บทที่ 25 - ออเดอร์จากเมืองหุบเขา

บทที่ 25 - ออเดอร์จากเมืองหุบเขา

ที่ร้านปิ้งย่าง ลูกน้องสามคนของซ่างเปียวยืนคุมเชิงอยู่รอบๆ

สามคนที่นั่งอยู่ตรงกลางกลายเป็นจุดสนใจของทุกคน

ซ่างเปียวกระแอม ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม มองไปที่ไป๋เทา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเป็นทางการ:

"สหายพ่อค้ามืด คุณยอร์กในนามของเมืองหุบเขา ต้องการอาวุธหลักๆ สองประเภท"

"ประเภทแรก คืออาวุธต่อต้านเกราะสำหรับทหารราบ สเปกคือ: ต้องเจาะเกราะเหล็กกล้า RHA (Rolled Homogeneous Armor) หนาอย่างน้อย 100 มม. ได้ในระยะ 300 เมตร ขอเป็นระบบหัวรบระเบิดแรงสูงต่อต้านรถถัง (HEAT / High-Explosive Anti-Tank) จะดีมาก หลีกเลี่ยงกระสุนเจาะเกราะพลังงานจลน์ที่พึ่งความเร็วต้น—เพราะ... เอ่อ เป้าหมายอาจมีระบบป้องกันแบบไดนามิกต่อกระสุนแข็ง"

ซ่างเปียวหยุดนิดนึง เหมือนกำลังเลือกคำพูด "พูดง่ายๆ เราต้องการอาวุธที่งัดกับ 'พาวเวอร์อาร์เมอร์' (Power Armor) ไหว อย่างพวก 'K-10' อะไรทำนองนั้น แต่ก็นะ ในรูหนูแบบนี้ หาพวก 'Iron Fist-5' (Panzerfaust) หรือของเก่าอย่าง 'Stovepipe-2' (Panzerschreck?), 'Bazooka-3' ได้ก็บุญแล้ว ดังนั้น ถ้าองค์กรพ่อค้ามืดของนายมีช่องทาง จะเป็นอาวุธหนักอะไรก็ได้ที่ขู่พวกเกราะเบาได้ เราคุยได้หมด"

คิ้วของไป๋เทาขมวดมุ่นใต้หน้ากาก เจาะ 100 มม.? ฟังดูไม่เยอะเท่าไหร่ อาวุธต้านรถถังสมัยสงครามโลกครั้งที่สองอย่าง Panzerfaust หรือ Bazooka ก็ทำได้แล้ว ความหนาระดับนี้ก็หนากว่ารถหุ้มเกราะทั่วไปหน่อยนึง แต่ถ้าบอกว่าเป็นเกราะของชุดเกราะบุคคล... ไป๋เทาตกใจ นั่นมันรถถังรูปคนชัดๆ?

เขาอดถามไม่ได้ "ตามความเข้าใจของฉัน อาวุธสมัยสงครามโลกครั้งที่สองหลายตัวก็ทำได้แล้ว พวกคุณผลิตเองไม่ได้เหรอ?"

ยอร์กกับซ่างเปียวมองหน้าเขา แล้วตอบพร้อมกัน "ไม่ได้สิ นายทำได้เหรอ?"

ไป๋เทาหุบปากทันที เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า: ระดับอุตสาหกรรมของฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนจะถอยหลังไปก่อนยุคสงครามโลก หรืออย่างน้อยก็มีจุดบอดร้ายแรงบางอย่าง

ซ่างเปียวเหมือนนึกอะไรได้ ถามว่า "เอ่อ สหายพ่อค้ามืด นายเป็นผู้มีพรสวรรค์ใช่ไหม?"

ยอร์กตอบแทน "เขาเป็น"

ซ่างเปียวมองยอร์ก แล้วหันกลับมามองไป๋เทา "ถ้านายเป้นผู้มีพรสวรรค์ ฉันก็พอเข้าใจละ งั้นขออธิบายเรื่องการดวลเกราะกับกระสุนในโลกยุคก่อนวันสิ้นโลกให้ฟังหน่อยละกัน"

เขากระแอมอีกที "ไม่รู้ว่านายมาจากโลกไหน และองค์กรนายรู้เรื่องโลกนี้แค่ไหน แต่การดวลเกราะที่นี่ หลักๆ คือทหารราบกับทหารราบ คือการซัดกันระหว่างพาวเวอร์อาร์เมอร์ ของเปลืองตังค์อย่างรถถัง ถูกแทนที่ด้วยพาวเวอร์อาร์เมอร์สารพัดแบบ กับรถถังเบาที่เน้นความเร็วในการเจาะแนวรับ เรื่องนี้อาจจะต่างจากแนวคิดในยุคของนาย ที่นี่ ใครวิ่งช้าก็โดนขีปนาวุธต่อต้านรถถังหนักสอยร่วง กองทัพเลยเลิกพัฒนารถถังหนัก หันไปเน้นรถถังเบากับชุดเกราะบุคคลแทน"

"อ้อ"

ไป๋เทาบางอ้อ

ซ่างเปียวต่อ "เพราะงั้น อาวุธต้านรถถังที่เราอยากได้ ไม่ใช่ของเก่ากึกแบบสงครามโลก แต่เป็นอาวุธต่อต้านเกราะที่ติดตั้งเร็ว ใช้จัดการพาวเวอร์อาร์เมอร์ได้ชะงัด"

"โอเค เก็ทละ"

ยังไม่ทันที่ไป๋เทาจะย่อยข้อมูลหมด ซ่างเปียวก็เสนอความต้องการที่สอง "ประเภทที่สอง คือปืนต่อต้านยุทโธปกรณ์ (Anti-materiel Rifle) ที่ลำกล้องใหญ่ขึ้น พร้อมกระสุนเข้าชุด ขอเป็นขนาด 13 มม. ขึ้นไป อย่างกระสุน 14 มม. ก็ได้ ต้องมีกระสุนเจาะเกราะเพลิง (API), กระสุนเจาะเกราะระเบิด (APE) ขอแบบที่เจาะเกราะเหล็ก 30 มม. ที่เราใช้อยู่ตอนนี้ได้ชัวร์ๆ จำนวนเบื้องต้น ขอปืน 20 กระบอก กระสุน 1,000 นัด"

ได้ยินจำนวน ไป๋เทาขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ แล้ว ขายปลีกกระบอกสองกระบอกยังพออ้างว่าเป็นของหลุดตลาดมืด แต่สั่งล็อตนี้ มันระบุชัดเลยว่าเขาเป็นเอเยนต์

ค้าอาวุธไม่เหมือนขายสินค้าโภคภัณฑ์ทั่วไป มันคือการขายความรุนแรงและการให้อำนาจทางการทหาร ขายให้เขา กับเขาไปหาซื้อทีละกระบอกในตลาดมืด มันคนละเรื่องกันเลย ข้อนี้ไป๋เทาในฐานะคนบ้าทหารและเคยไปซื้อปืนในตลาดมืดจริงๆ รู้ดี

เขาคิดนิดนึง แล้วตอบอย่างระมัดระวัง "จำนวนขนาดนี้ ฉันตัดสินใจทันทีไม่ได้ ต้องกลับไปขออนุมัติก่อน อีกอย่าง ฉันต้องรู้วัตถุประสงค์การใช้งานของพวกคุณ เพื่อไม่ให้กระทบผลประโยชน์ขององค์กรเรา"

ยอร์กที่เงียบอยู่นานเสริมขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "คุณเซลส์พ่อค้ามืด เราเข้าใจถึงความหายากและมูลค่าของอาวุธพวกนี้ เรายินดีจ่ายสูงกว่าราคาตลาด และเราสามารถให้... ค่าตอบแทนที่ไม่ใช่ตัวเงินได้"

เขาพูดอย่างมีความหมาย "เช่น มิตรภาพของเมืองหุบเขา, ใบผ่านทางในเขตเฉพาะ, หรือแม้แต่ข้อมูลวงในเกี่ยวกับ 'ดันเจี้ยน' และ 'ภัยคุกคาม' ในพื้นที่รอบๆ ผมเชื่อว่าสำหรับองค์กรพ่อค้าที่เดินทางไปทั่ว ข้อมูลพวกนี้บางทีมีค่ากว่ากระสุน"

ไป๋เทาคิดเร็ว: ข้อเสนอน่าสนใจ โดยเฉพาะข้อมูลและใบผ่านทาง จะช่วยให้เขาเคลื่อนไหวในโลกนี้ได้ปลอดภัยและสะดวกขึ้น แต่ความเสี่ยงก็สูง ศัตรูที่บีบให้ชุมชนต้องหาอาวุธต้านรถถังต้องไม่ธรรมดาแน่ จะเอาตัวเข้าไปเสี่ยงกับการขัดแย้งนี้เหรอ? ขายอาวุธไป สืบหน่อยก็รู้ว่าใครขาย

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่ได้ตอบว่าจะขายอะไร แต่ถามกลับ "ขอถามหน่อย พวกคุณกะจะเอาอาวุธพวกนี้ไปงัดกับตัวอะไร? การรู้รูปแบบภัยคุกคาม จะช่วยให้ฉันจัดหา... โซลูชันที่ตรงจุดกว่าให้ได้"

ยอร์กกับซ่างเปียวมองตากัน ซ่างเปียวพยักหน้าเบาๆ ยอร์กถอนหายใจ ความนุ่มนวลบนใบหน้าจางลง แทนที่ด้วยความเคร่งเครียด

"บอกไปก็ไม่เสียหาย ถ้าคุณขายอาวุธให้เรา เดี๋ยวก็ต้องรู้อยู่ดี"

ยอร์กลดเสียงลง "ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเรา ห่างไปราว 56 กม. เคยมีองค์กรกึ่งทหารชื่อ 'โล่เหล็ก' (Iron Shield) ประมาณปีก่อน พวกมันไปขุดเจออุปกรณ์ปลดระวางกองร้อยหนึ่งจาก 'ดันเจี้ยน' ไหนไม่รู้ แถมพวกมันยังมีผู้มีพรสวรรค์สาย [รากฐานสรรพสิ่ง] (Foundation of All Things) ด้วย ผลคือ พวกมันใช้พรสวรรค์นั้นซ่อมแซมอุปกรณ์กองร้อยนั้นจนใช้การได้"

ซ่างเปียวถ่มน้ำลาย แทรกขึ้นมาอย่างเดือดดาล "แม่งเอ๊ย ไอ้พวกเวรนั่น อาศัยไอ้เศษเหล็กพวกนั้น ไล่กลืนชุมชนเล็กๆ รอบๆ ไป 5 แห่งแล้ว ตอนนี้ไล่เก็บค่าคุ้มครอง ตัดเส้นทางค้าขาย คนของฉันก็โดนมันยิงเจ็บไปหลายคน เราจับมือกับเมืองรอบๆ รวมเมืองเขื่อน (Dam Town) ด้วย เป็น 11 เมืองแล้ว แต่เราไม่แน่ใจว่า 'แก๊งแร้งทุย' จะเอาด้วยไหม ถ้าพวกนั้นร่วมด้วย มีสวีอีอีอยู่ 'โล่เหล็ก' ไม่กล้าแหยมแน่ แต่ปัญหาคือ ตอนนี้ท่าทีแก๊งแร้งทุยมัวหมอง พึ่งไม่ได้! เราประเมินแล้ว อาวุธเบากับจรวดธรรมดาที่มีอยู่ เจาะเกราะหน้าพวกมันไม่เข้า หรือเข้าก็ยากมาก เราเลยต้องมีอาวุธที่ปิดบัญชีได้ หรืออย่างน้อยก็ขู่พวกมันได้!"

ไป๋เทาเข้าใจสถานการณ์ทันที