บทที่ 35 - กลับฐาน

บทที่ 35 - กลับฐาน

พ่อค้าทาสพาซ่างเปียวและไป๋เทาเดินลึกเข้าไปในร้าน

มองจากข้างนอก ร้านนี้ก็ดูใหญ่อยู่แล้ว ในลานกว้างมีทาสถูกขังอยู่เพียบ ใต้เพิงผ้าใบมีกรงขังทาสที่ต้องนั่งยองๆ หรือขดตัวเพราะยืนไม่ได้

เมื่อเปิดประตูเหล็กดัดหนาหนักที่ขึ้นสนิม เสียงสับเนื้อก็ดังลอดออกมา ไป๋เทามองเข้าไปเห็นภาพสยอง—บนตะขอเกี่ยวเนื้อที่เพดาน มีร่างของ "แกะสองขา" สองร่างถูกผ่าท้อง คว้านเครื่องใน และแยกชิ้นส่วนแขนขาเรียบร้อยแล้ว คนขายเนื้อกำลังถือมีดเลาะกระดูกทุบไขสันหลัง...

ไป๋เทารู้สึกพะอืดพะอมอย่างหนัก ในใจมีแต่คำถามเดียว พวกมันยังเห็นคนพวกนี้เป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่า?

"อ้อ ตรงนี้เป็นโซนโรงฆ่าครับ บางทีพวกที่ดื้อด้าน หรือพวกสภาพแย่ๆ ขายไม่ออก เราก็จะเชือดขายเนื้อ ท่านลูกค้าไม่ต้องห่วงว่าจะได้ของมีตำหนิ พวกเกรดต่ำเรากำจัดทิ้งหมดแล้ว"

ไป๋เทาหันไปถาม "ปกติคุณหากินได้เท่าไหร่เนี่ย?"

ซ่างเปียวแทรกขึ้นมา "ไอ้หมอนี่กำไรไม่น้อยหน้าใครหรอก ถึงจะไม่รวยเละเท่าธุรกิจค้าอาวุธของฉัน แต่ค้ามนุษย์นี่กำไรดีจะตาย"

"แฮะๆ พี่ซ่างเปียวพูดอะไรอย่างนั้น ผมจะไปเทียบพี่ได้ไง?" เจ้าของร้านหัวเราะเจื่อนๆ

"ไม่ต้องมาถ่อมตัว ทีมจับทาสของฉันจับมาได้ก็มาส่งที่ร้านแก แกก็รับซื้อไม่อั้นตลอดไม่ใช่รึไง?"

"แฮะๆ" เจ้าของร้านไม่ต่อความยาวสาวความยืด เขาพาไป๋เทามาหยุดหน้าประตูบานหนึ่งแล้วผลักเข้าไป

กลิ่นหอมลอยมาเตะจมูกทันที ห้องนี้ตกแต่งอย่างหรูหรา ปูพรมขนสัตว์สีแดงสะอาดตา ผนังบุหนัง มีโซฟานุ่มๆ และที่สะดุดตาที่สุดคือกรงทองแกะลายสองกรง ข้างในมี "ม้าผอม" สองคนถูกขังอยู่

ไป๋เทาเดินเข้าไปดูใกล้ๆ พวกเธอสวมผ้าบางเบาแทบจะปิดอะไรไม่มิด เทียบกับทาสข้างนอกแล้ว ราคาสองคนนี้ต้องแพงหูฉี่แน่นอน

"พวกเธอทำอะไรเป็นบ้าง?" ไป๋เทาถาม

"ทำเป็นทุกอย่างที่ควรเป็นครับ!" เจ้าของร้านยิ้มกริ่มดูเจ้าเล่ห์ "แถมสองคนนี้ยังบริสุทธิ์ผุดผ่องไม่เคยผ่านมือใคร ถ้านายท่านไม่เชื่อ เชิญพิสูจน์สินค้าได้เลย"

เจ้าของร้านสั่งให้ "ม้าผอม" ทั้งสองโพสท่า ไป๋เทาดูออกทันทีว่าศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์ของพวกเธอถูกทำลายจนหมดสิ้น กลายเป็นเหมือนตุ๊กตามีชีวิต

เขาแน่นอนว่าไม่คิดจะ "เปิดซิง" หรือพิสูจน์อะไรทั้งนั้น ไม่ได้สนใจเรื่องพรรค์นี้เลย

"มีทักษะอื่นไหม? อย่างงานบ้าน?"

"เอ่อ..." เจ้าของร้านอึกอัก "อันนั้นไม่เป็นครับ"

"งั้นก็ไร้ค่าน่ะสิ ก็แค่ตุ๊กตายางขนาดเท่าคนจริงไม่ใช่เหรอ?" ไป๋เทามองเจ้าของร้านผ่านหน้ากาก เจ้าของร้านรีบแก้ตัวอย่างจนใจ "โธ่ การจะปั้น 'ม้าผอม' แบบนี้ขึ้นมา มันต้องทำลายตัวตนเดิมทิ้ง ให้เหลือแต่ความเชื่อฟัง ไม่งั้นจะตอบสนองรสนิยมเฉพาะทางของลูกค้าบางกลุ่มไม่ได้น่ะสิครับ"

ไป๋เทาปรายตามองสองคนในกรง "เท่าไหร่?"

"ราคาป้ายครับ" เจ้าของร้านชี้ตัวเลขใต้กรง: 100,000 "ราคานี้ไม่ได้มั่วนะครับ ถ้าไปขายที่เมืองหม้อต้มหรือเมืองหนานหยวน พวกคนรวยเขาให้ราคานี้ทั้งนั้น"

ไป๋เทาพยักหน้า "ตกลง เอาสองคนนี้ด้วย แล้วเลือกทาสดำตัวล่ำๆ ให้ผมหน่อย ทาสดำราคาเท่าไหร่?"

"ถูกสุดก็สามสี่หมื่น แต่พวกนั้นจะไม่ค่อยเชื่อง ใช้ได้แต่แรงงานแถมต้องมีคนคุม ถ้าพวกเชื่องๆ ก็หกเจ็ดหมื่น ถ้าหนุ่มแน่นแข็งแรง แถมเป็นพ่อพันธุ์ได้ด้วย ก็เจ็ดแปดหมื่น"

"ขอแบบเชื่องๆ" ไป๋เทาหันหาซ่างเปียว "เงินที่ผมฝากไว้กับคุณเหลือเท่าไหร่?"

"บัญชีฉันเหลือ 180,000 บัญชีเมืองหุบเขาเหลืออีก 1,000,000 กว่าๆ"

"ยังเหลือเยอะขนาดนั้น?"

ไป๋เทาคิดครู่หนึ่งแล้วบอกพ่อค้าทาส "งั้นผมเหมาหมด พวกใกล้ตายไม่ต้องยัดเยียดมานะ คัดเอาแต่พวกแข็งแรงสู้รบได้มา ลองคำนวณดูซิ ได้กี่คน?"

เจ้าของร้านเห็นไป๋เทาป๋าจัดขนาดนี้ก็หน้าบาน "ได้ครับได้ครับ เดี๋ยวเช็กให้เดี๋ยวนี้!"

เขารีบวิ่งไปนับจำนวนทาสทีละกรงๆ

สรุปแล้ว ได้ "แกะสองขา" สุขภาพดีคละแบบมาสิบกว่าคน รวม "ม้าผอม" สองคนนั้นด้วย

...

หลังจบมหกรรมช้อปแหลก เงินสามล้านกว่าเครดิตก็แทบเกลี้ยงกระเป๋า เหลือติดบัญชีแค่ไม่กี่หมื่น สุดท้ายเลยแลกเป็นกระสุน 9 มม. มาได้อีกไม่กี่ลัง

เมื่อขนของขึ้นรถเสร็จ เหล่าทาสก็ถูกจับเปลี่ยนชุดยูนิฟอร์ม ถือปืนเดินประกบขบวนรถ ทั้งกลุ่มรีบเดินทางกลับถึงฐานที่ 2 ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน

ตอนนี้ในฐานไม่มีห้องพักพอสำหรับทาสจำนวนมากขนาดนี้ เลยต้องยัดเยียดกันอยู่ในห้องขังไปก่อน ห้องละ 4 คน

หลังจากแจกจ่ายอาหารให้พวกทาสเสร็จ ไป๋เทาก็เริ่มจัดการกับกองภูเขาพัสดุที่ซื้อมา ทั้งชิ้นส่วนเทคโนโลยีต่างๆ และเจ้าชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์สภาพใกล้พังนั่น

...

ในห้องทำงาน ของเหลวสีดำไหลวนเงียบเชียบล้อมรอบกายไป๋เทา

บนโต๊ะทำงานยาวเรียงรายไปด้วยแผงวงจร ชิป เทอร์มินอลส่วนตัว เวิร์กสเตชัน คอมพิวเตอร์พังๆ ตัวเก็บประจุ และแบตเตอรี่นิวเคลียร์ ถัดไปข้างๆ คือโครงพาวเวอร์อาร์เมอร์โทรมๆ

ไป๋เทาถอดชิ้นส่วนเกราะที่ถูกยิงทะลุออกมาทีละชิ้น อย่างระมัดระวัง

"สงสัยจริงๆ ขาซ้ายมันหายไปไหน?"

เขาจ้องมองส่วนขาซ้ายที่ขาดหายไป แล้วก็สังเกตเห็นรูกระสุนพรุนตรงช่วงไหล่

ไป๋เทาตรวจสอบชุดเกราะที่แขวนอยู่บนแท่นซ่อมแล้วพึมพำ "แหล่งพลังงานหาย ระบบประมวลผลกลางพังยับ ระบบส่งกำลังก็ขาดๆ เกินๆ..."

เขาขมวดคิ้ว เดินไปที่โต๊ะทำงานที่มีแบบแปลนของพาวเวอร์อาร์เมอร์ตัวนี้กางอยู่ รอบๆ เต็มไปด้วยกองเอกสารและสูตรคำนวณยิบย่อย

"ขาข้างนึงหายไปไม่เป็นไร ขอแค่ยังมีอีกข้าง ฉันก็ใช้การโคลนแบบกระจกเงาสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้"

ว่าแล้วไป๋เทาก็เริ่มลงมือซ่อมแซม

"โอ๊ย ซับซ้อนชะมัด! ช่างเถอะ ซ่อมได้ไม่ได้ไม่สำคัญ ประเด็นคือต้องวิศวกรรมย้อนรอยมันออกมาให้ได้..." เขาบ่นอุบอิบ "เสียดายนะ ไม่มีคนมาช่วยวิจัยเลย"

...

อีกด้านหนึ่ง ภายในฐานที่ 2

ซากิกำลังจมอยู่ในห้วงจินตนาการ เพ้อฝันถึงการได้พบกับนางในฝัน

ส่วนในห้องข้างๆ คือที่คุมขังสองสาวร่างบอบบาง

"พี่จ๋า... พี่ว่าเขาจะทำอะไรพวกเรา?" วิเวียนที่มีผมยาวสีบลอนด์อ่อน ในชุดกระโปรงสีขาว ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของโซอี้แล้วถามเสียงสั่น

โซอี้ลูบหัววิเวียนเบาๆ เพื่อปลอบประโลม ไม่ได้ตอบคำถาม ภายใต้ความหวาดกลัวที่ปกคลุม วิเวียนค่อยๆ ผล็อยหลับไป

โซอี้ได้แต่เหม่อมองไปข้างหน้าด้วยแววตาว่างเปล่า เธอไม่รู้เลยว่าชะตากรรมข้างหน้าจะเป็นอย่างไร—จะถูกใช้งานทิ้งขว้าง? ถูกจับเป็นของเล่น ระบายอารมณ์จนตาย? หรือจะกลายเป็นตุ๊กตาประดับในงานปาร์ตี้... หรือร้ายที่สุด คือถูกปรุงเป็นอาหารจานเด็ด เป็นแค่ของประดับโต๊ะจีนให้คนเชยชมและลิ้มลอง?