บทที่ 19 - มุ่งหน้าสู่เมืองหุบเขา

บทที่ 19 - มุ่งหน้าสู่เมืองหุบเขา

ประตูลับของโรงรถฐาน 2 เลื่อนเปิดออกช้าๆ

"ปืนใหญ่น้อย" สีดำทมิฬแล่นออกมา ไป๋เทากำพวงมาลัย สายตากวาดมองเข็มทิศบนคอนโซล สลับกับแผนที่ที่วางแหมะอยู่บนตัก

เขาขับรถลัดเลาะผ่านที่ราบ ถนนใหญ่ และเนินเขา มุ่งหน้าสู่รอบนอกของเมืองหุบเขา ขับมาได้แค่สิบกว่านาที ก็เจอเข้ากับกลุ่มผู้รอดชีวิตกลางทาง

เขาชะลอรถจอด "หืม?"

ดูจากสภาพมอมแมมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง บอกได้เลยว่าเป็นพวกคนเก็บขยะ พวกนั้นก็สังเกตเห็นรถที่วิ่งมาแต่ไกลและหยุดดูเหมือนกัน

สองฝ่ายจ้องตากันเงียบๆ

ไป๋เทานับหัว — มี 7 คน สามคนสะพายปืนยาว อีกสี่คนถือปืนสั้น — หน้าตาดูครึ่งๆ กลางๆ ระหว่างปืนพกกับปืนกลมือ ดูทรงแล้วน่าจะเอาเศษเหล็กมาประกอบกันเอง หน้าตาคล้ายปืนทอมป์สัน แต่ไป๋เทาก็ไม่ชัวร์ จากข้อมูลที่รวบรวมมา โลกนี้เหมือนจะมีไทม์ไลน์ที่แตกแขนงออกไป บางอย่างก็คล้ายโลกเก่า บางอย่างก็ฉีกไปเลย

ส่วนปืนยาวสามกระบอกนั้นดูมีความเป็นโมเดิร์นกว่า ทรงคล้ายไรเฟิลจู่โจม แต่น่าจะประกอบเองจากขยะในแดนรกร้างเหมือนกัน

ไป๋เทาบีบแตรสองที "ปี๊นๆ"

กลุ่มนั้นไม่ได้ยกปืนขึ้นเล็ง — ขืนทำงั้น ไป๋เทาคงลงรถแล้วแจกจรวดต่อต้านบุคคลให้สักลูก

เขานั่งอยู่ในรถ ยกกล้องส่องทางไกลดู พวกนี้น่าจะเดินมาจากทางเมืองหุบเขา คงเพิ่งไปเทรดของมา กำลังจะกลับ

พวกนั้นก็ระวังตัวแจ ยืนทิ้งระยะห่าง หันซ้ายหันขวาลอกแลก

ทันใดนั้น คนที่ดูเหมือนหัวหน้าก็ทำลายความเงียบ เขาเอาปืนไขว้หลัง โบกไม้โบกมือตะโกน "เราไม่มีเจตนาร้าย! เดี๋ยวเราหลบให้ คุณไปก่อนเลย!"

ไป๋เทาบีบแตรรับทราบ หัวหน้ากลุ่มนั้นรีบโบกมือไล่ลูกน้องให้หลบข้างทาง

ไม่นาน ทั้งกลุ่มก็ถอยไปยืนห่างจากถนน ยืนมองไป๋เทาตาแป๋ว

ไป๋เทาไม่รอช้า เหยียบคันเร่งมุ่งหน้าต่อ

ตอนขับผ่าน เท้าเขาเลี้ยงเบรกไว้ตลอด ถ้ามีใครตุกติก เขาพร้อมเบรกแล้วสวนด้วยจรวดทันที

โชคดีที่ขับออกมาไกลแล้วก็ยังไม่มีใครยิงไล่หลัง ไป๋เทาถึงค่อยวางใจ

รถวิ่งฝ่าทุ่งร้างจนเข้าสู่ถนนเลียบเขา

ถนนพังยับเยิน

ยางมะตอยหลุดร่อนเป็นหย่อมๆ หินกรวดโผล่เกลื่อน

ในสายตาไป๋เทา ถนนพวกนี้มี "สถานะถูกสังเกต" น่าจะเป็นคุณสมบัติของดันเจี้ยนหรือการตั้งค่าของโลกนี้ เขาเข้าใจว่าถนนมันรีเซตได้ สภาพพังๆ แบบนี้คงจงใจเซตมาให้เป็นแบบนี้แหละ

ไม่นาน ไป๋เทาก็มองเห็นเมืองที่สร้างจากเศษเหล็กตั้งตระหง่านอยู่ริมหุบเขาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ — เหมือนคำบรรยายเป๊ะ มันตั้งอยู่ติดกับหอหล่อเย็นสูงใหญ่ ข้างๆ มีซากหอหล่อเย็นอีกอันที่ถล่มลงมา เดิมทีที่นี่น่าจะเป็นโรงไฟฟ้า และด้วยเทคโนโลยีนิวเคลียร์จ๋าของโลกนี้ คงหนีไม่พ้นโรงไฟฟ้านิวเคลียร์

ไป๋เทาหาที่จอดรถ อำพรางรถไว้ แล้ววางกับดักรอบๆ

จากนั้นยกกล้องส่องทางไกลส่องดูจากระยะไกล

รอบเมืองล้อมด้วยรั้วลวดหนามและแผ่นเหล็กทาสีเชื่อมต่อกัน มีหอคอยระวังภัยและจุดตรวจ พอเลื่อนกล้องไปที่หอคอยแห่งหนึ่ง —

"ชิ โดนเห็นแล้วแฮะ"

สไนเปอร์คนหนึ่งกำลังเล็งปืนมาทางเขา ข้างๆ มีอีกคนถือกล้องส่องทางไกลมองมาเหมือนกัน

บนกำแพงมีคนยืนคุยกัน บ้างก็มองมาทางเขา

ไป๋เทาโบกมือ หยอยๆ แสดงเจตนาบริสุทธิ์ พอยกกล้องขึ้นดูอีกที สไนเปอร์คนนั้นก็ลดปืนลงแล้ว

เธอเป็นผู้หญิงเอเชีย ใบหน้าเปื้อนฝุ่นแต่ยังมองออกว่าโครงหน้าสวย ข้างๆ มีผู้ชายใส่หมวกแก๊ปสวมแว่นกันแดดยืนอยู่

บนกำแพงมีคนหลากหลาย ทั้งชาย หญิง คนแก่ แม้แต่เด็กวัยรุ่นหน้าละอ่อน

ทันใดนั้น ขบวนรถขบวนหนึ่งก็ปรากฏขึ้น วิ่งเอื่อยๆ มาตามถนน บนหลังคารถติดธงพื้นขาวกากบาทแดง

ขบวนรถจอดข้างทาง ชายคนหนึ่งก้าวลงมาจากรถคันกลาง หน้าตาจิ้มลิ้ม ผิวขาว ขายาว ทรงผมหัวเห็ด เหมือนหลุดมาจากซีรีส์เกาหลี ดูเด่นสะดุดตามากในวันสิ้นโลกแบบนี้

ไป๋เทามองไปทางนั้น พวกทหารคุ้มกันขบวนรถก็สังเกตเห็นเขาบนเนินเขาเหมือนกัน

ไป๋เทากะพริบตาปริบๆ รีบมุดหัวกลับเข้าที่กำบัง เอียงคอใช้กล้องส่องต่อ

ทหารคนนั้นเหมือนกำลังรายงานหัวหน้า

ไอ้หนุ่ม "โอปป้า" ในชุดเสื้อโค้ตปรายตามองมาทางไป๋เทาแวบหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้สนใจอะไร

"ช่างเขา ไปกันเถอะ ไปเอาน้ำ" จินเอินเจ๋อกล่าวจบ ก็พาลูกน้องเดินไปที่ประตูเมือง

ยามเฝ้าประตูก็ส่งตัวแทนออกมาเจรจา

ไป๋เทามองดูพวกเขาคุยกัน แต่ไม่ได้ยินเสียง

ส่วนลูกทีมของโอปป้าก็ยังคอยระวังหลัง มองมาทางไป๋เทาเป็นระยะ

— ตอนนี้ไป๋เทาสวมชุดคลุมมอซอทับเกราะดำไว้ ให้ดูเหมือนคนเก็บขยะทั่วไป ถึงจะดูตัวบวมๆ หน่อย แต่ก็ช่วยพรางตัวตนได้ดี

ผ่านไปหลายสิบนาที สถานการณ์ถึงเริ่มขยับ

คนคนหนึ่งเดินออกมาจากเมืองหุบเขา โบกมือมาทางไป๋เทา พร้อมชูสองมือขึ้นเหนือหัวแสดงความบริสุทธิ์ใจ

ไป๋เทาโบกมือตอบ แต่สายตายังระแวงขบวนรถนั่นอยู่

ฝ่ายขบวนรถเหมือนได้รับคำสั่ง — รถบรรทุกถังน้ำขนาดใหญ่เริ่มทยอยขับเข้าเมือง ส่วนรถติดอาวุธคุ้มกันยังจอดรอด้านนอก ไม่ขยับ

ไป๋เทาเตรียมพร้อมชิ่งตลอดเวลา สมองคำนวณเส้นทางหนีทีไล่ไว้แล้ว

คนจากเมืองหุบเขาเดินมาจนถึงระยะห้าสิบเมตร แล้วตะโกนถาม "มาทำอะไร?"

ไป๋เทาตะโกนตอบทันควัน "มาเทรดของ!"

คนนั้นฟังแล้วก็วอคุยงุ้งงิ้งๆ ก่อนจะตะโกนบอก "งั้นเข้ามาเลย! ที่นี่เขตเป็นกลาง ห้ามยิงกัน"

ไป๋เทามองดูขบวนรถ พวกนั้นแค่มองเขาเฉยๆ

คิดสักพัก เขาตัดสินใจเข้าไป สังเกตมานาน เห็นคนเก็บขยะเดินเข้าออกได้ ยามหน้าประตูก็ไม่ได้เข้มงวดอะไร แค่มองหน้าแล้วปล่อยผ่าน — สงสัยพวกที่เข้าไม่ได้คงเป็นพวกติดแบล็กลิสต์

ไป๋เทาถามต่อ "ขับรถเข้าไปได้ไหม?"

"ไม่ได้! ไม่มีใบอนุญาต ต้องเดินเข้า!" อีกฝ่ายตอบ

"โอเค" ไป๋เทารับคำ

เขาหยิบปืนที่พันผ้าจนดูไม่ออกว่าเป็นปืนอะไร อาศัยที่กำบังค่อยๆ ขยับเข้าหาตัวเมือง ระหว่างนั้นก็เอาน้ำลูบหน้าให้มอมแมม ใส่คอนแทกต์เลนส์สีขาวข้างซ้าย พรางหน้าพรางตาเต็มที่