บทที่ 203 - สองเส้นทาง

บทที่ 203 - สองเส้นทาง

ในโรงอาหารสีขาวสะอาดตาเต็มไปด้วยผู้คน พวกทาสที่สวมปลอกคอถูกอาบน้ำทำความสะอาดและคัดแยกเรียบร้อยแล้ว กำลังต่อแถวรับอาหารกันอย่างเป็นระเบียบ ในถาดอาหารมีอาหารอัดก้อนพูนๆ นอกจากนั้นทุกคนยังได้อาหารกระป๋อง, ไข่ดาวมันเยิ้ม, และผักสดอีกหนึ่งกำมือ เสียงเคี้ยวเสียงกลืนดังระงมไปทั่ว กินกันอย่างเอร็ดอร่อยสุดๆ

ไม่ไกลออกไป ชายหน้าโหดเบิกตากว้างมองภาพนั้น ในใจร้องตะโกนลั่น: นี่มันสรวงสวรรค์ชัดๆ

ฟางหมิงเดินตามผู้หญิงผมบลอนด์ไปข้างหน้า ชุดรบสีดำของเธอรัดรูปแนบเนื้อราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง เขาหันไปมองโรงอาหารสีขาวแวบหนึ่ง แล้วถามขึ้น "เรากำลังจะไปไหนกันครับ?"

"เดี๋ยวก็รู้เอง" เธอตอบโดยไม่หันกลับมามอง

——

ชายหน้าโหดคนนั้นกินมื้อค่ำเสร็จ ก็ถูกพาไปที่หอพักรวม เขาทิ้งตัวลงนอน กรนเสียงดังสนั่น

ในเวลาเดียวกัน ฟางหมิงกำลังนั่งอยู่ในห้องสีขาวสะอาดตาห้องหนึ่ง รับการสอบปากคำแบบตัวต่อตัว คำถามนั้นทั้งเย็นชาและจุกจิก ขุดคุ้ยอดีตและการตัดสินใจทุกอย่างของเขา

——

ในหอพัก ชายหน้าโหดกำลังหลับสนิท

ส่วนฝั่งนี้ ฟางหมิงกำลังรับการประเมินสภาพร่างกายและจิตใจในห้องพยาบาล เสียงเครื่องมือดังหึ่งๆ ข้อมูลบนหน้าจอวิ่งรัวๆ

——

วันต่อมา ชายหน้าโหดถูกเรียกตามหมายเลข นึกว่าจะได้ไปทำงาน แต่กลับถูกพาเข้าไปในห้องที่คลุ้งไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ ยาสลบถูกฉีดเข้าเส้นเลือดดำ ภาพตรงหน้ามืดดับลง

อีกด้านหนึ่ง ฟางหมิงและคนที่ได้คะแนนประเมิน "ดี" ขึ้นไป ถูกส่งเข้าค่ายทหารใหม่

——

บนเตียงผ่าตัด กะโหลกของชายหน้าโหดถูกเปิดออก สมองถูกควักออกมาแช่ในน้ำยาเลี้ยง เชื่อมต่อด้วยสายยางระโยงระยาง—กลายมาเป็นอะไหล่ชิ้นหนึ่งในระบบคอมพิวเตอร์

ส่วนบนเตียงผ่าตัดอีกเตียง ฟางหมิงได้รับการปลูกถ่ายอินเทอร์เฟซสมอง-คอมพิวเตอร์ แล้วถูกส่งเข้าแคปซูลจำลองในค่ายทหารใหม่ ฟางหมิงสวมหมวกกันน็อก ตรงหน้าคือภาพจำลองท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ เขากำลังเรียนรู้วิธีขับเครื่องบินขับไล่

——

บนดินแดนรกร้างแห่งนี้ โชคชะตาได้แยกเป็นสองสายอย่างเงียบเชียบ: พวก "ลูกอีช่างคนดี" ที่ยังคงรักษาการรับรู้และมาตรฐานทางศีลธรรมไว้ได้ กลายมาเป็นนักบิน ส่วนพวกโหดเหี้ยมที่คุ้นชินกับกฎเกณฑ์ป่าเถื่อน ก็กลายเป็นเพียงฟันเฟืองเงียบๆ ที่คอยพยุงให้โลกใบนี้หมุนต่อไป

ทุกคนต่างมีที่ทางที่ตัวเองควรอยู่

——

"โฮก โฮก โฮก——" มนุษย์กลายพันธุ์ผิวเขียวสูงสองเมตรกว่าลูบคาง สบถด่าเสียงอู้อี้ "ไอ้พวกลิงแห้งพวกนี้ ช่วงนี้แม่งห้าวขึ้นทุกวันเลยเว้ย"

ในแคมป์ของชนเผ่า กองไฟดังปะทุเป๊าะแป๊ะ

พวกมนุษย์กลายพันธุ์กระจายตัวอยู่ตามเพิงพักซอมซ่อ บางตัวกำลังย่าง "ลิงแห้ง (มนุษย์)" อยู่บนกองไฟ บางตัวก็กำลังชำแหละศพ และยังมีบางส่วนที่กำลังจัดแจงอาวุธ, ตีเหล็ก, หรือไม่ก็ผลิตอาวุธกับกระสุนแบบกากๆ

ขุนศึกทัวกัง (ถอดเกราะ) นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ กำลังแทะขาปูหนองน้ำกลายพันธุ์ ขาเรียวยาวหุ้มเกราะแข็งโป๊กถูกมันเคี้ยวกร้วมๆ จนเสียงดังสนั่น ข้างๆ มีปืนกระบอกโตประจำกายตั้งอยู่—เป็นปืนกลท่อเหล็กอัตโนมัติที่เอาเศษกระดูกมาแต่งเป็นศูนย์เล็ง เอาเล็บเดธคลอว์มาทำเป็นดาบปลายปืน แถมยังเอาหัวกะโหลกปูหนองน้ำมาทำเป็นโล่ติดปืนอีกต่างหาก

มันกินอิ่มน้ำหนำสำราญ ก็คว้าปืนลุกขึ้นเดินไปที่หน้าค่าย

ข้างนอกสว่างโร่ แต่ข้างในแคมป์กลับถูกเงามืดปกคลุม ทัวกังเพิ่งจะบิดขี้เกียจเสร็จ กำลังคิดอยู่ว่าจะออกไปฆ่าพวก "ลิงแห้ง" สักสองสามตัวแก้เซ็งดีไหม—

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" มันหัวเราะเสียงต่ำ หันไปตะโกนลั่นแคมป์ "ไอ้พวกเด็กๆ, Waaaaagh! ลุยงานโว้ย——!"

พูดยังไม่ทันขาดคำ เสียง "ตู้มๆๆๆๆ" ก็ดังสนั่นแหวกอากาศมาแต่ไกล!

ลูกน้องกับเพิงพักตรงหน้าทัวกังถูกฝุ่นควันกลืนหายไปในพริบตา เลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็นเต็มหน้ามัน มันรีบยกมือขึ้นบังตา พอฝุ่นจางลง ก็เห็นว่าตรงกลางแคมป์ถูกไถจนเป็นร่องลึกกว้างสองเมตรยาวเป็นร้อยเมตร พวกมนุษย์กลายพันธุ์, บ้านช่อง, เครื่องมือตามทาง ถูกบดขยี้แหลกละเอียด—เลือดเนื้อกลายเป็นแค่เศษซากสีแดง เหล็กบิดเบี้ยวฉีกขาด จนดูไม่ออกเลยว่าของเดิมคืออะไร

ตอนนั้นเอง เครื่องบินปีกนิ่งสีดำลำหนึ่งก็บินโฉบต่ำผ่านไป

ไม่มีเสียงเครื่องยนต์ใบพัดดังกึกก้อง มีแค่เสียงหึ่งๆ ของมอเตอร์ไฟฟ้าที่ได้ยินเฉพาะตอนบินเข้ามาใกล้เท่านั้น

มันมาเร็วเคลมเร็ว พริบตาเดียวก็เชิดหัวบินทะยานขึ้นฟ้าไปต่อหน้าต่อตาทัวกังที่กำลังเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"Waaaaaagh!!!" ทัวกังคำรามด้วยความโกรธแค้น "สอยมันร่วงลงมาให้ข้า!"

พวกมนุษย์กลายพันธุ์ที่รอดตายในแคมป์เพิ่งจะได้สติ ก็คว้าปืนยิงกราดขึ้นฟ้ามั่วซั่วไปหมด ปืนกลหนักหลายกระบอกถูกลากออกมา พลปืนใส่แว่นตาดำ เล็งปากกระบอกปืนเบ้อเริ่มขึ้นฟ้า—

"Waaagh!!!"

ปัง ปัง ปัง ปัง!

กระสุนกากๆ พุ่งขึ้นฟ้าเหมือนลูกปัดของเล่น แต่ก็ไม่เฉียดแม้แต่เงาของเครื่องบินลำนั้นเลย

ไกลออกไป ในรถบัญชาการ

จ้าวเด๋อหมิงมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจน ปฏิบัติการครั้งนี้ตั้งใจมาเทสต์อาวุธใหม่ลงสนามจริงอยู่แล้ว ไอ้เครื่องบินสีดำนั่นก็คือเครื่องบินรบพลังไฟฟ้าที่ใช้เครื่องยนต์เทอร์โบเจ็ตแบบใหม่ น้ำหนักรวมแค่หกตัน แต่บินลาดตระเวนต่อเนื่องได้ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมง

ใต้ท้องเครื่องติดตั้งปืนกลหมุน 15 มิลลิเมตร ส่วนจุดติดตั้งอาวุธใต้ปีกทั้งสิบสองจุดก็อัดแน่นไปด้วยจรวดรังผึ้งและระเบิดหนัก พอโฉบยิงกราดรอบแรกเสร็จ เครื่องบินก็เชิดหัวขึ้นอย่างรวดเร็ว เตรียมวนกลับมาโจมตีรอบสอง

นักบินมองผ่านอินเทอร์เฟซสมอง-คอมพิวเตอร์ กวาดสายตาดูภาพประเมินความเสียหายจากระบบ: ผลลัพธ์ถือว่าเยี่ยม พวกสิ่งก่อสร้างที่ล้อมด้วยถังเหล็กพังถล่มไปเกินครึ่ง

มีคำสั่งใหม่ส่งมา: ใช้จรวดรังผึ้ง

ดังนั้น ในจังหวะที่พวก "เครื่องยิงลูกอม" บนพื้นกำลังสาดกระสุนขึ้นฟ้าแบบขอไปที เครื่องบินรบก็พุ่งดิ่งลงมาอีกรอบ แผ่นเบรกอากาศกางออก

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว—

จรวดพุ่งออกจากรังเหมือนฝูงผึ้งแตกรัง ส่งเสียงแหลมแหวกอากาศพุ่งเป้าไปที่พื้นดิน ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังกึกก้องรัวเป็นกลองรบ

นักบินดึงหัวเครื่องบินขึ้นอย่างใจเย็น ลอยตัวขึ้นเบาๆ ในระยะห่างจากพื้นไม่ถึงร้อยเมตร คล่องแคล่วราวกับผ่านการฝึกซ้อมในเครื่องจำลองมานับพันครั้ง

ไกลออกไป หน่วยสังเกตการณ์มองดูแคมป์มนุษย์กลายพันธุ์ที่โดนถล่มจนราบเป็นหน้ากลองไปกว่าครึ่งจากการโจมตีแค่ระลอกเดียว ทุกคนเงียบกริบ

จ้าวเด๋อหมิงเดาะลิ้นอยู่ในรถบัญชาการ "นี่เพิ่งจะลำแรก เป้าหมายก็เละซะแล้ว"

ช่วยไม่ได้ การทดสอบตามแผนยังไงก็ต้องเดินหน้าต่อ พวกเป้าซ้อมในฐานก็ยิงจนพรุนไปหมดแล้ว ตอนนี้แหละคือเวลาที่ต้องเอาของจริงมาลองกับสิ่งมีชีวิตจริงๆ ในสนามรบ เพื่อเช็กประสิทธิภาพให้ชัวร์