บทที่ 204 - ปรับโครงสร้างใหม่

บทที่ 204 - ปรับโครงสร้างใหม่

บนท้องฟ้า ภายในเครื่องบินเตือนภัยล่วงหน้าและบัญชาการที่ดัดแปลงมาจากเครื่องบินขนส่ง R-2 เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศหลายคนกำลังวุ่นอยู่กับการสั่งการฝูงบินรุ่นใหม่ที่มาร่วมการทดสอบ

เป้าหมายหมายเลข 1 ถูกทำลายราบคาบ คำสั่งใหม่ถูกส่งตรงไปยังเครื่องบินรบที่ยังบินวนอยู่บนฟ้า: เบนเข็มไปหาเป้าหมายหมายเลข 2

ณ ทุ่งร้างที่อยู่ห่างจากแคมป์แรกไปไกลลิบ เป้าหมายหมายเลข 2—แคมป์มนุษย์กลายพันธุ์อีกลุ่ม—กำลังรวมพลกันอยู่ พวกมันวางแผนจะบุกปล้นชุมชนเล็กๆ แถวนั้น

ในเวลาเดียวกัน ที่ชุมชนแห่งนั้น หัวหน้ากำลังหน้าดำคร่ำเครียดอยู่กับชาวบ้านอีกหลายสิบคน

"สายสืบรายงานมาว่า รอบนี้พวกมันน่าจะมุ่งหน้ามาหาพวกเราแน่ๆ" หัวหน้าปาดเหงื่อบนหน้าผาก "มนุษย์กลายพันธุ์เป็นร้อยๆ ตัว แถมยังมีขุนศึกมาด้วย คนของเราแค่นี้ต้านไม่อยู่หรอก"

ที่ชายขอบชุมชน สายสืบสองคนกำลังหมอบซุ่มอยู่บนเนินเขา คนนึงส่องกล้องส่องทางไกล อีกคนแบกวิทยุสื่อสารที่ประกอบขึ้นจากเศษขยะ

"มากันเยอะเลยว่ะ..." เจตมินกระซิบ

"แม่งเอ๊ย ไอ้ที่แบบนี้มันไปมีขุนศึกมนุษย์กลายพันธุ์โผล่มาได้ยังไงวะ?" เกามู่เซียวสยงสบถ "เมื่อไม่กี่เดือนก่อนก็เพิ่งจะเจอไอ้กระป๋องดำใส่พาวเวอร์อาร์เมอร์มาป้วนเปี้ยน เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว แถวนี้มอนสเตอร์ก็ยิ่งเยอะขึ้นทุกวัน แก๊งแร้งทุยก็โดนกวาดล้างไปแล้ว เหลือแค่เมืองหุบเขานี่แหละที่พอจะให้มุดหัวหลบได้..."

ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังกระซิบปรึกษากันอยู่ จู่ๆ บนฟ้าก็มีเสียงแหวกอากาศดังสนั่น

ตู้ม——!!!

เจตมินรีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมาส่อง: แคมป์มนุษย์กลายพันธุ์ที่กำลังรวมพลกันเมื่อกี้ ตอนนี้กลายเป็นทะเลเพลิงไปซะแล้ว

เขาลดกล้องลง เห็นเครื่องบินสีดำลำนั้นบินโฉบผ่านไป แล้วก็หายลับตาไปอย่างรวดเร็ว

"พวกกลุ่มพ่อค้ามืด... แม่งทำของพรรค์นี้ออกมาได้ด้วยเหรอวะเนี่ย?" เจตมินพึมพำ

เกามู่ที่แบกวิทยุอยู่ รีบต่อสายไปหาคนในชุมชนทันที: "ลูกพี่! รีบส่งคนมาเก็บของเร็วเข้า!"

เสียงด่าสวนกลับมาจากวิทยุ: [มึงบ้าไปแล้วหรือไง?!]

"ไม่ได้บ้า! เครื่องบินของกลุ่มพ่อค้ามืดเพิ่งจะยิงจรวดถล่มแคมป์มนุษย์กลายพันธุ์ราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว! ตอนนี้ยังไม่มีใครไปถึง ข้างนอกนั่นต้องมีของดีๆ เหลือเพียบแน่!" [เชี่ยเอ๊ย! รอเดี๋ยวนะ!]

——

บนดินแดนรกร้าง เหตุการณ์คล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหลายๆ พื้นที่

บนความสูงหมื่นเมตร เครื่องบินลาดตระเวนกำลังร่อนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

กล้องความละเอียดสูงใต้ท้องเครื่องทำงานประสานกับโมดูลสอดแนมจากสมองในขวดแก้ว สแกนและระบุลักษณะของแหล่งชุมชนแต่ละแห่งบนพื้นดินอย่างรวดเร็ว

นักบินคอยตรวจสอบภาพที่ส่งกลับมา—ถ้าในภาพปรากฏว่าเป็นรังของพวกมนุษย์กลายพันธุ์หรือสิ่งมีชีวิตวิปริต ก็จะรายงานขึ้นไปทันที

หลังจากผ่านการตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เป้าหมายที่คุ้มค่าแก่การโจมตีก็จะถูกล็อกเป้าไว้เป็น "เป้าซ้อม" จากนั้นเครื่องบินรบที่บินลาดตระเวนอยู่ก็จะเบนเข็มพุ่งตรงไป "เทสต์อาวุธ" ตามพิกัดนั้น

ในตอนนั้นเอง "รถบรรทุกระเบิดลอยฟ้า" พลังไอพ่นลำหนึ่งก็บินวนอยู่บนฟ้ามาพักใหญ่แล้ว มันลอยตัวอยู่นิ่งๆ ราวกับเป็นนกนักล่าที่ทำจากโลหะกำลังรอคอยเหยื่อ

นี่คือเครื่องบินรบที่ถูกสร้างขึ้นจากการแกะรอยเทคโนโลยียุคก่อนวันสิ้นโลก

ตัวเครื่องยาว 23.5 เมตร ปีกกว้าง 16.7 เมตร น้ำหนักเครื่องเปล่า 10 ตัน แต่น้ำหนักทะยานขึ้นสูงสุดปาเข้าไป 50 ตัน บินได้ไกลกว่า 4,500 กิโลเมตร

ในยุควันสิ้นโลก สัตว์ประหลาดลอยฟ้าตัวนี้ถือเป็นอาวุธข่มขวัญขั้นสุดยอด—ต่อให้เป็นฐานที่มั่นขนาดใหญ่ระดับเมืองหม้อต้ม ขอแค่โดนขีปนาวุธนิวเคลียร์ที่มันบรรทุกมาอัดเข้าไปลูกเดียว ก็กลายเป็นซากปรักหักพังได้สบายๆ

ในห้องนักบิน ลูกเรือสองคนกำลังนั่งคุยกันเรื่อยเปื่อย

"นี่เพื่อน นายดูพิกัดตรงนั้นสิ ทั้งกลมทั้งสว่างเลยว่ะ... เอาสักลูกดีไหมวะ?" นักบินที่นั่งอยู่เบาะหน้าจับคันบังคับพลางพูดติดตลก

ฟางหมิง เจ้าหน้าที่ควบคุมอาวุธที่นั่งอยู่เบาะหลัง ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "ไม่มีคำสั่ง ยิงไม่ได้"

"โธ่~~~ ฟางหมิงเพื่อนรัก ทำตัวชิลๆ หน่อยสิ ฉันก็แค่อยากรู้ว่าถ้าไอ้ลูกนี้มันร่วงลงไป ภาพมันจะอลังการขนาดไหนกันเชียว" นักบินเว้นจังหวะนิดนึง แล้วเปลี่ยนเรื่องถาม "นี่นายสะสมชั่วโมงบินไปเท่าไหร่แล้วล่ะ?"

"ร้อยสิบชั่วโมง"

"ร้อยสิบชั่วโมงเลยเหรอ..."

ตอนนั้นเอง คำสั่งก็ส่งมาพอดี

ฟางหมิงกวาดสายตาดูข้อความบนหน้าจอ: มุ่งหน้าไปที่ซากเมืองปอมเปอี ปฏิบัติการทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ใส่พิกัดที่กำหนด

"โอ้~~~ ฟางหมิงเพื่อนรัก," น้ำเสียงของนักบินเจือความตื่นเต้นขึ้นมาทันที "พวกเรามีงานทำแล้วโว้ย!"

เครื่องบินรบเบนเข็ม พุ่งทะยานแหวกอากาศตรงไปยังน่านฟ้าเป้าหมายทันที

ในยุคที่ระบบป้องกันภัยทางอากาศแทบจะไม่มีเลย การมีเครื่องบินรบบินโฉบไปมาอยู่บนฟ้าตลอดเวลาแบบนี้ มันมากพอที่จะทำให้พวกผู้นำของทุกองค์กรบนพื้นดินกินไม่ได้นอนไม่หลับแล้ว

หลายวันก่อน ณ ฐานที่มั่นแห่งหนึ่ง

ผู้ปกครองหญิงที่ไป๋เทาเรียกว่า "ยายแก่" กำลังดำดิ่งอยู่ในความสุขสำราญ—แบบที่เรียกว่า "สระเหล้าป่าเนื้อ" ของแท้ หลังจากที่แก้ปัญหาเรื่องพลังงานได้ เธอก็เริ่มขยายอิทธิพล และกำลังดื่มด่ำกับความสุขที่ห่างหายไปนาน

เดี๋ยวจะส่งทีมสืบสวนชุดใหญ่ไปตรวจภาษีที่พวกแกเลี่ยงไว้ให้หมดเลย! (หมายเหตุ: เป็นมุกตลกร้ายที่สะท้อนถึงการเข้ามาแทรกแซงอย่างเด็ดขาดและเอาจริงเอาจัง)

งานเลี้ยงเนื้อแกะ, โต๊ะจีนเนื้อแพะ ตัวแก่จับไปตุ๋น ตัวผู้จับไปหมัก

ปลาดิบสีขาว, กับข้าวสีเหลือง, มีแต่ของดำที่ไม่ได้ขึ้นโต๊ะ

เต้นรำบนเวที, กินดื่มล่างเวที ฆ่าสดๆ, ชำแหละสดๆ, ไม่ให้เสียอรรถรส

เกาะจำลองกลางห้องถูกหมอกปกคลุม แยกไม่ออกว่าไหนไวน์แดง ไหนไวน์เลือด นั่งอยู่บนวีลแชร์ ไฟราคะก็ลุกโชน

เขาไล่ตาม เธอวิ่งหนี

มีแต่มันที่หัวเราะลั่น!

เรื่องแปลกในคืนฝนตก สัตว์โลกล้วนรับรู้ เสียงหมาเห่า ไก่ขัน ขัดแย้งกับความจริง!

เด็กทารกกำลังหัวเราะ, เด็กทารกกำลังร้องไห้, เด็กทารกจะไปเข้าใจความโหดร้ายของโลกนี้ได้ยังไง?

นี่หรือที่เรียกว่ามนุษย์!

แต่แล้ว จู่ๆ รายงานข่าวกรองด่วนก็ถูกส่งมาวางตรงหน้า: เครื่องบินรบหลายรุ่นของกลุ่มพ่อค้ามืดกำลังบินทดสอบอย่างหนักในน่านฟ้าใกล้เคียง จุดที่บินเข้ามาใกล้สุด ห่างจากอาณาเขตของเธอไม่ถึงห้าสิบกิโลเมตร

เงาเครื่องบินรบสีดำที่ติดตั้งเทคโนโลยีล่องหนพลาสมา ทำตัวเหมือนผีอยู่ในจอเรดาร์ ไม่ว่าจะเป็นเรดาร์แบบ Active Phased Array หรือเรดาร์ไอออนที่ล้ำสมัยกว่า ก็ไม่สามารถล็อกเป้าพวกมันได้เลย เครื่องบินพวกนั้นบินโฉบไปมาเหนือน่านฟ้าของเธออย่างหน้าตาเฉย ทำเหมือนกับว่าท้องฟ้าผืนนั้นเป็นของพวกมันมาตั้งแต่เกิด

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือรายงานการรบที่ตามมา: เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธของกลุ่มพ่อค้ามืดไล่ยิงเดธคลอว์ร่วงเป็นใบไม้ร่วง; จรวดชุดเดียวกวาดล้างเมืองที่พวกมนุษย์กลายพันธุ์ยึดครองจนหายวับไปกับตา ไม่มีการเตือนล่วงหน้า และไม่ต้องหาเหตุผล—ก็แค่เพราะเป็น "เป้าหมายที่ไม่ใช่ฝ่ายเดียวกัน" เท่านั้นเอง

ถึงแม้ฉากหน้าทั้งสองฝ่ายจะยังเป็นคู่ค้ากันอยู่ แต่ความหวาดกลัวที่เหมือนมีหนามแหลมทิ่มแทงอยู่ข้างหลังนั้น มันคือของจริง เธอวางแก้วไวน์ลง พยายามปั้นหน้าให้ดูใจเย็น แล้วบอกกับลูกน้องว่า: "พวกเรา... เป็นพันธมิตรที่ดีต่อกัน พวกเขาไม่ลงมือกับเราหรอกน่า"

พูดไปแบบนั้น แต่ลึกๆ แล้วเธอจะเชื่อตัวเองสักกี่เปอร์เซ็นต์กันเชียว? ยิ่งเวลาที่เครื่องบินรบพวกนั้นเปิดโหมดเร่งความเร็ว บินทะลุกำแพงเสียงคำรามกึกก้องข้ามฐานของเธอไป เสียงคำรามแต่ละครั้งทำเอาหัวใจเธอหล่นไปอยู่ตาตุ่ม

และหลังจากนั้น ข่าวร้ายอีกระลอกก็ส่งมา: อาณานิคม "หอการค้าดินปืน" ที่ซากเมืองปอมเปอีส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือด่วน พวกมนุษย์กลายพันธุ์ที่นั่นก่อจลาจลขึ้นมาอีกแล้ว

พอได้รับข่าว โจวอวี้หลินก็จุดบุหรี่ แล้วรีบติดต่อหาไป๋เทาในช่องสื่อสารทันที แต่คำตอบของไป๋เทากลับสั้นกุดและเย็นชา: "อย่ามากวนใจฉัน ไปคุยกับจ้าวเด๋อหมิงนู่น"

โจวอวี้หลินเลยต้องหันไปติดต่อจ้าวเด๋อหมิงแทน ใครจะไปคิดว่าพอจ้าวเด๋อหมิงได้ยินปุ๊บก็คึกขึ้นมาทันที: "กำลังขาดเป้าซ้อมระดับสูงอยู่พอดี ส่งพิกัดของหัวหน้าพวกมันมาเลย เดี๋ยวจะเอาของเล่นใหม่ไปลองหน่อย"

และนั่นก็คือจุดเริ่มต้น ที่ทำให้ไอ้ "รถบรรทุกระเบิดลอยฟ้า" ที่กำลังบินวนเปื่อยๆ อยู่บนฟ้า ได้รับพิกัดเป้าหมายที่ชัดเจน มันปรับระดับการบินเล็กน้อย ราวกับฝูงแร้งที่ได้กลิ่นคาวเลือด แล้วก็พุ่งทะยานดิ่งตรงไปยังทิศทางของซากเมืองปอมเปอีอย่างเยือกเย็นและเด็ดขาด

...

บนเก้าอี้เชื่อมต่อซูเปอร์สมอง ไป๋เทากำลังจ้องมองพิมพ์เขียวป้อมปราการลอยฟ้าที่อยู่ตรงหน้า

มันคือสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมารูปทรงจานหมุน: ด้านบนประกอบด้วยถุงลมทรงกระบอกขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางร้อยเมตรนับร้อยใบเรียงต่อกันเป็นวงแหวนยักษ์ ด้านล่างห้อยตัวฐานหลักที่รูปร่างคล้ายประภาคาร โครงสร้างลอยฟ้าที่ยาวถึงสิบกิโลเมตรนี้ มีแรงยกมหาศาลพอที่จะแบกน้ำหนักหลายสิบล้านตันขึ้นไปลอยอยู่บนความสูงสองหมื่นเมตรได้สบายๆ

แต่โมดูลสำคัญๆ ก็ยังรอการพัฒนาอยู่: ทั้งเทคโนโลยีขุดเจาะรอยแยกมิติย่อย, เตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชันที่ใช้งานได้จริง, และพลังการประมวลผลมหาศาลที่จะคอยซัพพอร์ตระบบทั้งหมดนี้ "คงต้องรีบเข็นชิปรุ่นต่อไปกับ 'สมองในขวดแก้ว' ออกมาให้เร็วขึ้นแล้วสิ" เขานวดขมับเบาๆ แล้วเปิดดูประวัติการทำธุรกรรม "ส่งของให้ยายแก่นั่นครั้งล่าสุดก็เมื่ออาทิตย์ก่อน... เชื้อเพลิงนิวเคลียร์ห้าสิบกิโลกรัม สงสัยต้องนัดเจออีกรอบแล้วสิ"

หลังจากส่งข้อความทักไปในช่องแชทสาธารณะ ไม่นานโจวอวี้หลินก็ตอบกลับมา—ตอบตกลงนัดหมายอย่างง่ายดายสุดๆ ว่าจะมาเจอกันในวันที่สิบห้าของเดือนนี้ ซึ่งก็คือมะรืนนี้

"แปลกแฮะ" ไป๋เทาพึมพำ "รอบนี้ก็ไม่ได้เอาหัวรบนิวเคลียร์ไปจ่อหัวยายแก่นั่นตอนคุยธุรกิจสักหน่อย ทำไมถึงทำตัวว่าง่ายนักวะ?" เขาคิดไปคิดมา สุดท้ายก็เลือกที่จะเพลย์เซฟ "ช่างเถอะ ตอนไปตามนัด เอาหัวรบซ่อนไว้ในรถสักสิบลูก แล้วก็พกจ้าวเด๋อหมิงไปด้วยเลยดีกว่า กันเหนียวไว้ก่อน"

ตอนนั้นเอง สายเรียกเข้าของจ้าวเด๋อหมิงก็แทรกเข้ามา น้ำเสียงสั้นๆ ได้ใจความ: "น้ำมันเครื่องบินเจ็ต เผาเกลี้ยงแล้ว"

ไป๋เทาอึ้งไปเลย: "หนึ่งพันตันเนี่ยนะ? แค่สองวันเองนะเว้ย!"

"ก็เทสต์แบบรีดประสิทธิภาพสุดขีดเลยไง บอส" น้ำเสียงของจ้าวเด๋อหมิงที่เพิ่งจะได้ลิ้มรสการเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดทั้งสองเหล่าทัพฟังดูตื่นเต้นสุดๆ "J-1 รุ่นเฮฟวี่เนี่ย บินธรรมดากินน้ำมันชั่วโมงละสามตัน แต่พอเปิดโหมดเร่งความเร็ว กราฟซดน้ำมันพุ่งปรี๊ดเป็นเส้นตรงเลย! ถ้าเติมน้ำมันให้มันสี่สิบตัน มันคงบินวนเปิดโหมดเร่งความเร็วอยู่บนฟ้าได้เป็นชั่วโมงๆ แน่!"

เขายังพูดติดตลกต่อ: "บอส แล้วพวกเราจะเริ่มสร้างกองทัพเรือกันเมื่อไหร่ล่ะ?"

"ไอ้ลูกล้างลูกผลาญ! นี่ยังจะอยากเล่นเรืออีกเหรอ?!" ไป๋เทาทนไม่ไหวต้องด่าสวนไป "นั่นมันของที่ฉันต้องใช้เวลาตั้งหลายสิบนาทีถึงจะสร้างออกมาได้เลยนะเว้ย! นายเอาไปผลาญเรียบภายในสองวันเนี่ยนะ? ขืนไปสร้างกองเรือขึ้นมาจริงๆ จะบรรลัยขนาดไหนวะ? ไม่ต้องมานั่งปั๊มเสบียงส่งให้นายทุกวันเลยหรือไง?"

"เอ้า บอส ก็คุณเป็นคนบอกเองไม่ใช่เหรอว่าให้เทสต์ให้สุดลิ่มทิ่มประตู ไม่ต้องสนต้นทุน เพื่อหาข้อบกพร่องให้ได้ พวกเราก็เลยผลัดเวรกันเอาไอ้นกเหล็กนั่นเปิดโหมดเร่งความเร็วบินวนเป็นวงกลมอยู่บนฟ้า จนสีลอกร้อนจนเอาไปทอดโรตีได้แล้วมั้งเนี่ย—แต่ระบบกันความร้อนของคุณแม่งโคตรเทพเลยว่ะ ในห้องนักบินยังเย็นเจี๊ยบอยู่เลย สรุปคือ นอกจากเรื่องซดน้ำมันเป็นน้ำแล้ว ตอนนี้ยังหาข้อเสียอื่นของเครื่องบินรุ่นนี้ไม่เจอเลย อ้อ แน่นอนว่าพวกระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์มันเทสต์ไม่ได้นะ ยุคนี้จะไปหาคู่ต่อสู้ที่ตอบโต้ได้จากไหนล่ะ"

ไป๋เทาเงียบไป ก็จริงของมัน ถ้าเกิดดวงซวยไปเจอพวกที่ขุดเอาระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์แบบสมบูรณ์มาจากซากเมืองขึ้นมาสู้ได้ เขาก็คงทำได้แค่งัดระบบรบกวนสัญญาณทุกย่านความถี่กับระเบิด EMP ออกมาล้างบาง ลากทุกคนกลับไปยุคใช้กล้องส่องทางไกลกับธงสัญญาณ แล้วมาวัดกันว่าเศษเหล็กของใครจะอึดถึกทนระเบิดได้มากกว่ากัน

"มีข่าวกรองอะไรน่าสนใจแถวนี้ไหม?" เขาเปลี่ยนเรื่องคุย

"กำลังรวบรวมอยู่ครับ ตอนนี้ขยายรัศมีสอดแนมออกไปถึงสองร้อยกิโลเมตรแล้ว เจอฐานที่มั่นหลายแห่งเลย พื้นที่มันกว้างมาก หน่วยข่าวกรองกำลังเอาภาพมาต่อกันอยู่ เดี๋ยวผมส่งภาพดิบให้ดูเล่นๆ ก่อนละกัน—ที่น่าสนใจคือ เมืองรัฐที่เน้นเทคโนโลยีมนุษย์สังเคราะห์ที่คุณเคยพูดถึงนั่นแหละครับ"

ภาพถูกส่งมา ภาพถ่ายทางอากาศขาวดำความละเอียดสูง เผยให้เห็นชุมชนขนาดใหญ่ที่ถูกล้อมด้วยกำแพงสูงทรงกลมสามชั้น เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสิบเจ็ดกิโลเมตร ใหญ่กว่าเมืองหม้อต้มเยอะเลย สภาพแวดล้อมรอบๆ ก็อันตรายสุดๆ มีทั้งแคมป์มนุษย์กลายพันธุ์, รังสัตว์กลายพันธุ์, หนองน้ำ แล้วก็ซากปรักหักพังกระจายอยู่เต็มไปหมด

ภาพอื่นๆ มีป้ายกำกับไว้ว่า "เมืองหนานหยวน" และ "ฐานที่มั่นโล่เหล็ก" อันแรกเป็นซากเมืองขนาดยักษ์คล้ายๆ เมืองเดรินเออร์บัง ส่วนอันหลังดูเหมือนฐานที่มั่นของพวกกองโจรบนภูเขา สิ่งก่อสร้างดูหรอมแหรม เหมือนกำลังอยู่ในช่วงก่อสร้าง

ภาพถ่ายทางอากาศที่ไกลออกไป เผยให้เห็นโลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิม ห่างจากฐานของกลุ่มพ่อค้ามืดไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ประมาณหนึ่งพันกิโลเมตร มีชุมชนขนาดมหึมาเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่ายี่สิบกิโลเมตรตั้งอยู่กลางทะเลทราย ดูจากภูมิประเทศและการกระจายตัวของเชื้อชาติ เดาได้เลยว่านี่คือตะวันออกกลางในยุคโลกเก่า

"ที่จ้าวเด๋อหมิงบินไปทางนั้น คงกะจะใช้แม่น้ำสินธุเป็นจุดสังเกตสินะ" ไป๋เทามองดูสายน้ำที่คดเคี้ยวและซากเมืองยักษ์ริมแม่น้ำบนแผนที่ สเกลใหญ่ขนาดนี้เทียบเท่ากับเมืองหลวงในอดีตได้เลย "ถ้าประวัติศาสตร์มันเดินมาคนละทาง ที่นี่จะยังเป็น 'นิวเดลี' อยู่หรือเปล่านะ? บางทีเมืองในโลกนี้อาจจะถูกสร้างมาให้ใหญ่โตมโหฬารตั้งแต่แรกแล้วก็ได้"

เขาใช้ฐานของกลุ่มพ่อค้ามืดเป็นศูนย์กลาง กวาดสายตามองแผนที่ที่กำลังค่อยๆ ถูกนำมาต่อกัน: แม่น้ำสินธุ, ทะเลดำ, เทือกเขาหิมาลัย... พื้นที่ที่ยังวาดไม่เสร็จชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ตรงช่องแคบฮอร์มุซ และไกลออกไปก็คือ มอสโก, ปักกิ่ง, และเซี่ยงไฮ้ ซึ่งน่าจะเป็นแหล่งซุกซ่อนเทคโนโลยีระดับสูง

"ไปทางเหนือดีกว่า มอสโกใกล้สุด ปักกิ่งกับเซี่ยงไฮ้... ไกลไป" เขาตัดสินใจ แค่เศษซากที่ขุดขึ้นมาจากแถวนี้ก็ยังล้ำหน้าขนาดนี้ ถ้าสามารถหาเบาะแสของ "โคลนตัวอ่อนอดัม" หรือประตูมิติที่เสถียรพอจะทะลุไปโลกของ EVA ได้ล่ะก็ โปรเจกต์จะต้องเดินหน้าไปได้ไวสุดๆ แน่

"โครงการมิติย่อยก็ควรเริ่มได้แล้วสิ" เขานึกถึงบันทึกที่เขียนไว้แบบคลุมเครือ: มันคือมิติที่โคตรจะไม่เสถียร พอเปิดประตูเข้าไป อาจจะเจอความว่างเปล่าที่ไม่มีจุดสิ้นสุด, อาจจะเจอสภาพแวดล้อมคล้ายโลก, หรือไม่ก็เจอสถานที่แปลกประหลาดที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้—อย่างเช่น ทะเลเลือดที่มีอุณหภูมิพอเหมาะพอดี และมีเงามืดแหวกว่ายอยู่ข้างใน; หรือไม่ก็มิติไร้แรงโน้มถ่วงที่ถูกสร้างขึ้นจากเลือดเนื้อล้วนๆ แต่ส่วนใหญ่แล้ว หลังประตูบานนั้นจะว่างเปล่า มีเพียงแค่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันมืดมิดเท่านั้น

ไป๋เทาบ่นพึมพำกับตัวเอง: "ไอ้มิติย่อยนี่ แม่งเหมือนเป็นสิ่งมีชีวิตเลยว่ะ"

จากนั้น เขาก็ตัดการเชื่อมต่อจากเครือข่ายนักปราชญ์

ไป๋เทาที่นอนหลับตาอยู่บนเก้าอี้เชื่อมต่อซูเปอร์สมองค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขายันตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโครงสร้างคล้ายพีรามิด ก้มมองลงไปเห็นสมองในขวดแก้ววางเรียงรายหนาแน่นอยู่บนขั้นบันไดด้านล่าง

สุดสายตาของเขา ทั่วทั้งห้องเต็มไปด้วยคลัสเตอร์โมดูลที่บรรจุสมองในขวดแก้ว และแผงเซิร์ฟเวอร์ประมวลผลซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ตั้งเรียงเป็นแถว เขาค่อยๆ เดินลงบันไดไปทีละก้าว

ตึง, ตึง, ตึง

เขาอยู่ในชุดรบนาโนหน้าตาคล้ายๆ ในเกม Crysis เดินอยู่ท่ามกลางโถงกว้างใหญ่ที่เงียบเหงา มีแค่เครื่องจักรกับสมองในขวดแก้วเป็นเพื่อนร่วมทาง มุ่งหน้าไปยังประตูทางออกสู่โลกภายนอก

ในสายตาของเขา

เขาเดินตรงไปหาแสงสว่างทางฝั่งซ้าย โดยมีฉากหลังเป็นความมืดสลัวที่ถูกสร้างขึ้นจากสมองในขวดแก้ว และใต้พื้นดินที่เขาเหยียบอยู่ ก็มีสายไฟโยงใยสานกันเป็นตาข่าย เขาเดินผ่านพวกสมองในขวดแก้วไปโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ

"ได้เวลาออกไปสูดอากาศข้างนอกบ้างแล้ว" เขาคิด

"อ้อ ใช่สิ ยังมีอีกเรื่อง—ยาหลอดนั้น ก็ควรจะได้เวลาไปเก็บกู้กลับมาแล้วเหมือนกัน" ไป๋เทานึกถึงอุปกรณ์ใหม่ๆ ที่เขามีอยู่ในมือ และกองกำลังรักษาการณ์ที่ตอนนี้ขยายสเกลไปถึงหลักพันคนแล้ว

ตอนนี้ เขาสามารถลงมือสำรวจได้อย่างไร้กังวลแล้ว จะได้ไปดูให้เห็นกับตาว่าไอ้ซากเมืองปอมเปอีนั่นมันมีดีอะไรหนักหนา

เขาก้าวเข้าไปในแพลตฟอร์มลิฟต์สไตล์อุตสาหกรรมหนัก ไม่มีปุ่มกด มีแค่อินเทอร์เฟซสมอง-คอมพิวเตอร์ที่เชื่อมต่อเข้ากับแผงควบคุมที่อยู่ใกล้ที่สุด ควบคุมได้จากระยะไกล

ประตูบานยักษ์ที่ปากปล่องเปิดออกพร้อมกับเสียงครางต่ำๆ แพลตฟอร์มขนาดมหึมาเริ่มเคลื่อนตัวสูงขึ้น พุ่งพรวดขึ้นไปเกือบเจ็ดร้อยเมตร เส้นใยกล้ามเนื้อคาร์บอนนาโนบนชุดรบตึงเปรี๊ยะขึ้นมานิดหน่อย ไป๋เทาสัมผัสได้ถึงแรงจีที่กดทับร่างกาย ซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสภาวะไร้น้ำหนัก ในที่สุดแพลตฟอร์มก็หยุดลงที่ชั้นบนสุด

เขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง สองข้างทางมีหุ่นยนต์อัตโนมัติหุ้มเกราะหัวสี่เหลี่ยมสูงสองเมตร ยืนถือปืนเฝ้าประตูอยู่ ตัวมันเป็นสีดำสนิท บนหัวสี่เหลี่ยมมีเซ็นเซอร์นับสิบตัวส่องแสงสีแดงเรืองรอง

อาวุธที่หุ่นสองตัวนี้ถืออยู่ ไม่ใช่อาวุธดินปืนแบบเก่าอีกต่อไป แต่เป็นปืนไรเฟิลพลาสมาแบบกึ่งอัตโนมัติที่ยิงได้เร็วกว่าเดิม

เมื่อประตูเหล็กบานหนาหนักใต้ดินเปิดออกพร้อมเสียงครางต่ำ ไป๋เทาก็กลับมาสู่โซนฐานใต้ดินที่คุ้นเคย

ในทางเดินกว้างขวาง มีหุ่นยนต์รบอัตโนมัติสี่ขาประจำการอยู่หลายตัว ดีไซน์ดูเรียบง่ายแต่ใช้งานได้จริง ขาทั้งสี่ข้างหุ้มเกราะคาร์บอนติดล้อที่ช่วยให้มันวิ่งฉิวไปตามอุโมงค์ได้สบายๆ ด้านบนติดตั้งโมดูลป้อมปืนของ "พรีเดเตอร์" แบบเดียวกับที่ใช้ในรถหุ้มเกราะเบา—พวกนี้ถูกตั้งไว้เพื่อป้องกันพวกผู้บุกรุกจากบนพื้นดินโดยเฉพาะ

ไป๋เทาต่อลิฟต์ขึ้นมาอีกทอด มาถึงชั้นบนสุดของฐานที่ห่างจากพื้นดินแค่สามร้อยกว่าเมตร และในที่สุดก็ก้าวเท้าออกจากฐาน กลับขึ้นมาบนพื้นดินอีกครั้ง

เมื่อเท้าเหยียบลงบนแผ่นดินรกร้างที่เต็มไปด้วยกัมมันตภาพรังสี ไป๋เทาก็สูดหายใจลึก: "แม่งเอ๊ย หมกตัวอยู่แต่ใต้ดินมาเป็นเดือน... ในที่สุดก็ได้เห็นเดือนเห็นตะวันสักที"

ดวงอาทิตย์สาดแสงแรงกล้า เขากวาดตามองหน้าต่างสถานะของตัวเอง: [ชื่อ: ไป๋เทา] [อาชีพ: พลเรือน] [พลังชีวิต: 95%] [พลังกาย: 105%] [ค่าการปนเปื้อนรังสี: 2%] [ค่าสุขภาพ: 96%] [ค่าสติ: 92%] ... บัฟ: [กระตุ้นสเต็มเซลล์: เพิ่มระบบเผาผลาญ 100%, ได้รับบัฟฟื้นฟูพลังชีวิต 1% ทุกชั่วโมง และสามารถงอกอวัยวะที่ขาดหายไปใหม่ได้ (×1)] [กระตุ้นนิวรอน: เพิ่มระบบเผาผลาญ 100%, เพิ่มความเร็วในการตอบสนอง 50% และการสะท้อนกลับของระบบประสาท 25%, เอฟเฟกต์ไม่สามารถทับซ้อนกันได้] [ยกระดับสมอง: ลดขีดจำกัดพลังชีวิตสูงสุด 5%, เพิ่มระดับสติปัญญา 50% (×1)]

เขามองดูสถานะตัวเองในตอนนี้ ลองกำมือแน่น สัมผัสถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ในร่างกาย

จากนั้น ภายใต้หมวกกันน็อก ไป๋เทาก็แสยะยิ้มกว้าง เผยให้เห็นรอยยิ้มร้ายกาจแบบ "ดอนเนล": "ฮี่ฮี่ฮี่ฮี่——"

"เดี๋ยวจะส่งทีมสืบสวนชุดใหญ่ไปตรวจภาษีที่พวกแกเลี่ยงไว้ให้หมดเลย!"

ระหว่างที่กำลังมโนอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้อีกเรื่อง

"อ้อ ใช่สิ ยังมีอีกเรื่อง! โครงการเจเนซิส ก็ควรจะเริ่มลุยวิจัยได้แล้ว..."