บทที่ 208 - เสบียง

บทที่ 208 - เสบียง

นักสืบสวนชื่อดัง ไป๋เทามองดูอุปกรณ์เสริมคอมพิวเตอร์ที่กองเป็นภูเขาเลากาเต็มห้องด้วยความรู้สึกอึ้งไปชั่วขณะ เขาหยิบปลั๊กอินคอมพิวเตอร์ชิ้นหนึ่งขึ้นมา ถอนหายใจอย่างจำนน "ของพวกนี้... เธอเป็นคนหามาทั้งหมดเลยเหรอ?"

วิเวียนพยักหน้ารัวๆ ด้วยความตื่นเต้น สีหน้าบ่งบอกชัดเจนว่า 'ชมหนูสิ ชมหนูสิ'

ไป๋เทายิ้มเจื่อนพลางส่ายหน้า ไม่พูดอะไรต่อ หันไปตรวจสอบชิ้นส่วนแต่ละชิ้นและรายงานการทดสอบที่เกี่ยวข้องอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหา เขาจึงลงมือประกอบเครื่องใหม่ทันที

ชิ้นส่วนเก่าถูกถอดออกทีละชิ้น และเก็บลงในถังเก็บเฉพาะอย่างระมัดระวัง—ชิ้นส่วนที่กินไฟสูงพวกนี้หากประสิทธิภาพยังดีอยู่ วันหน้าก็อาจจะหยิบมาใช้ใหม่ได้ ต่อให้ตกรุ่นไปแล้ว ก็ยังต้องเก็บรักษาไว้ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมอยู่ดี

เขาเปลี่ยนมาใช้ปลั๊กอินคอมพิวเตอร์กำลังสูง, กระดูกสันหลังเทียม, เราเตอร์ระบบประสาทสัมผัสทางชีวภาพ, รวมถึงหน้าจอที่แสดงผลสีได้แม่นยำยิ่งขึ้นและหน่วยประมวลผลกลางที่ทรงพลังกว่าเดิม ชิ้นส่วนเก่าทั้งหมดถูกจัดเก็บลงกระป๋องเก็บรักษากลับไปตามลำดับ

จากนั้น โซอี้กับวิเวียนก็เริ่มเลือกชิ้นส่วนที่ตัวเองต้องการบ้าง

วิเวียนดูจะเชี่ยวชาญเป็นพิเศษ แป๊บเดียวก็เลือกจัดสเปกได้ครบชุด ชิ้นส่วนที่ติดตั้งมีเยอะกว่าของไป๋เทาซะอีก ภาพรวมดูหรูหราอลังการสุดๆ

ส่วนโซอี้นั้นค่อนข้างหัวโบราณ ติดตั้งไปแค่ชิ้นส่วนพื้นฐานไม่กี่ชิ้น พอดูวิเวียนเห็นเข้า ก็รีบเติมโมดูลเสริมให้พี่สาวอีกหลายชุดทันที

สนามรบสลับสับเปลี่ยนไปเรื่อย: ห้องอาหาร, ห้องน้ำ, ห้องนอน, สระว่ายน้ำ, ห้องเกม... ร่างของพวกเขากวาดผ่านฉากต่างๆ บนเส้นแบ่งระหว่างโลกเสมือนจริงและโลกแห่งความเป็นจริง

เขาโน้มตัวลงอุ้มทั้งสองคนขึ้นมา นำไปวางในแคปซูลการแพทย์เพื่อฟื้นฟูร่างกายอย่างเร่งด่วน

——

สิบสองชั่วโมงอันแสนสั้นผ่านพ้นไป

ไป๋เทากลับเข้าสู่โหมดทำงานแล้ว

ในช่วงเช้ามืด เขาเดินทางไปถึงฐานที่ 4 เพื่อทำการเติมเสบียงขนานใหญ่

ร่องเขาด้านนอกฐานถูกเกลี่ยจนราบเรียบ ดินทรายและกรวดหินถูกย่อยสลายและประกอบสร้างใหม่ด้วยพลังของเขา แปรสภาพเป็นเชื้อเพลิงอากาศยานที่ไหลหลั่งไม่ขาดสาย เติมลงในถังเก็บน้ำมัน

ไป๋เทารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เมื่อก่อนตอนทำการทดลองวิจัย แค่เสนอไอเดีย ระบบและอุปกรณ์ต่างๆ ก็จะช่วยคำนวณและแม้กระทั่งจำลองสภาพแวดล้อมเพื่อยืนยันผลให้เสร็จสรรพ แต่ตอนนี้ ทุกขั้นตอนต้องลงมือทำเองหมด ถึงแม้พลังที่ฝังอยู่ในหัวจะเหมือนซอฟต์แวร์อุตสาหกรรมที่คอยคัดลอกให้ แต่การใช้งานจริงก็เหมือนต้องก้มๆ เงยๆ เก็บของด้วยความถี่ 20-30 ครั้งต่อวินาที—แม้สติปัญญาและการตอบสนองจะถูกยกระดับขึ้นมาแล้ว แต่สายตาและความคิดก็ยังแทบจะตามจังหวะไม่ทัน ค่าสติร่วงฮวบฮาบอย่างรวดเร็ว

"กินผลึกแดงจนแทบจะแยกเกรดได้แล้วมั้งเนี่ย..." เขาแอบบ่นในใจ ปริมาณการใช้พลังงานมันสูงมาก มากจนเขาสามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างผลผลิตจากระบบกับของที่สังเคราะห์เองด้วยมือได้อย่างชัดเจน: ของที่ได้จากระบบจะเหมือนเครื่องดื่มชูกำลังรสชาติละมุน ค่อยๆ ฟื้นฟูร่างกาย แต่ของที่ทำเองนี่สิ เหมือนคาเฟอีนชั้นเลวที่มีรสเฝื่อนบาดคอ ความต่างนี้ชัดเจนเหมือนบุหรี่รสละมุนจากระบบเทียบกับบุหรี่มวนเองที่สูบแล้วสำลักในดินแดนรกร้างเลยทีเดียว

เมื่อหันกลับไปมอง ถังเก็บน้ำมันทรงกระบอกขนาดใหญ่หกถังในฐาน เพิ่งจะเติมเต็มไปได้แค่สองถังเท่านั้น

ตอนนี้เขายืนอยู่บนยอดถังที่สาม มือทั้งสองข้างเกาะราวเหล็กไว้แน่น ด้านล่างตรงลานกว้าง รถแบ็กโฮยังคงตักเศษหินใส่รถบรรทุก คนขับรถบรรทุกจอดรถจับกลุ่มคุยกันอยู่ข้างๆ ไป๋เทามองดูถังเปล่าที่เหลือ พลางนึกขึ้นได้ว่าหลังจากนี้ยังต้องสร้างถังน้ำมันแบบเดียวกันเพิ่มอีกสี่ถัง

ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงแผ่ซ่านจากฝ่ามือที่กำราวเหล็กแน่นลามไปทั่วร่าง

เขาส่ายหน้า ก่อนจะส่งสัญญาณมือให้รถบรรทุกแร่ที่อยู่ข้างๆ

รถบรรทุกแร่สตาร์ตเครื่องยนต์ ทรายและกรวดที่บดละเอียดถูกลำเลียงขึ้นไปตามสายพาน เมื่อไหลผ่านตัวไป๋เทา ยังไม่ทันร่วงลงพื้น มันก็แปรสภาพเป็นของเหลวสีดำข้น ก่อนจะพุ่งเข้าไปในถัง—กลางอากาศ สีดำเข้มนั้นเปลี่ยนเป็นเชื้อเพลิงอากาศยานสีฟ้าอมน้ำเงิน สาดเทลงไปเสียงดังซู่

ไป๋เทานั่งยองๆ อยู่ริมขอบถัง สายตาจดจ่อ ไม่ขยับเขยื้อน

ในจังหวะนั้นเอง มีร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งเดินขึ้นบันไดมาอย่างช้าๆ จ้าวเด๋อหมิงในชุดรบมองมาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยทัก "ไงครับบอส อรุณสวัสดิ์"

ไป๋เทาชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเสียง

สสารลักษณะคล้ายฟองสีดำบนฟ้าก็สลายตัวหายวับไปในพริบตา

ก้อนหินบนสายพานลำเลียงก็ร่วงหล่นลงมาด้านข้างเช่นกัน

ไป๋เทาเรียกสติกลับมาทันที ยกมือขึ้นเพื่อควบคุมสถานการณ์ พร้อมกับส่งสัญญาณให้ลูกน้องปิดเครื่อง

"ขอโทษครับ ขอโทษที่รบกวน" จ้าวเด๋อหมิงรีบกล่าวขอโทษ เขายังไม่ค่อยเข้าใจกลไกพลังของไป๋เทานัก แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว เหมือนว่าจะต้องใช้สมาธิขั้นสูงสุดในระหว่างกระบวนการย่อยสลาย