นไม้

"นั่น เพื่ออะไร?" เธอหยิบแอปเปิ้ลสีทองขึ้นมาและสัมผัสได้ถึงพลังฉีที่เข้มข้น และท้องของเธอก็ส่งเสียงดังจากกลิ่นหอมอันโอชะ กัดแล้วเบิกตากว้าง แล้วพูดเต็มปากว่า "อืม! ดีมาก! ขอบคุณ" เธอไม่สนใจน้ำตาที่ไหลอาบใบหน้าและเพลิดเพลินกับผลไม้แสนอร่อย

นั่นคือผลไม้ที่แอชล็อค หลั่ง ฉี จำนวนมากเมื่อหกเดือนก่อน

"เฮ้อ... นี่มันค่อนข้างเป็นปริศนาเลยนะ" แอชล็อครู้สึกได้โดยตรงถึงความแตกต่างระหว่าง ฉี ของ สเตลล่า และ ผู้อาวุโสใหญ่

ถ้าเขาเดาถูก ผู้อาวุโสใหญ่ก็อยู่ในอาณาจักร แก่นดารา ที่เข้าใจไม่ยาก ซึ่งเป็นอาณาจักรหลักที่อยู่เหนือระดับของสเตลล่า "ฉันนึกไม่ถึงเลยว่าสเตลล่าจะได้รับพลังจำนวนมากขนาดนั้นในเวลาเพียงห้าปีสั้นๆ... ให้ตายเถอะ ฉันมาจากชั้นที่ 1 ถึงชั้นที่ 6 ของอาณาจักรขอบเขตฉีในช่วงเวลานั้น... สเตลล่าจะต้องได้รับ 7 ชั้นใน อาณาจักรที่สูงกว่าในกรอบเวลาเดียวกัน"

“ต้นไม้ ขอบคุณสำหรับผลไม้ ตอนนี้ฉันรู้สึกดีขึ้นมากแล้ว”

สเตลล่าตบเปลือกไม้ของเขาด้วยดวงตาสีแดงและแก้มที่เปื้อนน้ำตา "มันอาจเป็นไปไม่ได้ แต่ปาฏิหารย์สามารถมาถึงผู้ที่พยายามได้เสมอ"

จากนั้นสเตลล่าก็เดินตรงไปยังลานฝึกซ้อมและใช้เวลาอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมาในการต่อสู้กับหุ่นฝึกหัด ในที่สุด เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงใต้ขอบฟ้า สเตลล่าก็ล้มลงอย่างหมดแรง

การได้เห็นสเตลล่าทำงานหนักเป็นแรงบันดาลใจให้ต้นไม้ขี้เกียจทำสิ่งที่มีประโยชน์ในที่สุด "ฉันสามารถนอนหลับได้ในช่วงฤดูหนาว แต่ในขณะที่ฤดูร้อนยังคงดำเนินต่อไป ฉันจะใช้เวลาให้ดีที่สุด... ไม่นอนอย่างไร้จุดหมายอีกต่อไป... ไม่แน่นะ" ความน่าสะพรึงกลัวของทักษะ {จำศีล} ทำให้เขาแทบจะหลับตาลงด้วยความหวาดกลัว ถ้าเขาติดอยู่ในสภาพจิตใจแบบนั้นอีกครั้งล่ะ?

แอชล็อคตัดสินใจหนีจากการนอนหลับโดยหันเหความสนใจของตัวเอง และคำกระตุ้นการตัดสินใจแรกของเขาคือการใช้ทักษะใหม่ของเขา {รากลึก}

ประการแรก พลังฉีที่เขาสะสมมาตลอดทั้งวันพุ่งเข้าหารากของเขาเหมือนน้ำตกที่ไหลลงมา และเขารู้สึกว่าพวกมันกระดิกด้วยพลัง

ต่อจากนั้น รากของเขาก็เริ่มขยายออกเหมือนนิ้วก้อย ซึมเข้าไปในทุกซอกหรือรอยแตกในหิน จากนั้นเมื่อรากพังทลายเข้ามา ฉี ก็ทำให้รากขยายตัวอย่างรวดเร็ว ทำให้หินแตกและร้าวมากขึ้น ทำให้รากสามารถเจาะลึกลงไปได้

มันเป็นกระบวนการที่ช้าอย่างน่าสยดสยอง ใช้ ฉี เข้มข้น และทำให้จิตใจมึนงง โชคดีที่รากของเขาช่วยยึดหินไว้ด้วยกัน ดังนั้นจึงมีโอกาสน้อยมากที่ภูเขาจะถล่มลงมา

“เฮ้อ อีกไม่นานภูเขาทั้งลูกจะเป็นต้นไม้ใหญ่ต้นเดียว”