บทที่ 18 - ปืนใหญ่น้อย — อาหารสังเคราะห์

บทที่ 18 - ปืนใหญ่น้อย — อาหารสังเคราะห์

ไป๋เทาสร้างห้องวิจัยใหม่ขึ้นในฐานที่ 2 แล้วเริ่มแกะแบบเทคโนโลยีของรถที่ยึดมาได้

เขาประเมินว่า: ดีไซน์รถคันนี้ดิบเถื่อน เต็มไปด้วยกลิ่นอายเครื่องจักร เน้นแค่ "ขับได้" กับ "ถูก" เป็นหลัก ชิ้นส่วนสำคัญอย่างเครื่องยนต์กับเบรก ออกแบบมาดี วัสดุถึกทน; แต่พวกของตกแต่งภายในนี่ทำแบบขอไปที แต่ก็เพราะโครงสร้างดิบๆ แบบนี้แหละ ทำให้ต่อให้เครื่องโดนยิง ลูกสูบพังไปสูบนึง มันก็ยังตะบี้ตะบันวิ่งต่อได้อีกหลายร้อยเมตรกว่าจะน็อก

สรุปสั้นๆ คือ — สุนทรียศาสตร์แห่งเครื่องจักรกล (Mechanical Aesthetics)

โครงสร้างที่เรียบง่ายตรงไปตรงมาทำให้การวิศวกรรมย้อนรอย (Reverse Engineering) ไวเหมือนโกหก ด้วยความสามารถของเขา ไป๋เทาใช้เวลาแค่ 7 วันก็แกะแบบและสร้างรถจำลองขึ้นมาได้ทั้งคัน

ในสนามทดสอบใต้ดิน เขาติดเครื่องยนต์ รถออฟโรดที่นั่งเดี่ยวสีดำทมิฬคันเล็กกะทัดรัดนี้ ยัดเครื่อง V12 เข้าไป พอกดคันเร่งเบาๆ เสียงคำรามทุ้มต่ำทรงพลังก็กระแทกหน้า — ล้อหลังหมุนฟรีบนเครื่องทดสอบอย่างบ้าคลั่ง! พอเปิดวาล์วไนตรัส ท่อไอเสียพ่นไฟสีฟ้าวาบ!

"เชี่ย โคตรสะใจ!" ไป๋เทากำพวงมาลัยแน่นด้วยความตื่นเต้น

เขาหยิบแผนที่ออกมา เช็กเป้าหมายต่อไป — เมืองหุบเขา (Canyon Town) กะว่าจะไปหาข่าวกับของเพิ่ม เช็กของในตัวเสร็จ ก็เอาอาหารกระป๋องไปหย่อนให้ "บุคลากรคลาส D" อย่างซากิ แล้วขับรถออกไปลองของ — สนามใต้ดินมันแคบไป เหยียบไม่มัน

นอกเมืองร้าง

ไป๋เทายืนอยู่ชายขอบเมือง ใช้พลังย่อยสลายดินหินรอบๆ สกัดเอาวัสดุพื้นฐานออกมา กองเรียงกันไว้อย่างเป็นระเบียบ เหมือนจัดของในบ้าน

จากนั้นเขายกมือขึ้น สูดหายใจลึก วัสดุตรงหน้าสลายกลายเป็นละอองสีดำนับไม่ถ้วน ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นใหม่เป็นโครงรถ "ปืนใหญ่น้อย" (Little Steel Cannon) ตามด้วยเครื่องยนต์ โครงสร้างภายใน... กระบวนการกินเวลาหลายสิบนาที จนในที่สุด รถคันงามก็ปรากฏโฉม

ไป๋เทาเปิดประตู ขึ้นนั่งหลังพวงมาลัย เหยียบคลัตช์ เหยียบเบรก บิดกุญแจสตาร์ต

เครื่องยนต์สั่นสะเทือนด้วยพลังอันดุดัน

เขากวาดตามองเกจ์น้ำมันและหน้าปัด ทุกอย่างปกติ เข้าเกียร์ถอย ปลดเบรกมือ

ถอนคลัตช์เบาๆ เติมคันเร่งนิดๆ พร้อมหักพวงมาลัยซ้ายสุด รถถอยออกจากซองอย่างนิ่มนวล มาจอดนิ่งสนิทข้างทาง

พอขึ้นถนนใหญ่ ไป๋เทาก็ซิ่งแหลกเป็นครั้งแรกในวันสิ้นโลก

พลังขับเคลื่อนมหาศาลทำให้รถพุ่งทะยาน 0-100 กม./ชม. ได้ในพริบตา

เขาหักขวาเต็มแรง รถพุ่งลงข้างทางสู่ทุ่งนา

ระบบขับเคลื่อนสี่ล้อจัดสรรกำลังลงล้ออย่างแม่นยำ เกาะถนนหนึบแม้ทางจะขรุขระ

แม้จะกระเด้งกระดอน แต่ช่วงล่างก็ซับแรงกระแทกได้ดีเยี่ยม ขับแล้วไม่ทรมาน

จากนั้นเขาก็ขับเข้าบ่อทราย จำลองสถานการณ์ล้อฟรี

ล้อหลังหมุนฟรี เกาะถนนไม่ได้ ดิฟล็อก (Differential Lock) ทำงานทันที ถ่ายกำลังไปล้อหน้าที่มีแรงเสียดทาน รถพุ่งขึ้นจากหล่มสบายๆ

ไป๋เทาลองของอีกหลายอย่าง: ดริฟต์, ชน, หรือแม้แต่ลองเอาอาวุธยิงใส่ตัวรถเพื่อเทสต์เกราะ

ด้วยวัสดุเทพและฝีมือการผลิตระดับพระกาฬ รถคันนี้สอบผ่านฉลุย สมรรถนะมาเต็ม

"เยี่ยม" เขาพึมพำ "ได้เวลาไปฟาร์มที่โหดกว่านี้แล้ว"

กลับมาที่ฐาน 2 ไป๋เทาหยิบแผนงานวิจัยขึ้นมาดู

โปรเจกต์แทรกซ้อนอย่างการแกะแบบและสร้างรถจบไปแล้ว ตอนนี้ต้องกลับมาโฟกัสงานหลัก — อาหาร

เขาเช็กสต๊อกเสบียง รวมซากิด้วย ตอนนี้มีปากท้องต้องเลี้ยงสองคน อัตราการบริโภคคูณสอง อาหารที่มีอยู่ตอนนี้เต็มที่ก็เดือนกว่าๆ แถมคำนวณดูแล้ว รอบการส่งคนล็อตใหม่น่าจะมาเร็วๆ นี้ — เร็วสุดก็วันที่ 6 ช้าสุดก็วันที่ 7 ของสัปดาห์นี้

"ต้องตุนอาหารให้พอรวดเดียว แล้วค่อยวิจัยต่อ" ไป๋เทาพูดกับตัวเอง "ต้องหาอาหารกระป๋องมาเยอะๆ เพื่อประกันความเสี่ยง" เขาจดหัวข้อสำคัญลงกระดาษ

อาหารคือเรื่องใหญ่สุด เมืองหุบเขาเป็นชุมชนขนาดย่อม จากการดักฟังวิทยุ เขาเดาว่าที่นั่นน่าจะมีดีลลับๆ กับแก๊งแร้งทุย เพราะพื้นที่หากินทับซ้อนกันแต่ยังอยู่กันได้ แปลว่าต้องมีฮั้วกัน แต่ถ้าเจอกันข้างนอก ก็คงใส่กันยับเหมือนเดิม

"ไปเมืองหุบเขาก่อนแล้วกัน"

ตอนนี้ไป๋เทาไม่ขาดอาวุธ ไม่ขาดอุปกรณ์ ไม่ขาดน้ำ ขาดแต่อาหาร ถึงต่อให้วิจัยอาหารสังเคราะห์สำเร็จ รสชาติคงหมาไม่แดก — อย่างน้ำตาลกลูโคสที่ทำได้ตอนนี้ กินแล้วได้พลังงานจริง แต่แป้งก้อนสังเคราะห์นี่สิ จืดชืดแถมฝืดคอ ถ้าไม่กินน้ำตามมีหวังติดคอตาย โปรตีนก้อน ไขมันก้อน ก็เหมือนกัน ไม่จืดก็เลี่ยน ส่วนวิตามินยังไม่รู้สัดส่วน ยังไม่ได้เริ่มเทสต์

"อืม"

แผนเสร็จสรรพ ไป๋เทาเตรียมออกเดินทางพรุ่งนี้เช้า ขับรถเลาะถนนไปหาเมืองหุบเขา กะว่าคงอยู่ไม่ไกล

จากนั้น เขาก็เริ่มโครงการวิจัยอาหารอย่างเป็นทางการ

ณ ขณะนั้น

ไอ้หนุ่มยุ่นน้อยกำลังนอนเปิดนิตยสารโป๊ พร้อมขัดจรวดอย่างเมามัน

จังหวะที่กัปตันกำลังจะเหินฟ้า ประตูห้องก็เปิดผัวะ เขาตกใจรีบดึงกางเกงขึ้น มองไปที่ประตูด้วยความเลิ่กลั่ก

จริงๆ ไป๋เทาเห็นผ่านกล้องวงจรปิดหมดแล้ว แต่ไม่ได้พูดอะไร แค่บอกหน้านิ่งๆ ว่า:

"ตั้งแต่วันนี้ไป อาหารกระป๋องลดเหลือครึ่งเดียว อีกครึ่งจะเป็นอาหารสังเคราะห์"

ว่าแล้วเขาก็หยิบอาหารออกจากเป้ระบบ — จากเดิม 3 กระป๋อง เหลือ 1 กระป๋อง กับบิสกิต 1 ห่อ แต่มีขวดแก้วใส่น้ำมันสีเหลือง กับก้อนสีขาวๆ อีกสองก้อน ก้อนนึงเป็นผงอัด อีกก้อนเหมือนเจลลี่

ไป๋เทาวางถาดอาหารแล้วดันผ่านช่องส่งของให้ซากิ

ซากิถาม "นี่คือการทดลองเหรอครับ?" เพราะหลายวันมานี้กินดีอยู่ดีมาตลอด การทดลองยังไม่เริ่มสักที เขาเลยระแวงว่าวันดีคืนดีจะมีแมลงสาบเสิร์ฟมาในจาน

ไป๋เทาพยักหน้า "นี่เป็นอาหารฉุกเฉิน รสชาติไม่ค่อยดีหน่อยนะ"

ซากิหยิบขวดน้ำมันสีเหลืองมาเขย่าดู เหมือนน้ำมันพืช

"นี่อะไรครับ?"

"ส่วนผสมของไขมันกับวิตามินที่ละลายในไขมัน ฉันลองแล้ว กินได้ แค่ไม่อร่อย" ไป๋เทาอธิบาย

ซากิพยักหน้า

จากนั้นไป๋เทาก็หันหลังเดินออกไป