บทที่ 10 ร่วมงานเลี้ยง

บทที่ 10 ร่วมงานเลี้ยง

ในค่ำคืนของวันที่ 1 กันยายน ความมืดมิดได้เข้าปกคลุมท้องฟ้า ทว่าไอร้อนจากตอนกลางวันยังคงหลงเหลืออยู่ในอากาศเพียงเบาบาง

“พี่ชาย ลองสวมสูทตัวนี้ดูอีกทีสิคะ สูทสีขาวจะยิ่งทำให้พี่ดูหล่อขึ้นนะ” จินหลิงพยายามรบเร้าให้ จินอวี่ เปลี่ยนชุดครั้งแล้วครั้งเล่า

“ไม่ว่าจะสวมชุดไหนมันก็ดูเหมือนกันหมดไม่ใช่เหรอ?” จินอวี่เปลี่ยนเสื้อผ้าจนใบหน้าเริ่มฉายแววอิดโรยและลำบากใจ

“ความจริงไม่เห็นต้องลำบากขนาดนี้เลย ต่อให้พี่สวมรองเท้าแตะเข้าไป ก็ไม่มีใครกล้าว่าอะไรหรอก” จินอวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเผด็จการเล็กน้อย

“เชอะ! พี่ชายขี้โม้อีกแล้ว หนูดูข่าวมานะ คืนนี้เป็นพิธีแต่งตั้ง ‘ผู้ตรวจสอบ’ (Inspector) แห่งเมืองฐานทัพเจียงหนานเชียวนะคะ นั่นคือนักสู้ระดับสุดยอดของโลกเลย คนที่ไปร่วมงานล้วนแต่เป็นผู้ทรงอิทธิพล พี่จะทำตัวตามสบายเกินไปได้ยังไง?”

จินหลิงยังไม่รู้ซึ้งถึงฐานะที่แท้จริงของพี่ชาย นางกังวลว่าเขาอาจจะขายหน้าในงานเลี้ยง

“ถึงพี่ชายจะเป็นคนสำคัญ แต่หลายคนที่ไปงานนั้นก็คงไม่ด้อยไปกว่าพี่หรอกค่ะ ถ้าสวมชุดซอมซ่อไปแล้วโดนคนดูถูกจะทำยังไง?”

“อืม... ต้องชุดนี้แหละ สีขาวช่วยขับความหล่อของพี่ให้เด่นขึ้นจริงๆ หนูอยากรู้นักว่าสาวผู้โชคดีคนไหนจะได้พี่ชายไปครองในอนาคต” จินหลิงกล่าวด้วยความพอใจขณะมองดูพี่ชายที่หล่อเหลาราวกับเทพบุตรตรงหน้า ก่อนจะพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความอิจฉาเล็กๆ เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวคนนี้ไม่อยากแบ่งปันความรักของพี่ชายให้แก่ใคร

“แต่ถึงอย่างไร เจ้าก็ต้องเป็นคนพยักหน้าต้อนรับเขาก่อนถึงจะเข้าบ้านตระกูลจินของเราได้นะ” หูของจินอวี่นั้นดีเลิศ เขาได้ยินเสียงพึมพำของน้องสาวทุกคำพูดจนต้องเอื้อมมือไปขยี้หัวนางด้วยความเอ็นดูอีกครั้ง

ด้วยการบำรุงที่ยอดเยี่ยมและการประทินโฉมระดับท็อป ยามนี้เส้นผมของเด็กสาวจึงนุ่มสลวยประดุจแพรไหม ทำให้จินอวี่มักจะอดใจไม่ไหวต้องลูบไล้มันอยู่เสมอ

“โธ่! พี่ชาย น่ารำคาญที่สุดเลย ทำผมหนูยุ่งอีกแล้ว!” จินหลิงกวัดแกว่งแขนพยายามปัดป้องมือใหญ่ที่วางอยู่บนหัว ทว่าดวงตาที่หยีลงด้วยความสุขของนางนั้นกลับไม่ได้ดูรำคาญเหมือนที่ปากว่าเลยแม้แต่น้อย นางซาบซึ้งและหวงแหนชีวิตในตอนนี้เหลือเกิน

“ไปกันเถอะ ได้เวลาแล้ว” หลังจากหยอกล้อกันครู่หนึ่ง จินอวี่ก็จูงมือจินหลิงที่ยามนี้แต่งกายประดุจเจ้าหญิงน้อยออกเดินทาง

“พี่คะ หนูไม่ไปได้ไหม หนูตื่นเต้นจนทำตัวไม่ถูกแล้ว”

“จะกลัวอะไร? พวกเขาก็มีหนึ่งหัวสองตาเหมือนกัน กินเจ้าไม่ได้หรอก พี่จะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตาดูโลกเสียหน่อย”

“แต่หนูประหม่าจริงๆ นี่นา”

“ไปเถอะน่า ไปดูสักครั้งสองครั้ง เดี๋ยวก็ชินไปเอง”

ท่ามกลางเสียงหัวเราะหยอกล้อ ความประหม่าของจินหลิงก็ค่อยๆ มลายหายไป นางกระโดดโลดเต้นตามพี่ชายไปยังสนามหญ้าหน้าบ้านอย่างร่าเริง เมื่อมองดูเงาร่างที่สดใสของนาง แววตาของจินอวี่ก็เต็มไปด้วยความรักและความอ่อนโยนที่ยากจะพรรณนา นี่คือครอบครัวที่เขาต้องปกป้องไว้ให้ได้

กองทหารติดอาวุธที่ลาดตระเวนอยู่ในย่านคฤหาสน์ต่างหันมองไปทางสนามหญ้าไกลๆ ซึ่งมีเครื่องบินรบสีแดงรูปทรงจานบินจอดสงบนิ่งอยู่ รอบๆ เครื่องบินมีทหารยามคุ้มกันอย่างแน่นหนาถึง 30 นาย

จินอวี่ในชุดสูทสีขาวเดินจูงมือน้องสาวมุ่งตรงไปยังเครื่องบินรบนั้น

“ท่านผู้นำ!”

ทหารติดอาวุธทั้งสามสิบนายเมื่อเห็นจินอวี่ ก็ทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียงและเป็นระเบียบ ตั้งแต่จินอวี่ได้รับตำแหน่งผู้อาวุโส เจี่ยอี้ก็ได้จัดทหารคุ้มกันส่วนตัวให้เขาถึงหนึ่งร้อยนาย นี่ขนาดจินอวี่คัดค้านอย่างหนักแล้ว มิเช่นนั้นจำนวนคงมากกว่านี้หลายเท่า แต่สุดท้ายเพื่อความปลอดภัยของน้องสาว เขาจึงยอมรับกองกำลังอารักขาหนึ่งร้อยนายนี้ไว้

ณ เมืองฐานทัพเจียงหนาน ภายในเขตพักอาศัยขนาดใหญ่ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ค่ายบ่มเพาะขีดจำกัด (Dojo of Limits) นักสู้กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ในเมืองฐานทัพแห่งนี้ล้วนอาศัยอยู่ที่นี่!

เสียงดนตรีบรรเลงกึกก้อง

ท่ามกลางย่านพักอาศัย มีคฤหาสน์หลังใหญ่สีขาวราวกับหิมะสูงสามชั้น คืนนี้พิธีแต่งตั้งผู้ตรวจสอบคนใหม่จะถูกจัดขึ้นที่นี่! ดังนั้นตั้งแต่เนิ่นๆ พื้นที่รัศมีร้อยเมตรรอบคฤหาสน์จึงถูกกั้นด้วยรั้วไม้สีขาว ห้ามไม่ให้คนนอกเข้าโดยเด็ดขาด! พรมแดงยาวเหยียดทอดจากประตูรั้วตรงเข้าสู่ห้องโถงหลักของคฤหาสน์

ยามนี้ บรรดาผู้ทรงอิทธิพลจากทั่วทั้งเมืองฐานทัพเจียงหนานต่างทยอยเดินทางมาถึง: ทั้งเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากภาคส่วนต่างๆ ตัวแทนจากหน่วยงานพิเศษ และข้าราชการระดับบิ๊ก แม้แต่สมาชิกจากสมาคมพันธมิตรมนุษยชาติ (HR Alliance) ก็ต้องเป็นผู้ที่มีสถานะสูงส่งจริงๆ ถึงจะมีสิทธิ์เข้าร่วมงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้

กล่าวได้ว่า นี่คืองานเลี้ยงระดับสูงสุดของเมืองฐานทัพเจียงหนานอย่างไม่ต้องสงสัย

“ฮ่าๆ ท่านนายพลหลี่ ยินดีต้อนรับครับ”

“ผู้ตรวจสอบหลัวยังมาไม่ถึงรึ?” หลี่ต้าเหว่ย เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

“ผู้ตรวจสอบหลัวเป็นตัวเอกของงานวันนี้ พิธีแต่งตั้งจัดขึ้นเพื่อต้อนรับเขา การที่เขาจะมาสายสักหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ ท่านนายพลหลี่โปรดเข้าใจด้วยนะครับ” ประธานโจวจิ้งหยงกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ขอตัวสักครู่นะครับ!” เขาต้องรีบไปต้อนรับแขกผู้มีเกียรติคนอื่นๆ เพราะแค่วันนี้วันเดียว มีระดับเทพสงครามมาร่วมงานมากมายเหลือเกิน!

“ไม่เป็นไร เชิญท่านตามสบายเถอะ ข้าเองก็กำลังรอคนอยู่เหมือนกัน” หลี่ต้าเหว่ยกลับไม่เดินเข้างานไป ซึ่งสร้างความฉงนให้แก่โจวจิ้งหยงเป็นอย่างมาก หรือว่าเขาจะพูดอะไรผิดไปจนทำให้นายพลหลี่ขุ่นเคือง? โจวจิ้งหยงได้แต่สงสัย

ไม่เพียงแต่โจวจิ้งหยงเท่านั้น แม้แต่ตัวหลี่ต้าเหว่ยเองก็ยังงุนงง เขาเพิ่งได้รับแจ้งด่วนให้มารอรับ “คนใหญ่คนโต” จากเมืองฐานทัพเกียวโต เมื่อถามรายละเอียด เจี่ยอี้ก็ไม่บอกอะไร เพียงแค่สั่งให้เขาพาท่านผู้นั้นเข้างานไปให้ได้ นายพลหลี่จะทำอย่างไรได้? ในเมื่อเบื้องบนสั่งมา เขาก็ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

บรรดานายพลจากภาครัฐกว่าสิบท่านทยอยเดินทางมาถึงเพื่อร่วมพิธี!

หลี่ต้าเหว่ยรออยู่ครู่ใหญ่แต่คนคนนั้นก็ยังไม่มาถึง เขาจึงสั่งให้ลูกน้องรอรับต่อ ส่วนตัวเองเดินเลี่ยงไปยังมุมเงียบๆ พร้อมแก้วไวน์ในมือ ชายหนุ่มในชุดสูทคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาแล้วกระซิบ “ท่านนายพล ทุกอย่างเป็นไปตามแผนครับ คาดว่าภายในหนึ่งชั่วโมงจะเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่”

“ดีมาก ทำได้ดี” รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของหลี่ต้าเหว่ย เมื่อเทียบกับการรอรับคนใหญ่คนโตคนนั้น แผนการนี้ต่างหากที่เป็นจุดประสงค์หลักของการมาเยือนในวันนี้ของเขา

เสียงดนตรีแว่วหวานไปทั่วโถงงานเลี้ยง พนักงานต้อนรับหนุ่มหล่อสาวสวยคอยเสิร์ฟไวน์และอาหารเลิศรส ผู้ทรงอิทธิพลต่างจับกลุ่มสนทนากัน หลี่ต้าเหว่ยเดินกลับมารอที่ประตูอีกครั้ง

“เหล่าหลี่ มายืนทำอะไรคนเดียวตรงนี้ล่ะ?” เสียงทุ้มลึกดังขึ้น ชายวัยกลางคนร่างกำยำในชุดสูทเดินเข้ามาหาด้วยรอยยิ้ม หลี่ต้าเหว่ยหันไปมองแล้วอดไม่ได้ที่จะยิ้มตอบ “เย่จง ท่านนายกฯ ผู้ยิ่งใหญ่ วันนี้มาเร็วเหมือนกันนี่นา”

“นานๆ ทีเพื่อนเก่าจะมารวมตัวกันเยอะขนาดนี้ ข้าจะไม่มาเร็วได้ยังไง?” ชายร่างยักษ์หัวเราะร่า หากดูเพียงภายนอกเขาดูเหมือนนักสู้ในกองทัพมากกว่าจะเป็นนายกเทศมนตรี! หลังยุคมหาวิบัติ (Great Nirvana) โลกนี้เหลือเมืองฐานทัพเพียงหกแห่ง นายกเทศมนตรีของแต่ละเมืองจึงมีอำนาจล้นฟ้า สถานะสูงส่งกว่าเจ้าเมืองในอดีตมากมายนัก

ปัจจุบัน แต่ละเมืองฐานทัพจะมีผู้นำสูงสุดสองคน: ‘นายกเทศมนตรี’ ดูแลกิจการพลเรือน และ ‘ผู้บัญชาการสูงสุด’ ดูแลด้านการทหาร ซึ่งหลี่ต้าเหว่ยก็ควบตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดแห่งเมืองฐานทัพเจียงหนานอยู่นั่นเอง

“ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนท่านไปที่ชุมชนหมิงเยว่มางั้นรึ?” นายกฯ เย่หัวเราะเบาๆ “ได้เรื่องอะไรบ้างล่ะ?”

“หลัวเฟิงยังคงเป็นคนที่มีใจรักชาติมาก” หลี่ต้าเหว่ยยิ้ม ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างที่ไกลออกไป “หืม? ขอตัวสักครู่นะ คนที่ข้ารออยู่มาถึงแล้ว”

นายกฯ เย่ขมวดคิ้ว นึกไม่ออกว่าใครกันที่ทำให้นายพลหลี่ต้องออกไปรับด้วยตัวเอง ต้องรู้ก่อนว่าในงานนี้ ตำแหน่งของหลี่ต้าเหว่ยนั้นถือว่าอยู่ในระดับท็อป เทียบเท่ากับระดับผู้ตรวจสอบ หากไม่ใช่ระดับ ‘กรรมการ’ (Councilor) ก็คงไม่มีใครคู่ควรให้เขายืนรอเช่นนี้

ด้วยความสงสัย นายกฯ เย่จึงมองตามสายตาเพื่อนเก่าไป

เขาเห็นชายหนุ่มในชุดสูทสีขาวก้าวลงจากเครื่องบินรบ ‘มังกรทอง’ ที่จานบินอยู่บนลานจอดใกล้ๆ มือซ้ายจูงเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกับหลานสาว นายกฯ เย่มั่นใจว่าเขาไม่เคยเห็นคนคู่นี้มาก่อน และด้วยอายุที่ยังน้อยเช่นนี้ พวกเขาจะเป็นคนใหญ่คนโตได้อย่างไร?

“สวัสดีครับ ท่านกรรมการจิน ผมหลี่ต้าเหว่ยครับ ท่านหัวหน้า (เจี่ยอี้) สั่งให้ผมมารอรับท่านเข้าไปข้างในเป็นการส่วนตัว เชิญตามผมมาทางนี้ครับ” แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมเจี่ยอี้ถึงต้องจัดเตรียมถึงเพียงนี้ แต่ในฐานะทหาร หลี่ต้าเหว่ยรู้ดีว่าไม่ควรถามเรื่องที่ไม่จำเป็น และทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

“ขอบคุณครับ ท่านนายพลหลี่” จินอวี่พยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการขอบคุณ

“ขอบคุณค่ะ คุณลุงหลี่” จินหลิงเอ่ยขอบคุณอย่างมีมารยาท

“ฮ่าๆๆ เป็นเด็กสาวที่น่ารักจริงๆ เดี๋ยวลุงจะแนะนำเพื่อนๆ รุ่นราวคราวเดียวกันให้รู้จักนะ” หลี่ต้าเหว่ยมองจินหลิงด้วยสายตาที่เอ็นดูเหมือนหลานสาวแท้ๆ ของตน เขาเกิดปี 1997 ตอนนี้อายุ 60 ปีแล้ว และมีหลานสาวอายุสิบขวบเช่นกัน เด็กที่เรียบร้อยและรู้ความเช่นนี้มักจะเป็นที่รักของผู้ใหญ่เสมอ