บทที่ 207 - เครื่องมือผลาญเงิน

บทที่ 207 - เครื่องมือผลาญเงิน

เหนือท้องฟ้าเมืองร้าง เครื่องบินโจมตี G-3 สี่ลำและ R-2-P อีกลำกำลังบินวนลาดตระเวน

มีนักบิน G-3 เพียงสี่คน และลูกเรือ R-2-P อีกแปดคน ทหารอากาศเพียงสิบสองคนแต่อาศัยอำนาจการยิงที่เหนือกว่า บดขยี้ฝูงมนุษย์กลายพันธุ์ที่รวมตัวกันอยู่ในเมืองร้างจนแตกพ่ายกระเจิง

ไม่นานนัก กระสุนของเครื่อง G-3 ก็ใกล้จะหมด ฝูงบินรบจึงทยอยถอนตัวออกจากสนามรบ—ทว่าการต่อสู้ยังไม่จบลงเพียงแค่นั้น

เฮลิคอปเตอร์ของกองบินทหารบกได้กลิ่นคาวเลือดก็แห่กันมาทันที

เฮลิคอปเตอร์จู่โจม ZU-4 บินโฉบเข้ามา ส่งเสียงคำรามกึกก้อง ลอยตัวนิ่งอยู่กลางอากาศที่ความสูงหนึ่งร้อยเมตร นักบินใช้ระบบอินเทอร์เฟซสมอง-คอมพิวเตอร์ซูมดูเป้าหมายบนหน้าจอโฮโลแกรม ก่อนจะใช้ปืนใหญ่อัตโนมัติขนาด 30 มม. ยิงกราดใส่ภาคพื้นดินอย่างแม่นยำ กวาดล้างพวกมนุษย์กลายพันธุ์ที่หลงฝูง

มนุษย์กลายพันธุ์ไม่มีทางทนอานุภาพของปืนใหญ่ 30 มม. ได้เลย ต่อให้กระสุนตกห่างออกไปห้าเมตร คลื่นกระแทกที่รุนแรงก็มากพอจะทำให้เครื่องในของพวกมันแหลกเหลว

บนพื้นดิน ฝูงมนุษย์กลายพันธุ์ทำได้เพียงแหงนหน้ามองฟ้าและแผดเสียงร้องอย่างสิ้นหวังราวกับคนป่าเถื่อน

ในขณะที่มนุษย์อีกกลุ่มหนึ่งก็รู้สึกเหมือนตัวเองหลุดเข้าไปในยุคดึกดำบรรพ์เช่นกัน—พวกเขายืนอยู่ไม่ไกล เฝ้าดูการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวนี้เงียบๆ

ภายในรถถังบังคับการที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร จ้าวเด๋อหมิงจ้องมองภาพสนามรบ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "แบบนี้สิถึงจะสมกับเป็นกองทัพสมัยใหม่"

ตอนนั้นเอง หอควบคุมก็รายงานเข้ามา:

[รายงาน! เครื่อง J-1 ลงจอดสำเร็จแล้วครับ!]

"เติมเสบียงเสร็จแล้วก็ให้ผู้ฝึกหัดคนต่อไปขึ้นไปปฏิบัติภารกิจเลย"

[รับทราบครับ]

จ้าวเด๋อหมิงกำลังครุ่นคิดถึงแผนการซ้อมรบลำดับต่อไป จู่ๆ ก็มีสายเรียกเข้าแทรกเข้ามา

ไป๋เทานั่นเอง

เขากดรับสาย "ฮัลโหล บอส"

[มะรืนนี้ฉันจะไปที่เมืองหม้อต้ม นายจัดการเรื่องให้หน่อย]

"รับทราบครับ"

ตอนแรกจ้าวเด๋อหมิงคิดว่าไป๋เทาแค่จะโทรมาทักทายเฉยๆ เขาเตรียมคำอธิบายเรื่องการใช้กระสุนสิ้นเปลืองไว้แล้วด้วยซ้ำ แต่วินาทีต่อมา น้ำเสียงของไป๋เทาก็เปลี่ยนไปทันที:

[ทำไมฉันถึงได้รับใบเบิกของด่วนอีกแล้วเนี่ย? เดี๋ยวนะ——]

จ้าวเด๋อหมิงแอบคิดในใจ: มาแล้วไง

[ไอ้ลูกล้างลูกผลาญ! ฉันเพิ่งจะดูใบเบิกน้ำมันเสร็จ ผ่านไปแค่ชั่วโมงเดียวนายก็ส่งใบเบิกกระสุนตามมาอีกเหรอ? เอาเถอะ เก่งจริงๆ!]

"บอสครับ ฟังผมอธิบายก่อน..."

[พอเลย ไม่ต้องอธิบาย ฉันเข้าใจ ฉันเข้าใจหมดแหละ สร้างเข้าไปเถอะ นายบอกมาตรงๆ เลยดีกว่า ว่ายังต้องเผาน้ำมัน เผากระสุนอีกเท่าไหร่?]

จ้าวเด๋อหมิงบอกตัวเลขไปจำนวนหนึ่ง

ไป๋เทาได้ฟังถึงกับใจหายวาบ

เชื้อเพลิงอากาศยานสูตรพิเศษหนึ่งหมื่นตัน กับกระสุนปืนทุกประเภทหลากรุ่นรวมแล้วประมาณแปดพันตัน—ของพวกนี้มีแค่เขาคนเดียวที่ผลิตได้ คำนวณจากกำลังการผลิตนาทีละสิบตันในตอนนี้ ต่อให้ทำงานแบบไม่ได้พักก็ต้องใช้เวลาตั้งสิบกว่าชั่วโมง แถมยังไม่รวมประสิทธิภาพที่ลดลงจากความเหนื่อยล้า และการพักเบรกเติม "ผลึกแดง" กลางทางอีกนะ

"...สงสัยต้องรีบทำรีบจบซะแล้ว" ไป๋เทาพึมพำกับตัวเอง

[หา?] จ้าวเด๋อหมิงฟังไม่ถนัด [หมายความว่าไงนะครับ?]

"ไม่มีอะไร ฉันดูรายการแล้ว เดี๋ยวฉันจัดการเอง นายก็ทดสอบต่อไปเถอะ จำไว้ด้วย มะรืนนี้จัดเตรียมกองทัพให้พร้อม แล้วตามฉันไปเมืองหม้อต้ม" [รับทราบครับ]

——

หลังจากวางสาย ไป๋เทาที่กำลังบังคับรถหุ้มเกราะอัตโนมัติก็นวดขมับตัวเองด้วยความรู้สึกจนปัญญา ทำได้แค่ต่อสายไปหาคนสองคนที่อยู่ในศูนย์วิจัยใต้ดิน "อ้ายเฉ่า"

——

"พี่คะ พี่! ดูนี่สิ—นี่เป็นปลั๊กอินคอมพิวเตอร์ที่หนูออกแบบมาเพื่อเจ้านายโดยเฉพาะเลยนะ ชื่อ 'ปืนใหญ่'!" วิเวียนชูกล่องปลั๊กอินอวดโซอี้อย่างกับเด็กขี้อวด แทบจะทิ่มหน้าโซอี้อยู่แล้ว

โซอี้ที่กำลังสั่งลูกน้องให้จัดฉากอยู่เหลือบมอง แววตาแฝงความขัดเขินเล็กน้อย เธอใช้มือดันกล่องออกเบาๆ "พอแล้วๆ อย่าเอามาจ่อหน้าพี่สิ"

"อ๋อ ใช่! หนูก็เตรียมปลั๊กอินอันอื่นมาให้พี่ด้วยนะ ดูอันนี้สิ—'จำลองแบบล้ำลึก' สัมผัสสมจริงสะท้อนกลับ 300%! แล้วก็อันนี้ เป็นอุปกรณ์เชื่อมต่อจิตสำนึกสองฝั่งเข้าด้วยกัน แค่ฝังไว้ที่ต่อมใต้ท้ายทอยก็รักษาสถานะไว้ได้ตลอด... แล้วก็มีรุ่นนี้ รุ่นนี้ด้วย!"

โซอี้มองดูวิเวียนหยิบ "อุปกรณ์เสริมคอมพิวเตอร์" หีบห่อหรูหราออกมาโชว์ทีละชิ้นอย่างกับพรีเซนต์การ์ดจอระดับไฮเอนด์ เกือบจะเผลอคิดไปแล้วว่าพวกมันคือฮาร์ดแวร์อัปเกรดคอมพิวเตอร์จริงๆ

"ของพวกนี้... 'ติดตั้ง' ได้หมดเลยเหรอ?" โซอี้เลิกคิ้วถาม

"ได้แน่นอนสิ! ถ้ายังไม่ได้ลองเทสต์ดู หนูจะกล้าเอาออกมาโชว์ได้ไงล่ะ พี่ไม่ใช่เริ่มผ่อนปรนการซื้อทาสแล้วเหรอ? ตอนนี้เดือนนึงก็นำเข้ามาได้อย่างน้อยพันกว่าคน เลือกมาสักสองสามคนเป็นวัสดุสิ้นเปลืองทดสอบก็สิ้นเรื่อง"

"นี่เธอ... คงไม่ได้แอบติดให้ตัวเองไปแล้วหรอกนะ?" โซอี้จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของวิเวียนด้วยสายตาจริงจัง

"มะ... ไม่มีทาง! ไม่ได้ทำซะหน่อย! ร่างกายหนูเป็นของเจ้านายนะ หนูจะกล้าทำอะไรบ้าๆ ได้ยังไง..."

"แน่ใจนะ?"

"แน่ยิ่งกว่าแน่!" วิเวียนเกาหัว—ขืนยอมรับว่าแอบติดแล้วถอดออกเองก็แย่สิ

โซอี้ยังคงมองน้องสาวอย่างจับผิด เอื้อมมือไปตรวจดูคร่าวๆ ร่างกายภายนอกก็ยังเป็นของเดิมจริงๆ ส่วนในหัวจะแอบใส่อะไรไว้ไหม อันนี้ก็บอกยากเหมือนกัน

"จำไว้นะ" โซอี้พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เจ้านายเคยบอกไว้ว่า ร่างกายของเราเป็นของเขา ถึงจะอยากทำอะไรให้ร่างกายนี้เจ็บ ก็ต้องขออนุญาตเขาก่อน ก่อนหน้านี้ที่เธออยากสัก พี่ไปขอเจ้านาย เขาก็ปฏิเสธเสียงแข็งเลย—เขาบอกว่าจะไม่เอาสติกเกอร์ถูกๆ ไปแปะบนรถสปอร์ตหรูของตัวเองเด็ดขาด เข้าใจไหม?"

"อือ... เข้าใจแล้วค่ะพี่" วิเวียนตอบเสียงอ่อย

"ท่านโซอี้ครับ" พ่อบ้านที่ยืนอยู่ข้างๆ ก้าวเข้ามารายงาน "จัดเตรียมสถานที่เสร็จเรียบร้อยแล้วครับ"

โซอี้เดินไปยังพื้นที่พักอาศัยใต้ดินที่ถูกตกแต่งอย่างประณีต: ห้องอาหารในร่ม ห้องสันทนาการสำหรับสามคน ห้องนอน ห้องธีมต่างๆ แล้วก็...

เธอหยุดอยู่ที่ "ห้องเกม" ที่วิเวียนตั้งใจออกแบบมาเป็นพิเศษ

แคปซูลการแพทย์ขนาดใหญ่วางตระหง่านอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วย "อุปกรณ์เสริมคอมพิวเตอร์" มากมาย มีปลั๊กอินคอมพิวเตอร์ตัวช่วยสารพัดชนิดที่แปลกประหลาดพิสดารเต็มไปหมด

โซอี้ยกมือขึ้นกุมขมับ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะหันไปมองน้องสาวข้างกายที่ทำตาเป็นประกาย รอรับคำชมอยู่

"เดี๋ยวถ้าเจ้านายด่าเธอ พี่ไม่ช่วยพูดหรอกนะ"

"จริงๆ แล้ว... พี่คะ เจ้านายเคยบอกหนูนะ ว่าเขาชอบเล่นอะไรแบบนี้ เพราะงั้นก็อาจจะ——"

ยังไม่ทันพูดจบ เสียงวิทยุสื่อสารของโซอี้ก็ดังขึ้น เธอรับฟังคำสั่งจากไป๋เทา ก่อนจะตอบกลับเบาๆ "อื้ม ได้ค่ะ รับทราบแล้ว"

เมื่อวางสาย โซอี้ก็ถอนหายใจยาว "เจ้านายต้องไปทำธุระสำคัญแล้วล่ะ ตอนแรกบอกว่าจะอยู่เป็นเพื่อนพวกเรา 24 ชั่วโมง ตอนนี้เหลือแค่ 12 ชั่วโมงแล้ว"

"อ้าว..." วิเวียนมีสีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด ปกติพวกเธอสองคนก็มักจะไปขุดแร่หรือกินน้ำแข็งไสด้วยกัน ถึงแม้การอยู่เป็นเพื่อนกันระหว่างพี่น้องจะพอแก้เบื่อได้บ้าง แต่สุดท้ายแล้ว พวกเธอก็เป็นสมบัติของเจ้านาย—การได้ถูกเจ้านายใช้งานต่างหาก ถึงจะเป็นคุณค่าของการมีชีวิตอยู่

แน่นอน เจ้านายก็อนุญาตให้พวกเธอหยอกล้อเล่นกันได้พอประมาณ ตราบใดที่ไม่ล้ำเส้น แต่ในวันที่แสนยาวนานและไม่ได้เจอเจ้านายแบบนี้ พวกเธอเองก็จำเป็นต้องหาวิธีฆ่าเวลาอันแสนน่าเบื่อให้ผ่านพ้นไปให้ได้