บทที่ 26 - ออกจากเมืองหุบเขา

บทที่ 26 - ออกจากเมืองหุบเขา

"ฉันเข้าใจแล้ว" ไป๋เทาพยักหน้า ในใจคำนวณอย่างรวดเร็ว: ธุรกิจนี้ดูท่าจะทำได้ เพราะไอ้กลุ่ม "โล่เหล็ก" นั่นอยู่ห่างไปตั้งร้อยกว่ากิโลฯ ฝ่ายตรงข้ามเป็นใครหน้าไหนเขาก็ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ เทียบกันแล้ว เมืองหม้อต้มที่อยู่ใกล้แค่ 17 กิโลเมตร และเป็นเมืองใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ มีอิทธิพลต่อเขาโดยตรงมากกว่า

เขาพูดผ่านหน้ากากว่า: "ฉันต้องใช้เวลาประเมิน... สต๊อกสินค้าและกำลังการผลิตหน่อย ปืนต่อต้านยุทโธปกรณ์กับกระสุนน่ะไม่มีปัญหา แต่อาวุธต่อต้านรถถังสำหรับทหารราบ..." เขาจงใจหยุดนิดหนึ่ง สร้างภาพว่าของไม่ได้หาง่ายๆ "ฉันต้องเช็กช่องทางก่อน ขอเวลาสองวัน อีกสองวันฉันจะกลับมา ถึงตอนนั้นจะติดต่อคุณยังไง?"

ยอร์กยื่นนามบัตรให้ใบหนึ่ง "ไปที่ศาลาว่าการของเมือง แจ้งชื่อผม จะมีคนพาคุณไปที่ห้องทำงานผมเอง"

ไป๋เทารับนามบัตรมา พยักหน้า "ตกลง เจอกันอีกสองวัน"

ซ่างเปียวกำชับอยู่ข้างๆ "อย่าลืมส่งของนะพี่ชาย! ของฉันก็อีกสองวันเหมือนกัน"

"โอเค รับทราบ"

...

บาร์บีคิวมาเสิร์ฟแล้ว แต่ไป๋เทาไม่ได้กิน

เขาเพ่งดูดีๆ ย่างเนื้อตุ่นไร้ขนชัดๆ เขาเกลียดเนื้อสัตว์ฟันแทะพวกนี้เข้าไส้ มันขยะแขยงโดยสัญชาตญาณ!

ก็เลยขอตัวลาทันที

...

เห็นไป๋เทาเดินไปไกลแล้ว ยอร์กก็หันไปถามซ่างเปียว "คุณคิดว่าไอ้กลุ่ม 'พ่อค้ามืด' นี่เป็นไง?"

ซ่างเปียวเคี้ยวเนื้อตุ่นตุ้ยๆ ตอบว่า "ก็แค่กลุ่มใหม่ที่มีเทคโนโลยีหน่อย หมอนี่ระวังตัวจัด ผมว่าพวกมันน่าจะมีของดีกว่านี้อีก แต่กลัวเอาออกมาแล้วโดนเพ่งเล็ง ผมก็ไม่ได้เซ้าซี้ กลัวมันระแวง เดี๋ยวจะอดทำธุรกิจกันยาวๆ"

"หือ?"

จู่ๆ ซ่างเปียวก็ล้วงปืนกระบอกนั้นออกมา พร้อมกับกระสุนที่เพิ่งซื้อจากไป๋เทา ตบลงบนโต๊ะบาร์บีคิว "คุณดูนี่สิ"

ยอร์กถอดถุงมือดำออก หยิบปืนขึ้นมาลูบคลำ

"พระเจ้าช่วย!" พอสัมผัสปืน แววตาเขาก็ลุกวาว ทันใดนั้น พรสวรรค์ [ข่าวกรอง] ก็ทำงานทันที เขาใช้มันกับปืนกระบอกนี้อย่างไม่ลังเล

เมื่อความสามารถทำงาน ข้อมูลก็ปรากฏบนอินเทอร์เฟซข่าวกรอง:

ได้รับข่าวกรอง: ข้อมูลไอเทม เนื้อหาข่าวกรอง: นี่คืออาวุธคมกริบที่สร้างขึ้นโดยผู้มีพรสวรรค์ชื่อ 'ไป๋เทา'! ประสิทธิภาพเหนือกว่าอาวุธประเภทเดียวกันอย่างเทียบไม่ติด

"ไป๋เทา?" ยอร์กจับประเด็นสำคัญได้ทันที

ผู้มีพรสวรรค์ชื่อไป๋เทา เป็นคน "สร้าง" ไม่ใช่ "ออกแบบ" อาวุธนี้ แถมประสิทธิภาพยังกินขาด — แสดงว่า ไป๋เทาน่าจะเป็นบุคลากรฝ่ายผลิตอาวุธหลักของกลุ่ม "พ่อค้ามืด" ถ้าดึงตัวมาได้...

"เป็นไง?" ซ่างเปียวถาม

ยอร์กไม่ได้บอกเรื่องที่ใช้พรสวรรค์ แค่ส่งปืนคืนให้ซ่างเปียว สำหรับเขา ข้อมูลมีค่ากว่าปืนเยอะ

"ใช้ได้เลย ปืนนี้ราคาเท่าไหร่?"

"เหอๆ" ซ่างเปียวฉีกยิ้มกว้าง พูดตรงๆ "รับมา 1,300 ปล่อย 1,600 ยังกำไรเหลือเฟือ ผมกะว่าจะเอาส่วนหนึ่งไปปล่อยที่เมืองหม้อต้ม ตั้งราคา 1,800 ขายดีเทน้ำเทท่าชัวร์"

ยอร์กพยักหน้า "แล้วปืน ค. (ปืนครก) ล่ะ หาได้ยัง?"

ซ่างเปียวหน้าเครียดทันที "กำลังหาช่องทางอยู่ ซัพพลายเออร์เจ้าเดิมที่ทำปืน ค. โดนพวกเรเดอร์ปล้นเมื่อสัปดาห์ก่อน คนตายเกลี้ยง ตอนนี้ต้องหาซัพพลายเออร์เจ้าใหม่ที่รู้เรื่องเครื่องจักร"

"ทำไมไม่รับพวกเขาเข้ามาอยู่ในเมืองล่ะ?" ยอร์กถาม

"ก็เพราะพวกมันก็เป็นเรเดอร์เหมือนกัน ชอบปล้นของชาวบ้าน" ซ่างเปียวตอบตรงไปตรงมา

"งั้นก็ตามนั้น ราคาเดิม รีบจัดการให้เรียบร้อย" ยอร์กพูดจบก็หยิบเนื้อย่างตุ่นไร้ขนขึ้นมาไม้หนึ่ง

"จริงสิ ช่วงนี้พวกคุณจะลงไปสำรวจลึกขึ้นอีกแล้วใช่ไหม?"

ยอร์กพยักหน้า

"คุณว่า เมืองหม้อต้มจะเป็นกาวใจให้เรากับกลุ่มโล่เหล็กได้ไหม? เมืองหม้อต้มมีผู้มีพรสวรรค์เก่งๆ หลายคน ไฟร์พาวเวอร์ก็แน่น ในละแวกนี้ ตัวเป้งๆ ก็มีแค่เมืองหม้อต้มกับเมืองหนานหยวน"

ยอร์กครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ถ้าเรามีเขี้ยวเล็บที่ทำให้โล่เหล็กเกรงใจได้ ก็มีโอกาสดึงพวกมันมาเจรจาได้ กลับกันก็เหมือนกัน โล่เหล็กคงอยากขยายตัวให้เป็นชุมชนใหญ่อย่างเมืองหม้อต้มหรือเมืองหนานหยวน เมืองหม้อต้มคงวางตัวเป็นกลาง ส่วนเมืองหนานหยวนคงไม่ยอมแน่ ผมว่าแทนที่จะหวังพึ่งเมืองหม้อต้มที่ชอบประนีประนอม สู้ไปคุยกับหนานหยวนตรงๆ ดีกว่า"

ซ่างเปียวก้มหน้าลง

โรงงานและทรัพย์สินส่วนใหญ่ของเขาอยู่ที่เมืองหุบเขา ลูกน้องอีกเป็นร้อย เขาคือผู้เสียภาษีรายใหญ่ของเมือง แทบจะเทหมดหน้าตักให้ที่นี่ ถึงจะมีร้านกับโรงงานสองแห่งที่เมืองหม้อต้ม แต่ที่นั่นเขาไม่มีปากมีเสียงเท่าที่นี่ — มังกรพลัดถิ่นหรือจะสู้งูเจ้าที่ ที่เมืองหุบเขา เขาคือ "ขาใหญ่"

"อ้อ อีกเรื่อง" ยอร์กพูดขึ้น "ช่วงนี้บอกลูกน้องคุณให้เพลาๆ เรื่องไปแถวเมืองร้างทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือหน่อย ที่ห่างไปราวสี่กิโลฯ น่ะ ได้ยินว่ามีกลุ่มผู้รอดชีวิตกลุ่มใหม่มาปักหลักแถวนั้น ชอบวางระเบิดเป็นบ้า สปายกับคนเก็บขยะโดนเล่นงานไปหลายรายแล้ว แม้แต่แก๊งแร้งทุยยังเสียไปสองทีม"

ซ่างเปียวหูผึ่ง "หรือว่าจะเป็น...?"

ยอร์กพยักหน้า "เป็นไปได้สูงว่าเป็นฐานของ 'พ่อค้ามืด' เรายังไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง อย่าเพิ่งไปแหย่ อีกอย่างตรงนั้นใกล้ถิ่นแร้งทุยกว่า พูดตรงๆ ผมอยากรอดูพวกมันซัดกับแร้งทุยเหมือนกัน"

ซ่างเปียวยิ้ม "หวังว่ามันจะส่งของให้ผมก่อนนะ แล้วค่อยตีกันก็ไม่สาย"

ตอนนั้นเอง ยอร์กก็พูดขึ้น "ไม่กี่เดือนมานี้เราตุนกระสุนไว้เยอะ ครั้งหน้าคุณจะลงไปด้วยไหม?"

ซ่างเปียวคิดนิดนึง แล้วตอบ "ไปสิ ครั้งก่อนได้ข้อมูลลึกๆ มาครบขนาดนั้น รอบนี้กองกำลังหลักต้องดันเข้าไปได้ลึกกว่าเดิมแน่" เขาเงยหน้ามองยอร์ก "ถ้ารอบนี้กลับมาได้ ของที่ได้น่าจะพอให้เราใช้ไปเป็นปี! ดีไม่ดีอาจจะได้ของไฮเอนด์จากยุคโลกเก่าติดมือมาด้วย"

...

ไป๋เทาเดินสำรวจในเมืองเล็กๆ รอบหนึ่ง

เมืองไม่ใหญ่ กะว่าประชากรน่าจะหลักพัน เรียกว่าหมู่บ้านยักษ์น่าจะเหมาะกว่า

ที่นี่มีอาหาร น้ำ และอาวุธเหลือเฟือ

ไป๋เทาจดบันทึก — ลงสมุด แล้วรีบขับรถกลับฐานก่อนฟ้ามืด

กลับถึงฐาน เห็นซากิกำลังนอนกรนสนั่น

ไป๋เทาปลุกมันตื่น "เอ้า นี่นิตยสารใหม่"

ซากิที่กำลังงัวเงีย พอเห็นเป็นไป๋เทาก็สะดุ้งโหยง เด้งตัวจากเตียง เล่นเอาไป๋เทาตกใจนึกว่าจะบวก มือคว้าด้ามปืนทันที

ซากิเห็นตัวเองทำท่าแรงไป รีบขอโทษขอโพย "ขอโทษครับ! ขอโทษครับ! ขอโทษครับ!" ปากพูดตัวก็ก้มหัวปะหลกๆ นอบน้อมสุดขีด

ไป๋เทามองดูเงียบๆ

ชนชาตินี้ก็แบบนี้แหละ เวลาเป็นรองก็เลียแข้งเลียขาเหมือนหมา แต่พอเห็นคุณอ่อนแอเมื่อไหร่ มันจะแว้งกัดเหมือนหมาป่า รัสเซียโดนมาแล้ว ราชวงศ์ชิงโดนมาแล้ว สาธารณรัฐจีนก็โดน แม้แต่เสรีอเมริกาผู้ยิ่งใหญ่ก็เคยโดนมันลอบกัด — รู้จักแต่มารยาทหยุมหยิมแต่ไร้ซึ่งสัจธรรม สันดานแก้ไม่หาย

ไป๋เทายัดอาหารกับนิตยสารผ่านช่องส่งของ แล้วหยิบสมุดจดขึ้นมา "รายงานสถานะปัจจุบันของนายมา"

ซากิรายงานค่าสถานะทั้งหมดให้ฟังอย่างว่าง่าย

พอบันทึกผลการทดลองเสร็จ ไป๋เทาก็เดินออกไปทันที