บทที่ 202 - การคัดกรอง

บทที่ 202 - การคัดกรอง

โซอี้กำลังใช้ระบบบริหารจัดการจากระยะไกล หลังจากระบบอัปเกรดเป็น 2.0 เธอก็อัปเดตตามด้วยเหมือนกัน แต่เพราะอยู่ข้างนอกฐานหลัก เลยทำได้แค่รีโมตคอนโทรลจากระยะไกลลิบๆ เท่านั้น ฟีลมันไม่ได้สะดวกทันใจเหมือนตอนที่ไป๋เทาต่อสายตรงหรอก อารมณ์เหมือนใช้คอมพิวเตอร์คลาวด์นั่งทำงานมากกว่า—ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฟังก์ชันแบ่งเบาภาระสมองแบบที่ไป๋เทาใช้เลย นั่นมันคนละโลก

ส่วนวิเวียนก็ยังคงนั่งหน้าคอมสตรีมสดต่อไป จ้าวเด๋อหมิงก็รับบทครูฝึกทหารใหม่วันแล้ววันเล่า ถึงจะน่าเบื่อแต่มันก็ขาดไม่ได้

ในตอนนั้นเอง ที่ฐานก็มีขบวนรถขนทาสลอตใหม่เข้ามาพอดี

"ฮี่ๆ คุณหนูจ้าวชักจะสวยขึ้นทุกวันเลยนะครับเนี่ย" พ่อค้าทาสถูมือไปมา ทำหน้าตาประจบประแจง "ทาสที่ส่งมาให้อาทิตย์นี้ มีทั้งหมด 572 คนครับ!"

จ้าวหย่าถิงเดินไปที่รถขนทาส กวาดสายตาตรวจดูทีละคันๆ "ได้แค่ 'พอใช้' เองเหรอ?" เธอเลิกคิ้วนิดๆ "เงินที่ฉันจ่ายไปก็ไม่ใช่ย่อยๆ นะ"

พ่อค้าทาสหัวเราะแห้งๆ "ผมก็บอกไม่ถูกเหมือนกันครับว่าทำไม เอาเป็นว่าคุณสวยขึ้นก็แล้วกัน"

จ้าวหย่าถิงพยักหน้ารับ "ดูทรงแล้วก็ไม่มีพวกอมโรคปนมาจริงๆ นั่นแหละ" เธอหันไปหาพ่อค้าทาส "ช่วงนี้เจ้านายฉันต้องการคนเพิ่ม มีเท่าไหร่เหมาหมด อ้อ แล้วก็ถ้าจับพวกผู้มีพรสวรรค์มาได้ ก็รับซื้อเหมือนกันนะ"

"ผู้มีพรสวรรค์เหรอ?" พ่อค้าทาสทำท่าครุ่นคิด "เรื่องนี้ผมคงต้องกลับไปปรึกษากับท่านเจ้าเมืองก่อน แต่ราคาต้องแรงแน่ๆ ครับ อย่างต่ำๆ ก็คนละห้าแสน ต่อรองไม่ได้ด้วย"

"ฉันรู้ราคาตลาดดีน่า" จ้าวหย่าถิงตอบเสียงเรียบ "คราวก่อนฉันก็เคยรับซื้อไปคนนึง จบดีลกันไปที่เจ็ดแสนกว่านู่นแหละ แต่ถ้าซื้อยกลอต ห้าแสนอาจจะดูแพงไปนิด เดี๋ยวฉันคงต้องไปถามเจ้านายดูก่อน"

"เข้าใจครับๆ พวกเรามันก็คนทำงานให้เบื้องบนเหมือนกัน ไม่ต้องมานั่งอ้อมค้อมกันหรอก"

"ก็ตามนั้น" จ้าวหย่าถิงโบกมือ ทหารกองกำลังป้องกันเมืองที่อยู่ข้างหลังก็ก้าวเข้าไปรับช่วงต่อ

พวกทาสถูกต้อนลงมาจากรถทีละคัน

ฟางหมิงเดินตามฝูงชนลงมาจากรถ สายตากวาดมองไปรอบๆ ทหารจากเมืองหม้อต้มยืนถือปืนคุมเชิงอยู่เงียบๆ เขาถูกสวมกุญแจมือ ที่คอก็มีปลอกคอควบคุมสวมอยู่ ท่าทางดูเกร็งๆ

ตอนนั้นเอง ทหารหลายนายในชุดเครื่องแบบสีดำ มีสัญลักษณ์รูปหน้ายิ้มติดที่ไหล่ก็เดินเข้ามา พวกเขาใส่หมวกกันน็อกยุทธวิธี ถือปืนไรเฟิลไร้พานท้ายดีไซน์โฉบเฉี่ยว สวมโครงกระดูกภายนอกแนบชิดไปกับตัว ชุดรบหดรัดตามการเคลื่อนไหว ดูล้ำยุคและเย็นชาสุดๆ

ฟางหมิงแอบสังเกตเงียบๆ เดินตามฝูงชนไปข้างหน้า เข้าสู่โซนชำระล้างร่างกายแบบรวมศูนย์ สายน้ำฉีดชำระล้างร่างกาย ผมถูกตัดจนสั้นเกรียน แล้วก็ถูกเป่าแห้งด้วยลมร้อน ทุกคนจะได้รับเสื้อคลุมคล้ายๆ เสื้อกั๊กมาใส่ ส่วนท่อนล่างยังเปลือยเปล่าอยู่

แถวค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ไม่มีใครกล้าส่งเสียง—คำเตือนจากปลอกคอที่คอก็เหมือนมีมีดจ่อคอหอยอยู่นั่นแหละ

คนที่ล้างตัวเสร็จจะถูกส่งเข้าไปในห้องเล็กๆ แยกเดี่ยว ฟางหมิงสังเกตเห็นว่าคนที่เข้าไป สักพักก็จะเดินกลับออกมาด้วยสีหน้าปกติ บางคนถึงกับถูกพาไปกินข้าวที่โรงอาหารห้องข้างๆ เลยด้วยซ้ำ พอเห็นแบบนั้นเขาก็เริ่มใจชื้นขึ้นมาหน่อย

เขาหรี่ตามองไปข้างหน้า แถวสั้นลงเรื่อยๆ หลังเส้นสีแดงไปสิบเมตรก็คือประตูบานนั้น มีทหารยืนถือปืนคุมเข้มอยู่รอบๆ

จู่ๆ ผู้หญิงผมบลอนด์ในชุดรบ ถือแท็บเล็ตในมือก็เดินมาหยุดตรงหน้าเขา เธอยิ้มบางๆ: "ตามฉันมา"

ฟางหมิงเดินตามไปเงียบๆ เหยียบลงบนพื้นโพลีเมอร์สีขาวสะอาดตาจนแสบตา ทั้งสองคนเดินเข้าไปในห้องว่างๆ ห้องหนึ่ง

ผู้หญิงผมบลอนด์สอนวิธีใช้อุปกรณ์ให้เขาสั้นๆ สวมหมวกกันน็อกเซ็นเซอร์ประสาทให้ แล้วเปิดโปรแกรมทดสอบ

บนหน้าจอแสดงข้อความ: [สวัสดี: รหัส 774 ต่อจากนี้จะเป็นการประเมินบุคลิกภาพและกระบวนการรับรู้ เพื่อประเมินคุณค่าในตัวคุณ คำถามจะเป็นแบบสุ่ม กรุณาเลือกตอบตามความคิดที่แท้จริงของคุณ กดยืนยันเพื่อเริ่มการทดสอบ]

ฟางหมิงกดยืนยัน

[1. ในสถานการณ์ที่ขาดแคลนอาหารอย่างหนัก และไม่มีพืชหรือสัตว์อื่นให้กินได้เลย คุณมีความคิดเห็นอย่างไรต่อการ "กินศพของเผ่าพันธุ์เดียวกัน"? A. รับไม่ได้เด็ดขาด ยอมตายดีกว่า B. ในทางทฤษฎีรับไม่ได้ แต่เพื่อเอาชีวิตรอด ก็อาจจะนำมาพิจารณา C. การเอาชีวิตรอดต้องมาก่อน สามารถรับได้ แต่ต้องผ่านการแปรรูปก่อน (เช่น ทำเป็นแป้งศพ) เพื่อลดผลกระทบทางจิตใจ D. ก็แค่แหล่งโปรตีนแหล่งหนึ่ง ไม่ได้ต่างอะไรกับการกินเนื้อสัตว์อื่นเลย]

ฟางหมิงกดเลือก A โดยไม่ลังเล

[2. สมมติว่าคุณติดอยู่กับเพื่อนร่วมทีมที่บาดเจ็บสาหัสจนรักษาไม่ได้ เขากำลังทรมานอย่างหนักและยังผลาญทรัพยากรที่มีอยู่น้อยนิดไปเรื่อยๆ คุณคิดว่าวิธีจัดการที่สมเหตุสมผลที่สุดคืออะไร? A. อยู่เป็นเพื่อนจนกว่าเขาจะตายไปเอง และพยายามฝังศพให้ดีที่สุด B. ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดให้ (เช่น ฉีดยาระงับประสาท) แล้วปล่อยให้เขาเผชิญชะตากรรมเอาเอง C. เมื่อได้รับความยินยอมจากเขา หรือด้วยเหตุผลที่จำเป็นต้องเอาชีวิตรอด จะทำการจบชีวิตเขาลง D. จบชีวิตเขาทันที และเก็บรวบรวมทรัพยากรที่ใช้ได้กลับมา (เสื้อผ้า, อุปกรณ์, หรืออวัยวะบางส่วน)]

ฟางหมิงเลือก C

[4. คุณมีความเห็นอย่างไรต่อการคงอยู่ของ "ระบบทาส" ในโลกปัจจุบัน? A. เป็นความชั่วร้ายอย่างแท้จริง ไม่ว่าในกรณีใดก็ควรถูกยกเลิก B. เป็นเรื่องน่าเศร้า แต่ก็เป็นปัญหาตกค้างจากประวัติศาสตร์ที่ยากจะถอนรากถอนโคนในตอนนี้ ต้องค่อยๆ ปรับเปลี่ยนไป C. เป็นรูปแบบการจัดระเบียบสังคมและจัดสรรทรัพยากรที่มีประสิทธิภาพ โดยเฉพาะกับระดับกำลังการผลิตในปัจจุบัน D. เป็นภาพสะท้อนของกฎธรรมชาติ พลังอำนาจคือความถูกต้อง ผู้อ่อนแอต้องถูกปกครองถือเป็นเรื่องสัจธรรม]

ฟางหมิงลังเลระหว่าง C กับ D ก่อนจะตัดสินใจเลือก D ในที่สุด

คำถามยังคงดำเนินต่อไป ครอบคลุมทั้งสังคมศาสตร์, จริยธรรม, ดาราศาสตร์, ภูมิศาสตร์ ไปจนถึงมุมมองต่อโลกเก่า:

[เกี่ยวกับความเข้าใจโดยทั่วไปของ "โลกเก่า" (ยุคก่อนเกิดมหาภัยพิบัติ) คำอธิบายข้อใดตรงกับมุมมองของคุณมากที่สุด? A. เป็นยุคทองที่ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ มีระบบระเบียบที่สมบูรณ์แบบ ทุกคนมีสิทธิเสรีภาพและศักดิ์ศรี การล่มสลายของมันคือโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ที่สุด B. เป็นยุคที่เทคโนโลยีล้ำหน้า แต่ก็เต็มไปด้วยความขัดแย้งทางสังคมฝังรากลึก การล่มสลายของมันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่มรดกทางความรู้และเทคโนโลยีหลายอย่างก็มีค่ามหาศาล C. เป็นยุคที่จอมปลอม, อ่อนแอ, และไร้ประสิทธิภาพ มัวเมาไปกับศีลธรรมจอมปลอมและการหาความสุขใส่ตัว การล่มสลายของมันถือเป็นการปัดกวาดเส้นทางเพื่อสร้างโลกใบใหม่ D. เป็นแค่ตำนานหรือฉากหลังที่เลือนราง การมานั่งเถียงเรื่องรายละเอียดมันไร้สาระ โฟกัสไปที่การปรับตัวให้เข้ากับโลกตรงหน้าถึงจะถูก]

ฟางหมิงเลือก B

[สมมติว่าในฐานที่มั่นแห่งหนึ่งมีทรัพยากรทางการแพทย์จำกัด คนแรกคือวิศวกรสูงอายุที่เคยทำประโยชน์ให้ชุมชนอย่างมหาศาล ส่วนอีกคนคือเด็กที่แข็งแรงแต่ยังไม่ได้ทำประโยชน์อะไรให้ชุมชนเลย ทั้งคู่ป่วยเป็นโรคเดียวกันที่ต้องใช้ยาราคาแพงรักษา คุณคิดว่าควรจะให้ยากับใครก่อน? A. เด็ก เพราะเป็นตัวแทนของอนาคตและความหวัง คุณค่าของชีวิตไม่ควรเอามาวัดกันที่ผลงาน B. วิศวกร เพราะประสบการณ์และทักษะของเขาสามารถสร้างประโยชน์ให้คนจำนวนมากได้ทันทีและต่อเนื่อง ช่วยให้ชุมชนอยู่รอดต่อไปได้ C. จับฉลาก โยนให้เป็นเรื่องของโชคชะตา เพื่อจะได้ไม่ต้องมานั่งแบกรับภาระทางศีลธรรมจากการตัดสินใจของมนุษย์ D. ประเมินดูว่าญาติของใครสามารถจ่ายค่าตอบแทนให้ชุมชนได้มากกว่ากัน (เช่น เสบียง, แรงงาน ฯลฯ) ใครให้ราคาสูงกว่าก็รับไป]

ฟางหมิงเลือก B

[สำหรับจุดยืนของ "ผู้มีพรสวรรค์" (ผู้มีพลังพิเศษ) ในสังคม คุณคิดว่ารูปแบบไหนสมเหตุสมผลที่สุด? A. ควรได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียม ความสามารถที่ต่างกันไม่ควรเป็นตัวกำหนดสถานะทางสังคม B. พลังอำนาจมาพร้อมกับความรับผิดชอบ ควรสนับสนุนหรือบังคับให้พวกเขาใช้พรสวรรค์เพื่อส่วนรวม และมอบเกียรติยศรวมถึงทรัพยากรให้ตามความเหมาะสม C. พรสวรรค์คือทรัพยากรที่หายากและมีค่า ควรถูก "บริหารจัดการ" และ "นำมาใช้งาน" ให้เกิดประโยชน์สูงสุดเหมือนกับเป็นเครื่องมือหรืออาวุธทรงพลัง เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย D. พรสวรรค์คืออำนาจ พวกเขามีสิทธิ์โดยชอบธรรมที่จะปกครองผู้ไร้พรสวรรค์ อนาคตของโลกควรถูกกำหนดและชี้นำโดยพวกเขา]

ฟางหมิงเลือก C

[เมื่อคุณได้ยินคำว่า "กฎหมาย" ความรู้สึกแรกของคุณใกล้เคียงกับคำอธิบายในข้อใดมากที่สุด? A. เป็นระบบกฎเกณฑ์อันสูงส่งที่คอยพิทักษ์ความยุติธรรมและปกป้องสิทธิมนุษยชน ถือเป็นเสาหลักของสังคมที่เจริญแล้ว B. เป็นเครื่องมือที่ผู้แข็งแกร่งใช้ควบคุมพฤติกรรมของผู้อ่อนแอ เพื่อรักษาประสิทธิภาพในการขับเคลื่อนสังคม เนื้อหาของมันจะเปลี่ยนไปตามขั้วอำนาจ C. เป็นคู่มือการเอาชีวิตรอดที่ถูกเขียนขึ้นตามเจตนารมณ์ของผู้ปกครองในปัจจุบัน ซึ่งจำเป็นต้องปฏิบัติตาม การฝ่าฝืนมีบทลงโทษ D. เป็นแค่คอนเซปต์ในอุดมคติ ในความเป็นจริงของโลกวันสิ้นโลก "กฎ" ที่ตรงไปตรงมาที่สุดคือ กำลังอาวุธ, การข่มขู่, และผลประโยชน์เฉพาะหน้า]

ฟางหมิงเลือก C

[สำหรับความสัมพันธ์ระหว่างชุมชน (เมือง, ชนเผ่า, องค์กร) ที่แตกต่างกัน คุณคิดว่าหลักการสำคัญที่สุดควรจะเป็นอะไร? A. พยายามแสวงหาความร่วมมือ, การค้า, และการแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมให้มากที่สุด ถึงจะช้า แต่ก็ควรพยายามรวมกลุ่มกันให้ใหญ่ขึ้น B. ใช้นโยบายการทูตที่ระมัดระวังโดยอิงจากขุมกำลัง ทำการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์แบบจำกัดภายใต้เงื่อนไขที่รับประกันความปลอดภัยของฝ่ายตัวเองได้ C. เป็นความสัมพันธ์แบบแข่งขันและหวาดระแวงกันตลอดกาล ความร่วมมือใดๆ ล้วนเป็นเรื่องชั่วคราว เป้าหมายสูงสุดคือการอยู่รอดและบั่นทอนกำลังของว่าที่ศัตรูในอนาคต D. มีการแบ่งชนชั้นชัดเจน ชุมชนที่แข็งแกร่งกว่ามีสิทธิ์โดยชอบธรรมที่จะปกครอง, ขูดรีด, หรือกลืนกินชุมชนที่อ่อนแอกว่า นี่คือการสะท้อนกฎแห่งธรรมชาติในรูปแบบของสังคม]

ฟางหมิงเลือก B

คำถามผุดขึ้นมาเรื่อยๆ เกือบจะถึงพันข้อ จนกระทั่งเขาคลิกตอบข้อสุดท้าย หน้าจอก็เด้งข้อความ "ขอแสดงความยินดี คุณทำแบบทดสอบเสร็จแล้ว" ขึ้นมา ฟางหมิงถอนหายใจยาวๆ รู้สึกมึนหัวตึ้บเพราะความเหนื่อยล้า

ตอนนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออก ผู้หญิงผมบลอนด์คนนั้นเดินเข้ามา มองเขาด้วยสายตาที่แทบไม่อยากจะเชื่อ

"ตามฉันมา" เธอบอก

ตอนนั้นเอง ฟางหมิงก็สังเกตเห็นว่าคนที่ต่อแถวอยู่ก่อนหน้านี้หายไปเกือบหมดแล้ว เหลือไม่ถึงหนึ่งในหกด้วยซ้ำ ตรงหน้าต่างโรงอาหารฝั่งตรงข้ามมีคนอออยู่เต็มไปหมด เสียงดังจอแจลอยแว่วมา

สาวสวยผมบลอนด์ถือแท็บเล็ตยืนนิ่งอยู่หลายวินาที ฟางหมิงหันไปมองข้างหลัง เห็นคนเดินเข้าออกห้องพักทั้ง 20 ห้องไม่ขาดสาย—บางคนเพิ่งเข้าไปไม่กี่นาทีก็โดนพาตัวออกมา แล้วก็มีคนใหม่เข้าไปแทน คนที่ถูกพาออกมาจะถูกจับไปรวมในอีกแถวหนึ่ง แล้วเดินไปทางโรงอาหาร ส่วนตัวเขา กลับยังยืนอยู่ข้างๆ สาวสวยคนนี้

เขาชำเลืองมองแท็บเล็ตในมือเธอ บนหน้าจอมีวงกลม 20 วงเรียงกันอยู่ ในแต่ละวงมีตัวเลขชีพจร, คลื่นสมอง ฯลฯ เด้งไปมาแบบเรียลไทม์ แถมยังมีภาพโฮโลแกรมใบหน้าเล็กๆ ลอยอยู่ด้วย คนที่ตอบคำถามได้เยอะสุดตอนนี้โชว์ตัวเลข "287" และกำลังค่อยๆ เพิ่มขึ้น ส่วนสถานะของคนอื่นก็อัปเดตเรื่อยๆ บางคนเพิ่งตอบไปได้แค่ไม่กี่ข้อ ด้านข้างก็ขึ้นตัวหนังสือสีแดงหราว่า "ไม่ผ่าน" ซะแล้ว

สาวสวยรู้ตัวว่าโดนแอบมอง เลยหันมา เอานิ้วชี้แตะริมฝีปากเบาๆ: "ชู่ว อย่าเสียงดังไป นายได้ระดับ 'ดีเยี่ยม' เชียวนะ"

ฟางหมิงอึ้งไปนิด ยังไม่ทันตั้งตัว สถานะของคนที่ตอบไป 297 ข้อบนแท็บเล็ตก็เด้งเป็นคำว่า "ไม่ผ่าน" ทันที ผู้หญิงคนหนึ่งเดินคอตกออกมาจากห้องนั้น แล้วเดินไปต่อแถวรวมกับพวกที่กำลังจะไปโรงอาหารเงียบๆ

"ไปกันเถอะ" สาวสวยบอก

ไม่ไกลออกไป ชายหัวโล้นหน้าตาเหี้ยมเกรียมตวัดสายตามองฟางหมิงแวบหนึ่ง ก่อนจะถูกเจ้าหน้าที่พาเข้าไปในห้อง

พอประตูปิดลง คำถามแรกก็เด้งขึ้นมาบนหน้าจอตรงหน้าเขา:

[1. ในสถานการณ์ที่ขาดแคลนอาหารอย่างหนัก และไม่มีพืชหรือสัตว์อื่นให้กินได้เลย คุณมีความคิดเห็นอย่างไรต่อการ "กินศพของเผ่าพันธุ์เดียวกัน"?]

เขากดเลือก D โดยไม่ลังเล

[2. คุณมีความเห็นอย่างไรต่อการคงอยู่ของ "ระบบทาส" ในโลกปัจจุบัน?]

เขาก็กดเลือก D อีกรอบ

[3. คุณเคยฆ่าคนมากี่คนแล้ว?] A. 0~10 คน B. 11~100 คน C. 100 คนขึ้นไป

ไอ้หน้าบากแสยะยิ้ม ถึงจะไม่ถึงร้อย แต่ก็เกินสิบ เผลอๆ อาจจะทะลุห้าสิบด้วยซ้ำ—เขากดเลือก B ด้วยความรู้สึกภูมิใจลึกๆ

เขาไม่รู้ตัวเลยว่า กล้องวงจรปิดเหนือหัวกำลังวิเคราะห์ปฏิกิริยาทุกอณูของเขาอย่างเงียบเชียบ

"ขอแสดงความยินดี คุณทำแบบทดสอบเสร็จแล้ว"

"แค่นี้อะนะ?" เขาเพิ่งจะบ่นพึมพำ ประตูก็เปิดออก มีคนมาส่งสัญญาณให้เขาออกไป

เหมือนมาทำยอดให้ครบๆ ไปงั้นแหละ เขาเดินตามกลุ่มคนอีกหลายสิบคนไปที่โรงอาหาร

และในเวลาเดียวกัน—

ฟางหมิงกำลังเดินไปยังประตูอีกบานหนึ่ง