บทที่ 20 - เข้าสู่เมืองหุบเขา

บทที่ 20 - เข้าสู่เมืองหุบเขา

คนจากเมืองหุบเขายืนรอไป๋เทาอยู่

พอเดินเข้าไปใกล้ อีกฝ่ายก็ถามขึ้น "ไม่รู้กฎของเขตเป็นกลางเหรอ?" ที่เอวเขาเหน็บปืนพกไว้

ไป๋เทาส่ายหัว

คนนั้นมองดูไอ้หนุ่มหัวพันผ้าก๊อซตรงหน้า ขมวดคิ้วแล้วอธิบาย "ที่นี่คือเขตการค้าปลอดภัย เป็นกลาง ดูแลโดยชาวเมือง กฎเหล็กคือห้ามยิงกันในระยะ 300 เมตร ใครฝ่าฝืน — ไม่ว่าคนธรรมดาหรือผู้มีพรสวรรค์ — จะโดนประกาศจับออกอากาศทั่วแมพ รูปพรรณสัณฐานจะถูกส่งไปทั่ว เขตเป็นกลางที่อื่นก็จะขึ้นบัญชีแดง ห้ามเข้า ดีไม่ดีจะโดนยิงไล่ด้วย"

ไป๋เทาพยักหน้า: เออ มีระเบียบดีแฮะ

อธิบายจบ สายตาคนนั้นก็มองมาที่ปืนในมือไป๋เทา "ถึงไม่มีกฎตายตัว แต่มาถึงนี่แล้วช่วยเก็บปืนด้วย อย่าถือโชว์ เข้าไปข้างในเรารับรองความปลอดภัย แต่ต้องจ่ายค่าผ่านทาง 10 นัด กระสุน 9 มม."

เขาพยักพเยิดหน้าไปทางประตู ไป๋เทาเก็บปืนเข้าที่ — สังเกตเห็นว่าพวกคนเก็บขยะที่เดินมาจากทุ่ง พอเข้าเขตนี้ก็เก็บอาวุธกันหมด เดินคุยกันกระหนุงกระหนิง

ในสายตาไป๋เทา ที่นี่เหมือนเซฟโซนที่ทุกคนตกลงกันไว้ คงมีแต่พวกโจรบ้าเลือดเท่านั้นแหละที่จะกล้าบุกที่นี่ แต่ถ้าใครสติดีๆ คงไม่กล้าแหยม

แต่เขาก็ยังระแวง ถามกลับไป "แล้วพวกผู้มีพรสวรรค์ล่ะ?"

คนนั้นมองหน้าไป๋เทาอย่างจับผิด "เหมือนกัน นายเป็นผู้มีพรสวรรค์เหรอ?"

ไป๋เทาส่ายหัว

อีกฝ่ายแค่นหัวเราะ "วางใจเถอะ ผู้มีพรสวรรค์ก็ต้องเคารพกฎ"

มาถึงหน้าประตู เห็นใบประกาศจับแปะหราเต็มกำแพง รูปหน้าคนเรียงเป็นตับ บางคนโดนกาหัวแดงเถือก มีค่าหัวกำกับไว้

ไป๋เทาต่อแถวพวกคนเก็บขยะ รอลงทะเบียน

พวกคนเก็บขยะส่วนใหญ่แต่งตัวบล็อกเดียวกัน: เสื้อคลุมสีตุ่นๆ พันแข้งพันขา ใส่รองเท้าคอมแบทหรือบูตหนัง หน้าตามอมแมม ใส่หมวก บางคนใส่แว่นกันลม บางคนใส่แว่นดำ

ไป๋เทาฟังบทสนทนาข้างหน้า:

ยามกวาดตามองคนข้างหน้า "ถอดแว่น ดึงผ้าปิดหน้าลง"

คนเก็บขยะทำตาม ยามมองหน้าแล้วยกเครื่องสแกนขึ้นมาถ่ายรูป เหมือนเช็กประวัติ

ไม่กี่วินาทีต่อมา ยามบอก "ค่าเข้า กระสุนสิบนัด"

คนนั้นควักกระสุนจ่าย แล้วยามก็โบกมือให้ผ่าน

คนแล้วคนเล่า ขั้นตอนเหมือนกันเป๊ะ

พอถึงตาไป๋เทา

ยามเงยหน้ามองแล้วงง: ไอ้หมอนี่หัวพันผ้ายังกะมัมมี่ — ไม่สิ พันหมวกกันน็อกไว้มากกว่า ไม่งั้นหัวคนบ้าอะไรจะโตขนาดนี้

"เปิดหน้าดูหน่อย" ยามสั่ง

ไป๋เทาถอดหมวกที่พรางไว้ออก

ยามจ้องหน้า "ไปล้างหน้ามา ลบเครื่องสำอางออกให้หมด"

ไป๋เทาเหวอ "ดูออกด้วยเหรอ?"

"อย่ามาลูกไม้ เร็วๆ เข้า"

ไป๋เทาจำใจ ควักน้ำขวดใหม่ออกมา ถอดคอนแทกต์เลนส์ แล้วเอาน้ำสะอาดล้างหน้าโชว์

คนข้างหลังเห็นเขาเอาน้ำสะอาดมาล้างหน้าทิ้งขว้างแบบนั้น ต่างพากันซู้ดปาก: ไอ้ลูกเศรษฐีเอ๊ย

ยามเองก็อึ้งไปเหมือนกัน

พอเห็นหน้าสดไป๋เทาที่สะอาดสะอ้าน ยามก็ร้องอ๋อ "นายเป็นผู้มีพรสวรรค์?"

ไป๋เทาพยักหน้า

"เออๆ" ยามยกเครื่องมาสแกนหน้า "เข้าไปได้ ค่าเข้าสิบนัด"

ไป๋เทาสวมหมวกกลับ จ่ายค่าตั๋ว แล้วเดินเข้าไป

ก้าวเข้าสู่ความอึกทึก กลิ่นสารพัดตีเข้าจมูก — กลิ่นเนื้อย่างไหม้ๆ กลิ่นสมุนไพรเขียวๆ กลิ่นเหงื่อไคลฝูงชน...

สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอย ส่วนใหญ่แค่ปูผ้าใบเน่าๆ วางของขาย

ไป๋เทามองซ้ายมองขวา

"อาวุธครับ! ปืนโมดิฟายเกรดเอ! รับประกันไม่ลั่นใส่หน้า!" ชายฟันหลอคนหนึ่งตบปืนสนิมเขรอะที่วางอยู่

ไป๋เทาปรายตามอง งานหยาบชิบ สู้ของเขาไม่ได้สักนิด

"หืม? นั่นปืนพลังงานเหรอ?"

พ่อค้าเห็นไป๋เทาจ้องปืนพลาสมาตาเป็นมัน รีบกุลีกุจอ "เฮ้ๆ นายท่าน..."

ไป๋เทาเห็นท่าทางจะขายของ รีบโบกมือ "ไม่เอา" แล้วเดินหนี

พ่อค้าเบ้ปาก บ่นอุบ "เสียเวลาทำมาหากินชิบ"

ไป๋เทาเดินดูรอบๆ มีขายสากกะเบือยันเรือรบ: ชิ้นส่วนจากระบบ, เศษเหล็ก, ปลอกกระสุนใช้แล้ว (ต้องไปอัดดินปืนเอง), ขวดเปล่า, แม้แต่นิตยสารโลกเก่าที่หน้าปกนางแบบเหลืองอ๋อยจนมองไม่เห็นหน้าก็ยังมีขาย

"เร่เข้ามาๆ! เนื้อตุ่นไร้ขนจากฟาร์มสดๆ! การันตีธรรมชาติ รังสีต่ำ! กินแล้วไม่ต้องล้างท้องด้วยยาต้านรังสี!"

แผงขาย "เนื้อตุ่นไร้ขน" (Naked Mole-rat) คนมุงเพียบ แม่ค้าหุ่นท้วมกำลังสับเนื้อสีชมพูอย่างคล่องแคล่ว

ไป๋เทาเห็นคนเอาถุงเล็กๆ ใส่เกลือเม็ดหยาบๆ ไปแลกเนื้อมาชิ้นเท่าฝ่ามือ

เขามองดูเนื้อย่างเกรียมๆ กับสภาพหนูตัวเป็นๆ... "แหวะ จะอ้วก"

"สมุนไพร! แก้ปวด ห้ามเลือด รักษาโรคจากรังสีขั้นต้นได้ชะงัด!" อีกแผงขายพืชแห้งๆ มัดเป็นกำ สีตุ่นๆ

ไป๋เทาไม่หยุดดู เป้าหมายหลักคือข่าวสาร รองลงมาคือหา "ของดี" ที่หาได้เฉพาะในแหล่งชุมชนแบบนี้

เขาสังเกตคนในตลาด แบ่งได้ชัดเจน:

ส่วนใหญ่เป็นคนเก็บขยะแบบเขา ตาระแวดระวัง เดินไว

อีกพวกใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบแต่สะอาด น่าจะเป็นชาวเมืองหรือคนงาน

แล้วก็มีพวกแต่งตัวเต็มยศ อุปกรณ์ครบชุด เหมือนพวก "กาชาด" เมื่อกี้ เดินอาดๆ มุ่งหน้าไปจุดหมายชัดเจน ไม่แวะข้างทาง

"ข้างในนั้นมีอะไร?"

ไป๋เทาเดินไปทางตึกหลังหนึ่ง ยามหน้าประตูกั้นทันที "นี่เขตบริหาร มีบัตรเชิญไหม?"

ไป๋เทาส่ายหัว

"ไปๆๆ! ซี้ซั้วบุกรุก ยิงทิ้งนะเว้ย!" ยามไล่อย่างหมูหมา มือยังไม่แตะปืน แต่สายตาเอาเรื่อง

ไป๋เทาได้แต่เดินถอยออกมาเงียบๆ