บทที่ 210 - การรับรู้ที่คลาดเคลื่อน

บทที่ 210 - การรับรู้ที่คลาดเคลื่อน

ลายหินอ่อนในห้องจัดเลี้ยงทอดยาวคดเคี้ยวเป็นสายน้ำภายใต้แสงโคมระย้า ประกายระยิบระยับของอัญมณีล่องลอยอยู่ในอากาศราวกับละอองดาวที่ยังไม่จางหาย เครื่องเงินถูกจัดวางเรียงรายอย่างเว้นระยะห่าง ขอบแก้วที่ส่องประกายนั้นบางเฉียบราวกับปีกจักจั่น

วงแสงค่อยๆ ซึมซาบแผ่ขยายออกเป็นชั้นๆ อากาศหวานเลี่ยนราวกับน้ำตาลที่ค่อยๆ ละลายในน้ำผึ้ง

เงาร่างของคนรับใช้เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบในการจัดเตรียมตำแหน่งครั้งสุดท้าย โจวอวี้หลินผู้เป็นคนสั่งการยืนเชิดหน้า ลำคอระหงตึงเปรี๊ยะเป็นเส้นโค้งสวยงาม

——งานเลี้ยงสุดหรูขนาดนี้ ทว่าปลายลิ้นกลับไม่สามารถสัมผัสถึงรสชาติขั้นสุดยอดได้เลย

"เนื้อลูกแกะ" ควรจะนุ่มลิ้น "สมองลิง" ควรจะหวานละมุน ฟันของคนงามกัดทะลุลูกตา น้ำสาดกระเซ็นเป็นรุ้งสีทองอ่อนๆ

กลางโต๊ะยาว ขนนกของไก่งวงราวกับยังคงขยับกระเพื่อมเบาๆ ภายใต้แสงเงา

หอมกรุ่น เนื้อสัมผัสเนียนละเอียดราวกับผ้าไหมในยุคที่ไร้กัมมันตภาพรังสี เครื่องปรุงรสเกาะติดอยู่บนนั้น กลายสภาพเป็นเหมือนเถาวัลย์ที่ปกคลุมเป็นม่านหมอก

เจ้าเมืองรวบแขนเสื้อขึ้น รอยยิ้มดูเหมาะสมไร้ที่ติ ภายใต้เปลือกนอกนั้น ลำคอของเธอกำลังสั่นระริกเบาๆ

งานเลี้ยงเปรียบเสมือนภาพวาดบนผ้าไหมที่ค่อยๆ แผ่ขยายออก เขานั่งตัวตรงอยู่กลางภาพวาด ทว่าจิตวิญญาณกลับยื่นปลายนิ้วออกไป แตะสัมผัสความมันเยิ้มอันอบอุ่น ไหลลื่น และชวนให้ลุ่มหลงเหล่านั้น

เสียงหนึ่งดังก้องกังวานและเนิ่นนาน——ตึก

เสียงหนึ่งขุ่นมัวและสั้นกระชับ——ตัก

ขณะที่กำลังชื่นชมศิลปะตรงหน้าอยู่นั้น

จู่ๆ ก็มีสายเรียกเข้าแจ้งเตือนมา

โจวอวี้หลินเปิดดูด้วยความดีใจ แต่แล้วก็ขมวดคิ้วมุ่น "เวรเอ๊ย กล้าเทนัดแม่เรอะ!"

——

ห้องปิดทึบถูกกั้นแบ่งด้วยกระจกหนาบานใหญ่

ไป๋เทาในชุดรบยืนอยู่อีกฝั่ง ส่วนอีกฝั่งของกระจกคือจ้าวเด๋อหมิงในชุดนักโทษ

"ขอโทษทีนะ" ไป๋เทาเอ่ยขึ้น

"มันเป็นมาตรการที่จำเป็นครับ" น้ำเสียงของจ้าวเด๋อหมิงราบเรียบ

ในห้องมีเพียงพวกเขาสองคน

สายตาของไป๋เทาหลุบมองแฟลชไดรฟ์สีเงินในมือ—ข้างในมีแค่ข้อมูลขนาด 69.69MB เท่านั้น ทุกอย่างที่ตรวจสอบได้ก็ตรวจสอบไปหมดแล้ว ตอนนี้เหลือแค่สองทางเลือก: เชื่อในการตัดสินใจของจ้าวเด๋อหมิงแล้วเปิดดูเนื้อหาด้วยตัวเอง หรือไม่ก็ทำลายข้อมูลทิ้งซะ แล้วปลดเขาออกจากตำแหน่งถาวร

"ฉันไว้ใจนายได้ใช่ไหม?" ไป๋เทาเงยหน้าขึ้น

จ้าวเด๋อหมิงพยักหน้า

ไป๋เทาเสียบแฟลชไดรฟ์เข้ากับเทอร์มินัลส่วนบุคคล ห่างออกไปหลายกิโลเมตร เหล่าผู้บริหารระดับสูงหลายคนกำลังจับจ้องทุกการกระทำนี้ผ่านหน้าจอเข้ารหัส

เขาคลิกเปิดไฟล์ สิ่งแรกที่โผล่ขึ้นมาคือภาพถ่ายที่มีนอยส์หนาเตอะหลายภาพ ดูเหมือนเงาตกค้างของสัญญาณวิทยุที่ส่งมาจากห้วงอวกาศอันไกลโพ้น ท่ามกลางจุดสีเทาขาวสลับกันนั้น พอจะมองเห็นรอยสลักหรือลวดลายบางอย่างลางๆ แต่ข้อมูลที่พวกมันประกอบขึ้นมากลับไม่สามารถอ่านออกได้—ไม่สิ ถ้าจะพูดให้ถูกคือ ไม่สามารถ ทำความเข้าใจ ได้ต่างหาก สายตาของไป๋เทาเริ่มล่องลอย สมองราวกับถูกพลังงานอุ่นๆ บางอย่างซึมซาบเข้ามา ทำให้รู้สึกเบาหวิวและวิงเวียน

เขากะพริบตาพลางสะบัดหัว "ภาพแตกยับเลยแฮะ... ตัวอักษรเบลอๆ พวกนี้นายเป็นคนถอดรหัสเหรอ?" พูดจบเขาก็ชะงักไปทันที

รูปร่างตัวอักษร? ข้อความ?

ในระบบการรับรู้ที่ถูกปกคลุมด้วยมีมข้อมูล มนุษย์ควรจะแยกแยะสื่อสัญลักษณ์ได้ทุกรูปแบบ—แต่ตอนนี้เขากลับจำได้ชัดเจนว่านั่นคือ "ตัวอักษร" ทว่ากลับไม่สามารถเข้าใจความหมายใดๆ ของมันได้เลย สมองพยายามทำความเข้าใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า และก็ล่มซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาการวิงเวียนรุนแรงขึ้น พร้อมกับของเหลวอุ่นๆ ที่ไหลหยดลงมาจากโพรงจมูก

"เกิดอะไรขึ้นครับ?" จ้าวเด๋อหมิงโน้มตัวมาข้างหน้า

"ฉันเห็นตัวอักษร... ในรูปพวกนี้มีข้อมูลซ่อนอยู่"

"ตัวอักษร?" จ้าวเด๋อหมิงทำหน้าสับสน "ผมไม่ได้ใส่รูปภาพอะไรลงไปเลยนะครับ นั่นมันกราฟสเปกตรัมคลื่นวิทยุต่างหาก"

ไป๋เทาเงยหน้าขวับ

ตั้งแต่แรก จ้าวเด๋อหมิงพร่ำบอกมาตลอดว่าตัวเอง "ไม่เข้าใจ"

ไป๋เทาเอาแต่คิดว่าอีกฝ่ายไม่เข้าใจ 'เนื้อหา' ของข้อมูล แต่กลับไม่เคยเอะใจเลยว่า สิ่งที่จ้าวเด๋อหมิงหมายถึงคือ ไม่เข้าใจ "รูปแบบของข้อมูล" ต่างหาก

จุดเริ่มต้นของเขาผิดพลาดไปอย่างสิ้นเชิง

ไป๋เทาปิดรูปภาพ แล้วคลิกเปิดไฟล์เสียง

เสียงซ่าๆ ของคลื่นแทรกดังขึ้นมา วนลูปทุกๆ 231 วินาที เขาทำตามที่จ้าวเด๋อหมิงบอก—ไม่ต้องพยายาม "ตีความ" แค่ "ฟัง" ก็พอ

วินาทีที่ 61 สัมผัสใต้ฝ่าเท้าก็เปลี่ยนไป

เขาก้มลงมอง เห็นตัวเองกำลังยืนอยู่บนหาดน้ำตื้นที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา น้ำตื้นมากจนเพิ่งจะท่วมหลังเท้า ผิวน้ำสะท้อนภาพท้องฟ้าสีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติราวกับกระจกเงา ความเงียบสงัดโรยตัวลงมาราวกับม่านที่ถูกทิ้งตัวลง

บนผิวน้ำมีกระดาษสีขาวลอยเกลื่อนกลาด บนกระดาษเขียนเต็มไปด้วยตัวอักษรที่เขาอ่านไม่ออก แต่สัญชาตญาณกลับบอกได้ทันทีว่ามันคือ "บทเพลง"

ตัวโน้ตสูญเสียระดับเสียง ท่วงทำนองกระจัดกระจายกลายเป็นลายเส้นทางสายตา

เขาเดินไปข้างหน้า น้ำไม่เปียกเสื้อผ้า ก้มลงเก็บกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมา ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเปียกชื้นอันอบอุ่นบางอย่าง

66, 67, 69... เขากำลังนับเลขหน้า แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันว่ากำลังนับอะไรอยู่

เงยหน้าขึ้น ท่ามกลางฟ้าดินเหลือเพียงหาดทรายขาวและท้องฟ้าสีขาว

หันหลังกลับไปมอง ฝั่งตรงข้ามถูกย้อมด้วยโทนสีแดงเข้ม ราวกับเป็นดินแดนปรโลก

แสงและเงาสีแดงอ่อนนับไม่ถ้วนล่องลอยอยู่ในอากาศ ค่อยๆ ควบแน่นกลายเป็นร่างที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เขาเคยจินตนาการไว้—ร่างเหล่านั้นกำลังยิ้ม ยื่นมือมาทางเขา หวังจะไขว่คว้าผู้ชายที่ชื่อ "ไป๋เทา" เอาไว้

"ใช่ ฉันชื่อไป๋เทา" เขาพึมพำ "ฉันอยู่ที่ไหน? กำลังจะไปไหน?"

เขาหลับตา กางแขนออก แล้วทิ้งตัวหงายหลังลงไป

ร่างอันงดงามเหล่านั้นพุ่งเข้ามาอย่างร้อนรนเพื่อจะดึงเขาไว้ แต่เขาร่วงหล่นลงสู่เบื้องลึกเสียแล้ว

น้ำทะเลอุ่นสบาย โอบกอดเขาไว้อย่างนุ่มนวล ราวกับได้หวนคืนสู่สถานที่แห่งจุดเริ่มต้น

ก่อนที่จะจมดิ่งลงไปอย่างสมบูรณ์ เขามองลึกลงไปในความมืดมิดเบื้องล่าง—ที่นั่นราวกับกำลังมีการขีดเขียนบางอย่างเกิดขึ้น

ไป๋เทาเช็ดเลือดกำเดา มองทะลุกระจกไปยังฝั่งตรงข้าม "โลกที่แต่ละคนเข้าใจมันต่างกัน ภาพที่เห็นก็เลยต่างกันไปด้วย นายบอกไม่ได้ใช่ไหมล่ะว่าเห็นอะไรมา?"

"ผมไม่รู้จะอธิบายยังไงครับ" น้ำเสียงของจ้าวเด๋อหมิงแหบแห้งเล็กน้อย

"ฉันเข้าใจแล้ว" ไป๋เทาพ่นลมหายใจออกมาช้าๆ "จิตสำนึกของนายกำลังปกป้องนายอยู่ ไม่ใช่ว่าอธิบายไม่ได้ แต่เศษเสี้ยวของประสบการณ์ที่เจอมามันแตกสลายเกินไป จนเกินขีดจำกัดของการร้อยเรียงเรื่องราว นายรู้ว่ามันมีอยู่จริง แต่กลับไม่สามารถมองเห็น ไม่สามารถรับฟัง และไม่สามารถทำความเข้าใจมันได้"

"สรุปว่าคุณเห็นแล้วใช่ไหมครับ?"

"ทะเล, ทรายขาว, ความอบอุ่น, ความเป็นแม่, ความรัก, การทำร้าย, การฆ่าตัวตาย, ความจริง... เยอะแยะไปหมด เหมือนมีบางอย่างพยายามจะบอกอะไรพวกเรา แต่ทำได้แค่นำเสนอในรูปแบบที่ฉันพอจะ 'รับไหว' ข้อมูลตัวมันเองก้าวข้ามการรับรู้ไปแล้ว แต่สื่อกลางกลับพรางตัวให้อยู่ในรูปแบบที่การรับรู้เข้าถึงได้"

เขาเว้นจังหวะ ก่อนจะเน้นทีละคำ:

"นี่ไม่ใช่ข้อมูลของอารยธรรมไหนหรอก มันคือ 'คำสาบาน'—ภาษาที่เป็นของตัวตนในระดับที่สูงกว่าต่างหาก"

ไป๋เทาสั่งยกเลิกประกาศกฎอัยการศึก และคืนอำนาจหน้าที่ให้กับจ้าวเด๋อหมิง

วิกฤตครั้งนี้กินเวลาไปเพียง 13 ชั่วโมงเท่านั้น

ตอนนี้เหลือเวลาอีก 31 นาทีก็จะถึงเวลานัดหมายเดิม

เขาต่อสายไปหายัยแก่นั่นอีกครั้ง—เธอยังคงอารมณ์ค้างจากเรื่องก่อนหน้านี้อยู่ พอได้ยินว่าทางนี้เคลียร์ปัญหาเสร็จแล้วและกำลังจะรีบไปหา ก็ทำได้แค่สั่งให้คนจัดโต๊ะอาหารที่เพิ่งเก็บไปเมื่อกี้กลับมาวางไว้เหมือนเดิม

เครื่องสำอางอ่อนๆ บนใบหน้าที่ตอนแรกกะจะล้างออก ตอนนี้ก็ไม่มีเวลามานั่งเติมใหม่แล้ว ปล่อยเลยตามเลยไปแบบนั้นแหละ

ทางฝั่งนู้นคงจะมาสายไปสักสองสามนาที