บทที่ 209 - เสียงสะท้อน

บทที่ 209 - เสียงสะท้อน

ไป๋เทาหันหน้ากลับมา "มีอะไร?"

"หน่วยคุ้มกันติดอาวุธสำหรับส่งพัสดุเตรียมพร้อมแล้วครับ" จ้าวเด๋อหมิงกล่าว "ตามที่คุณสั่งไว้ ภารกิจคุ้มกันเสบียงไปเมืองหม้อต้มพร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ รอบนี้พวกเราจะนั่งเครื่องบินไปโดยตรง สิบกว่านาทีก็ถึงแล้ว"

ไป๋เทาพยักหน้า "มีเรื่องอื่นอีกไหม?"

"หลักๆ ก็เรื่องนี้แหละครับ คุณควรจะดูสักหน่อย" จ้าวเด๋อหมิงยื่นแฟลชไดรฟ์ที่เข้ารหัสไว้ให้

ไป๋เทารับแฟลชไดรฟ์มา "ข้างในคืออะไร?"

จ้าวเด๋อหมิงมองเจ้านายที่สวมเพียงชุดรบและไม่ได้ใส่หน้ากากสไมลีย์ "เป็นข้อมูลข่าวกรองที่ผมรวบรวมมาครับ" จ้าวเด๋อหมิงเว้นจังหวะ "ช่วงสองสามวันนี้ คุณว่างตอนไหนค่อยดูก็ได้ครับ"

"อืม เข้าใจแล้ว มีอะไรอีกไหม?"

"ผมอยากสร้างวิทยาลัยครับ"

ไป๋เทาหันกลับมาประจันหน้ากับจ้าวเด๋อหมิง "นี่สิถึงจะเป็นจุดประสงค์หลักที่นายมาหาฉัน"

จ้าวเด๋อหมิงพยักหน้า "มีเวลาคุยกันหน่อยไหมครับ?"

"นั่งสิ"

ทั้งสองคนนั่งลงบนบันไดโครงเหล็ก ไป๋เทาถามขึ้น "วางแผนไว้ยังไงบ้าง?"

"เริ่มจากการฝึกอบรมนายทหารชั้นประทวนก่อน แล้วค่อยๆ ขยับขยายไปเป็นสถาบันวิจัยทางวิชาการครับ" จ้าวเด๋อหมิงเหลือบมองไป๋เทาแวบหนึ่ง "คนในดินแดนรกร้างบางคนก็ไม่ได้โง่นะครับ เพียงแต่ว่าโลกทัศน์ของพวกเขามันแคบเกินไป"

"นายไม่ได้อยากทำแค่ฝึกทหารประทวนหรอกใช่ไหม?" ไป๋เทาถามดักคอ

"พอบินสูงขึ้น ก็มองเห็นอะไรไกลขึ้น... ในภาพถ่ายจากมุมสูง ผืนดินมันไม่ใช่แบบที่ผมเคยรู้จักอีกต่อไปแล้ว" จ้าวเด๋อหมิงนิ่งไปครู่หนึ่ง "มันอธิบายความรู้สึกนั้นยากมากครับ คุณดูเองดีกว่า"

เขาส่งรูปภาพสองสามรูปให้ไป๋เทาผ่านอินเทอร์เฟซสมอง-คอมพิวเตอร์

ไป๋เทาเปิดดูรูปภาพ ภาพที่ปรากฏในดวงตาเทียมชีวภาพทำเอาเขาถึงกับชะงัก "นี่มัน... ตัวอะไร?"

"ไม่ทราบเหมือนกันครับ" เสียงของจ้าวเด๋อหมิงทุ้มต่ำ "ผืนดินสีเลือด แสงสลัวๆ สิ่งมีชีวิตนั่นมีวงแหวนเหมือนเทวดาอยู่บนหัว เดินย่ำไปบนพื้นดิน ที่ไหนที่มันเดินผ่านก็จะกลายเป็นทะเลเลือด ไม่มีอะไรมีชีวิตรอด ทะเลสีดำกลายเป็นมหาสมุทรสีแดง ระดับน้ำทะเลดูเหมือนจะสูงขึ้นด้วย เสาแสงเงาลางๆ ที่ดูเหมือนพวยก๊าซบนดวงอาทิตย์พาดผ่านกันไปมาบนท้องฟ้า... ผมถึงขั้นได้ยินเสียงฮัมต่ำๆ คล้ายบทสวดสรรเสริญดังแว่วมาจากรูปภาพนิ่งๆ พวกนี้เลยด้วยซ้ำ"

ไป๋เทาเลื่อนดูรูปภาพทีละรูป

ในรูปภาพใบหนึ่ง มีสิ่งมีชีวิตสีขาวขนาดมหึมาที่มีหกกีบเท้ากำลังเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ช่วงลำตัวด้านหน้าของมันมีรูปร่างคล้ายเด็กสาวมนุษย์ แต่ร่างกายไม่สมบูรณ์ มีเพียงลำตัวสีขาวบริสุทธิ์ราวกับเพิ่งถือกำเนิด มันอ้าปากกว้าง ไม่มีตา ไม่มีจมูก ผมยาวสยาย บนเขาสัตว์เส้นเดียวนั้นมีวงแหวนแสงสีขาวสว่างไสวเปล่งประกายล้อมรอบอยู่

ในภาพถ่ายอีกใบหนึ่ง ระหว่างซากตึกราบ้านช่องที่พังทลาย พื้นดินนูนตัวขึ้นเป็นรูปโค้งครึ่งวงกลมคล้ายพวยก๊าซของดวงอาทิตย์ พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า ตึกรามบ้านช่องแตกสลาย ซากปรักหักพังรอบๆ โครงสร้างรูปโค้ง—รวมถึงรถหุ้มเกราะและทหาร—ราวกับถูกแช่แข็งให้อยู่ในสภาวะไร้น้ำหนัก ล่องลอยอยู่กลางอากาศ

"ทะเลเลือด, สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์, ปรากฏการณ์วิปริต..." ไป๋เทาเลื่อนดูต่อไปเรื่อยๆ

ภาพใบหนึ่งถ่ายใกล้ชายฝั่งมหาสมุทรอินเดีย: โครงกระดูกรูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดยักษ์หมอบฟุบอยู่บนชายหาด ด้านหลังมีหางยาวคล้ายก้างปลาลากยาว เมื่อเทียบสเกลกับตึกที่อยู่ข้างๆ ความกว้างของกะโหลกศีรษะนั้นน่าจะกว้างถึงสามสิบเมตรเลยทีเดียว ในที่ที่ไกลออกไป เมืองทั้งเมืองราวกับถูกห่อหุ้มด้วยป่าเนื้อสีแดงสด ก้อนเนื้อพวกนั้นขยับยุบพองราวกับกำลังหายใจ และตรงกลางนั้น มีดวงตาขนาดยักษ์กำลังจ้องเขม็งมาที่เครื่องบินที่กำลังถ่ายภาพ

ราวกับว่าโลกทั้งใบ... มีชีวิตขึ้นมาแล้ว

จู่ๆ ไป๋เทาก็นึกถึงบันทึกประวัติศาสตร์ที่บรรยายถึง "มหาภัยพิบัติ" อย่างคลุมเครือ: ประชากรล้มตายเป็นเบือ, เกิดปรากฏการณ์ประหลาดนับครั้งไม่ถ้วน, แต่กลับไม่เคยระบุชัดเจนเลยว่ามันคือความผิดปกติแบบไหน ตอนนี้เขาพอจะเดาออกแล้ว—มีความเป็นไปได้สูงว่ามนุษย์คงไปวิจัยศาสตร์ต้องห้ามบางอย่างจนหลุดการควบคุม และได้อัญเชิญตัวตนที่ไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้มา อาวุธปกติทั่วไปรับมือไม่ได้ เลยต้องงัดเอาระเบิดนิวเคลียร์มาใช้ และนั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมปริมาณรังสีในปัจจุบันถึงยังคงพุ่งสูงปรี๊ดขนาดนี้ ข้าวของเครื่องใช้ที่ยังหลงเหลืออยู่ในซากเมือง ก็เพราะคนต้องอพยพหนีตายอย่างกะทันหัน ไม่ใช่เพราะถูกทำลายราบเป็นหน้ากลอง

เขานึกย้อนไปถึงกองทหารที่ถูกผนึกอยู่ข้างในโครงสร้างพวยก๊าซนั่น บางที เวลาบนโลกใบนี้อาจจะถูกแช่แข็งไว้ในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งแล้วก็ได้...

"ข้อมูลที่นายให้มา" ไป๋เทาเอ่ยปาก แต่จ้าวเด๋อหมิงกลับส่ายหน้าขัดขึ้นเสียก่อน

"ภาพพวกนี้ถือว่าไม่ใช่ความลับอะไรในหมู่ระดับสูงของฐานหรอกครับ สิ่งที่ผมจะให้คุณคือข้อมูลที่รู้กันแค่คุณกับผมเท่านั้น"

"คืออะไร?"

จ้าวเด๋อหมิงแหงนหน้ามองฟ้า ค่อยๆ พ่นคำสองคำออกมา "พระเจ้า" เขาหันไปหาไป๋เทา "มันคือบันทึกคำพยากรณ์ของพระเจ้าที่แท้จริงครับ"

"ตัวบ้าอะไรล่ะนั่น? อย่ามาทำเป็นพูดจาลึกลับซับซ้อนนะ!" ไป๋เทาระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที "เซฟเวิร์ด"

"หัวไชเท้าแกล้มไก่ย่าง" จ้าวเด๋อหมิงตอบกลับอย่างไม่ลังเล

"แสดงว่าเจ้านั่น มันเกินขอบเขตความเข้าใจของนายไปแล้วสินะ"

จ้าวเด๋อหมิงพยักหน้า "ผมคงอธิบายคลิปเสียงนี้ได้แค่ว่าเป็น 'คำสาบานของพระเจ้า' เท่านั้นครับ คุณได้ฟังแล้วก็จะเข้าใจเอง ในแฟลชไดรฟ์ยังมีข้อมูลที่ผมรวบรวมไว้อีก เนื้อหาบางส่วน... ผมไม่อาจทำความเข้าใจ, ไม่อาจอธิบาย, หรือแม้กระทั่งไม่อาจมองมันตรงๆ ได้ แต่มันมีอยู่จริงครับ บางทีอาจจะมีแค่ทฤษฎีของคุณเท่านั้น ที่จะถอดรหัสมันได้"

——

การพูดคุยสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว

จ้าวเด๋อหมิงกลับไปปฏิบัติหน้าที่ต่อ ส่วนไป๋เทาก็เอาแต่ครุ่นคิดถึงคำถามข้อหนึ่งตลอดช่วงเวลาพักเติมเสบียง:

ยัยแก่ที่อยู่มาตั้งสองร้อยกว่าปีนั่น ทำไมไม่เคยปริปากพูดเรื่องพวกนี้ให้เขาฟังเลยล่ะ?

จากระยะทางและพารามิเตอร์ของภาพ อย่างน้อยเขาก็ยืนยันได้อย่างหนึ่ง: ทะเลเลือดไม่ได้เชื่อมต่อกับแผ่นดินใหญ่โดยตรง มันมีน่านน้ำปกติคั่นอยู่ ดูคล้ายกับแนวชายฝั่งที่กว้างหลายสิบกิโลเมตร

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์สีขาวหกกีบนั่น ดูเหมือนสัตว์ในตำนานมากกว่า แค่เครื่องบินบังเอิญบินผ่านอาณาเขตของมันในระดับความสูงมากๆ เท่านั้น

ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติต่างๆ อาจถูกผู้รอดชีวิตมองว่าเป็นแค่ตำนานเลื่อนลอยมานานแล้ว—ขนาดตัวยัยแก่นั่นเอง ก็รู้เรื่องราวแค่ในรัศมีร้อยสองร้อยกิโลเมตรเท่านั้น ข้อมูลที่ไกลกว่านั้น ก็เหลือแค่บันทึกที่ผิดเพี้ยนไปจากความจริง

ถูกปิดกั้น, บิดเบี้ยว, แยกจริงแยกเท็จไม่ออก

และน้ำเสียงตอนที่จ้าวเด๋อหมิงพูดกับเขา ก็ทำให้ไป๋เทานึกถึงคำสามคำขึ้นมาในหัว:

"มี พิรุธ"

...

หลังจากนั้นไป๋เทาก็เริ่มลงมือสืบสวน

เขาและลูกน้องตรวจสอบเบาะแสที่จ้าวเด๋อหมิงให้มาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนพบว่าเหมือนจะมีแค่เฒ่าจ้าวคนเดียวจริงๆ ที่จับข้อมูลนี้ได้ เขาเป็นคนรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเอง ไม่ได้ส่งผ่านซูเปอร์สมองเลยสักนิด—ไป๋เทาไม่กล้าเสี่ยงเอาซูเปอร์สมองไปรับการปนเปื้อนหรอก

นั่นก็แปลว่า เป็นไปได้สูงมากที่จ้าวเด๋อหมิงจะถูกปนเปื้อนไปแล้ว

มันคือการปนเปื้อนที่มีต้นตอมาจากมีมข้อมูล (Information Meme)

เรื่องนี้ทำให้เขาเชื่อมโยงไปถึงเรื่องอื่น: ทำไมเขาถึงสามารถเข้าใจทุกภาษาได้โดยไม่มีอุปสรรค? ทำไมคนที่อ่านหนังสือไม่ออกถึงรู้ได้ทันทีว่าตัวอักษรนั้นออกเสียงยังไงหรือมีความหมายว่าอะไร?

นั่นก็เป็นผลพวงจากมีมข้อมูลเหมือนกัน

"ขอบเขตผลกระทบมันกว้างขนาดนี้เชียว..."

ข้อสันนิษฐานนับไม่ถ้วนผุดขึ้นในหัวไป๋เทา: ร่องรอยที่หลงเหลือจากมหาภัยพิบัติ, การสอดแนมของเทพมาร, ทริกของตัวตน X, อุปกรณ์ทดลองที่หลุดการควบคุม, สิ่งมีชีวิตพิเศษ, การแทรกซึมทางจิตใจของคนที่มีพรสวรรค์...

ความเป็นไปได้ต่างๆ พันกันยุ่งเหยิงราวกับปมเชือก

จนกระทั่งแปดชั่วโมงก่อนออกเดินทาง จ้าวเด๋อหมิงก็ยังคงอธิบายความรู้สึกนั้นออกมาให้ชัดเจนไม่ได้ หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ข้อมูลที่เขาได้รับรู้มานั้น ไม่สามารถนำมาเรียบเรียงเป็นคำพูดที่แม่นยำได้เลย สิ่งเดียวที่ยืนยันได้ก็คือ คลิปเสียงคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าความถี่ต่ำนั้น—เหมือนกับสัญญาณโซนาร์จากเรือดำน้ำนิวเคลียร์ในทะเลลึก ที่ถูกบันทึกไว้ด้วยอุปกรณ์บนเครื่องบินรบระดับความสูงสูง

นอกจากนี้ ยังมีภาพถ่ายความละเอียดสูงอีกชุดหนึ่งที่จ้าวเด๋อหมิงเก็บไว้ก่อนที่มันจะถูกถอดรหัส

สิ่งที่เรียกว่า "คำชี้แนะจากพระเจ้า" น่าจะเป็นการปนเปื้อนของข้อมูลที่ฝังอยู่ในรูปแบบของมีมภาษาอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อได้ข้อสรุป ไป๋เทาก็ตัดสินใจ:

สั่งคุมขังจ้าวเด๋อหมิงชั่วคราว

จ้าวเด๋อหมิงพยักหน้าเงียบๆ และยอมส่งมอบอำนาจบัญชาการกองทัพแต่โดยดี ปฏิบัติการทางทหารภายนอกทั้งหมดถูกระงับ—ไป๋เทารู้ตัวดีว่าเขาไม่มีกำลังพอจะบัญชาการกองทัพขนาดใหญ่ขนาดนี้ได้ จึงกระจายอำนาจบัญชาการบางส่วนลงไปยังระดับรองลงมา

ตราบใดที่ยังสืบหาความจริงไม่ได้ และยังไม่แน่ใจว่าจ้าวเด๋อหมิงสามารถกลับมาทำงานได้ปกติ กองทัพก็จะไม่มีการเคลื่อนไหวเพื่อโจมตีก่อนอีกต่อไป