บทที่ 7: การจากไปและความอับอายขายหน้า

บทที่ 7: การจากไปและความอับอายขายหน้า

ภายในคุกใต้ดิน สามวันผ่านไปหลังจากที่เขาเอาชนะอาเบลในสนามสู้และทำงานเสร็จสิ้น

เขาแบ่งอาหารเย็นที่เหลือให้กับ บาร์โธโลมิว คุมะ ซึ่งกลับเข้าห้องขังก่อนเวลา ทำให้ทั้งคู่สนิทกันมากขึ้น ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาต้องเจอทั้งการสู้กับสัตว์ร้าย สู้กับทาส และทำงานหนักอย่างการแบกของหรือทำความสะอาดสวนในแมรี่จัวส์ โชคดีที่รอดมาได้และเก่งขึ้นนิดหน่อย

โลแกนหักขนมปังแห้งๆ ที่พอกินได้ออกเป็นสองท่อน แล้วยื่นชิ้นใหญ่ให้ บาร์โธโลมิว คุมะ นี่คือของรางวัลที่เขาแอบจิ๊กมาตอนทำความสะอาดห้องนอนของพวกมังกรสวรรค์ ในตอนที่ยาม CP เผลอ ถ้าเทียบกับอาหารขยะในคุกแล้ว นี่คือของดีชัดๆ

“เอาไปสิ วันนี้ตอนทำงาน ฉันได้ยินพวกยามคุยกันว่า เทศกาลล่ามนุษย์ ที่ก็อดวัลเลย์ในเวสต์บลูใกล้จะเริ่มแล้ว” โลแกนลดเสียงลง ดวงตาสีเงินเทาเป็นประกายในความมืด

“ตอนนั้นเกาะนี้ต้องวุ่นวายแน่ นั่นแหละโอกาสที่เราจะหนีไป” บาร์โธโลมิว คุมะ หยิบขนมปังชิ้นเล็กมาถือไว้ในมือใหญ่โตอย่างระมัดระวัง

เขาค่อยๆ กินแล้วพึมพำว่า: “เทศกาลล่ามนุษย์เหรอ!... มันคือเกมที่พวกมังกรสวรรค์จับทาสไปเป็นเป้าล่า ฉันเคยได้ยินทาสคนอื่นบอกว่า ใครที่โดนลากไปงานนั้น ไม่เคยมีใครได้กลับมาเลยสักคน”

เกมล่าสัตว์งั้นเหรอ? พวกนั้นเห็นคนเป็นแค่เหยื่อชัดๆ!

“ถ้าไม่กลับมา ก็คงตายไปแล้ว หรือไม่ก็... หนีไปได้” โลแกนเลียริมฝีปากแห้งผาก พลางลูบคางตัวเอง:

“ฉันได้ยินยามบอกว่ากลุ่มโจรสลัดร็อคส์เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ถ้าพวกนั้นรู้ว่ามีผลปีศาจเป็นรางวัลที่ก็อดวัลเลย์ พวกนั้นต้องมาถล่มแน่” บาร์โธโลมิว คุมะ ชะงักแล้วเงยหน้ามอง:

“ร็อคส์เหรอ? โจรสลัดในตำนานที่อยากเป็นราชาโลกคนนั้นน่ะนะ? โลแกน นายรู้เรื่องผลปีศาจได้ยังไง?”

“ก็บอกแล้วไง ฉันแอบได้ยินมา!” โลแกนพยักหน้า

“พวกทหารเรือ พวกมังกรสวรรค์ แล้วก็พวกร็อคส์... ถ้าพวกนั้นตีกันมั่ว ยามคงคุมไม่อยู่แน่ ผลปีศาจที่ฉันรู้มา มีลูกหนึ่งที่อาจช่วยให้เราหนีไปได้...” เขาไม่ต้องพูดต่อ บาร์โธโลมิว คุมะ ก็เข้าใจทันที

ยักษ์หนุ่มเคี้ยวขนมปังเงียบๆ จนแก้มตุ่ย แต่ดวงตาเป็นประกาย—มันคือความหวังในอิสรภาพที่ความสิ้นหวังก็ดับมันไม่ลง ทันใดนั้น เสียงโซ่ลากพื้นดังมาจากหน้าคุก พร้อมเสียงตะโกนด่าของยาม:

“เร็วๆ เข้า! พวกนายสองคนมีชื่อเป็นทาสที่จะต้องไปก็อดวัลเลย์ อย่าให้ท่านมังกรสวรรค์ต้องรอนาน!” โลแกนกับบาร์โธโลมิว คุมะ สบตากัน ทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าสถานการณ์เริ่มตึงเครียดแล้ว

โอกาสมาเร็วเกินคาด เร็วจนแทบตั้งตัวไม่ทัน โลแกนรีบยัดขนมปังที่เหลือเข้าปาก พยายามกลืนลงคอแล้วกระซิบว่า:

“จำไว้นะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต้องทนให้ได้ ห้ามตายเด็ดขาด” บาร์โธโลมิว คุมะ พยักหน้าแน่น ร่างมหึมาลุกขึ้นยืนบังโลแกนไว้

ในห้องใต้ดินมืดๆ เด็กหนุ่มสองคนยืนเคียงข้างกันเหมือนวัชพืชที่พยายามพยุงกันเพื่อรอรับพายุใหญ่ที่กำลังจะมาถึง...

มารีนฟอร์ด สำนักงานจอมพลเรือ คอง จอมพลเรือผู้มีหน้าอกกว้าง ผิวสีน้ำตาลอมเหลือง ผมและเคราเป็นทรงภูเขา และมีแผลเป็นเย็บอยู่ใต้ตาซ้าย ได้รู้ว่าพวกมังกรสวรรค์กำลังวางแผนจะออกไปทัศนศึกษากันในเร็วๆ นี้

เขาวางปลายนิ้วลงบนขอบโต๊ะ เกาะฮาจิโนสุถูกวงกลมด้วยปากกาสีแดงบนแผนที่เดินเรือที่กางอยู่ แผนโดนทีเผลอที่รังของร็อคส์เมื่อเดือนก่อนทำให้ได้ผลปีศาจมาก็จริง แต่ต้องเสียเรือรบไปถึงสามลำ ความบ้าคลั่งของโจรสลัดพวกนั้นมันเกินกว่าที่หน่วยข่าวกรองคาดไว้มาก

“จอมพลครับ กองเรือคุ้มกันพร้อมแล้ว ติดตั้งปืนใหญ่รุ่นล่าสุดเรียบร้อย” เสียงทหารเรือขัดจังหวะความคิด คองหันกลับมา แผลเป็นบนหน้ากระตุกขณะขมวดคิ้ว

“สั่งให้ พลเรือโท มาร์คัส เร็ค เป็นคนนำทีม” น้ำเสียงเขาดูนิ่งแต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“อย่าปล่อยให้เกมของพวกมังกรสวรรค์มาสร้างปัญหาให้กองทัพเรือเด็ดขาด” ทหารรับทราบคำสั่งแล้วเดินออกไป ความเงียบจึงกลับมาครอบคลุมห้องทำงานอีกครั้ง

คองเดินไปที่ชั้นหนังสือแล้วหยิบสมุดบันทึกเก่าๆ เล่มหนึ่งขึ้นมา หน้าแรกมีคำว่า ก็อดวัลเลย์ เปื้อนหมึกดำอยู่ เขาแตะรอยหมึกนั้นแล้วหลุดขำแห้งๆ ในลำคอ—พวกมังกรสวรรค์ชอบใช้คำว่าความลับสุดยอดบังหน้าความชั่วร้ายของตัวเองเสมอ

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นแถวทหารเรือที่ฝึกกันอย่างเป็นระเบียบในสนามฝึกที่อยู่ไกลออกไป แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าการ์ปกำลังลาพักร้อนอยู่ ช่างเถอะ ปล่อยให้ไอ้เซ่อที่เอาแต่ไล่ตามโรเจอร์นั่นได้พักบ้างก็ดี

“หวังว่า...” เขาปิดสมุดแล้วกลับไปเคลียร์เอกสารต่อ “...คงไม่มีอะไรผิดพลาดนะ”

แมรี่จัวส์ “รวมพล! เป้าหมายคือ ก็อดวัลเลย์ ในเวสต์บลู! ภารกิจคือ การแข่งขันกำจัดชนพื้นเมือง!”

มังกรสวรรค์จำนวนมากที่แต่งตัวจัดเต็มด้วยเครื่องประดับระยิบระยับมารวมตัวกัน หัวเราะร่าเริง ทรงผมที่เหมือนเสาอากาศและรูปลักษณ์ที่หลากหลายของพวกนั้นดูน่าเกลียดชังเป็นบ้า หัวหน้ามังกรสวรรค์ตะโกนสั่งเสียงดังโดยไม่สนหัวทาส เพราะพวกนั้นถือดีว่ามีองครักษ์ CP และภาคีอัศวินเทพคอยคุมกันอยู่

'เห้อ เหตุการณ์ใหญ่ระดับโลกกำลังจะเริ่มแล้วสินะ' โลแกน บาร์โธโลมิว คุมะ และทาสอีกเพียบ ทั้งเด็ก คนแก่ ผู้หญิง ที่ดูอ่อนแรง ต่างค่อยๆ ถูกต้อนขึ้นเรือของพวกมังกรสวรรค์

เรือพวกนั้นถูกปิดทองและประดับด้วยหยกอย่างหรูหรา ส่วนหน้าต่างก็ประดับด้วยผ้าม่านกำมะหยี่ โลแกนกับบาร์โธโลมิว คุมะ ต้องตาม เซนต์รอสเวิร์ด เข้าไปในกระท่อมของครอบครัวเพื่อคอยรับใช้มังกรสวรรค์ทั้งสามตน

ทะเลกว้างใหญ่ดูสวยงามสีฟ้าคราม มีฝูงปลาโดดขึ้นมาให้เห็นเป็นระยะๆ สร้างทัศนียภาพที่ดูแปลกตา แต่ดูนานๆ มันก็กลายเป็นเรื่องธรรมดาไปแล้ว

วันเวลาผ่านไป ทาสต้องคอยขัดลูกกรงริมระเบียงจนเงาวับด้วยมือมานานแล้ว และโลหะเย็นเยียบนั้นก็กดลงบนฝ่ามือโลแกนอย่างเจ็บปวด เขาก้มหน้า แอบมองพวกมังกรสวรรค์ด้วยหางตา พวกนั้นสวมชุดดำน้ำทรงฟองสบู่ประดับขอบสีทอง ดูคล้ายกลุ่มหนอนอ้วนลอยน้ำไม่มีผิด

พวกนั้นกำลังชี้ชวนกันดูสระไวน์สีทองบนดาดฟ้า หัวเราะเสียงแหลมสูงราวกับเสียงเล็บขูดกระจก

“อย่าเงยหน้ามองเด็ดขาด” เสียงของ บาร์โธโลมิว คุมะ ดังมาจากข้างๆ เขา เบาหวิวราวกับเสียงฟ้าร้องไกลๆ

ร่างมหึมาของเขาช่วยบดบังทัศนวิสัยของโลแกนไปครึ่งหนึ่ง เหมือนกำแพงที่เงียบเชียบ: “พวกนั้นชอบเห็นทาสแสดงสีหน้าหวาดกลัว อย่าไปเข้าทางพวกมันเลย”

โลแกนกัดฟัน ก้มมองพื้นไม้ระเบียงที่มีคราบแดงเข้มฝังอยู่ในรอยแตก ดูไม่ออกว่าเป็นเลือดหรืออะไรอย่างอื่น ขนมปังที่ซ่อนไว้ถูกย่อยไปนานแล้ว ท้องของเขาว่างเปล่าและรู้สึกแสบไส้ แต่หัวใจกลับเต้นรัวราวกับจะทะลุซี่โครงออกมา—ก็อดวัลเลย์ ใกล้เข้ามาแล้ว เกาะที่รู้จักกันในชื่อ ดินแดนล่าสัตว์ ในความคิดของเขามันคือถังดินปืนที่พร้อมระเบิดทุกเมื่อ

“เฮ้! ไอ้ตัวใหญ่!” มังกรสวรรค์วัยกลางคนที่สวมหมวกทรงกลม จู่ๆ ก็เอาไม้เท้าเพชรชี้มาที่ บาร์โธโลมิว คุมะ

“มานี่! ขัดรองเท้าให้ฉันเดี๋ยวนี้!” ร่างของ บาร์โธโลมิว คุมะ แข็งทื่อ โลแกนกำหมัดแน่นโดยสัญชาตญาณ แต่คุมะค่อยๆ กดลงบนข้อมือของเขาไว้

บาร์โธโลมิว คุมะ ลากโซ่ตรวนเดินไปคุกเข่าต่อหน้ามังกรสวรรค์อย่างช้าๆ ทันทีที่มือหยาบๆ แตะรองเท้าหนังมันวาว มังกรสวรรค์คนนั้นก็ยกเท้าเหยียบลงบนมือของคุมะอย่างแรง

“ฮ่าฮ่าฮ่า! พ่อดูสิ!” เซนต์รอสเวิร์ด หัวเราะลั่น: “มันดูเหมือนหมาเลย!”

ข้อนิ้วของ บาร์โธโลมิว คุมะ ซีดขาวจากการโดนเหยียบ เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบๆ อย่างรุนแรง แต่เขาก็ไม่เงยหน้าขึ้นเลย โลแกนจ้องมองเท้าที่เหยียบลงบนมือของเพื่อน เล็บของเขาจิกเข้าไปในฝ่ามือตัวเองอย่างแรง

'อีกไม่นานหรอก คุมะ เราจะได้สัมผัสกับสายลมแห่งอิสรภาพแน่ ฉันจะทำให้พวกมังกรสวรรค์ต้องชดใช้เรื่องนี้ให้สาสมในภายหลังแน่นอน!' ความแค้นที่สะสมมาตลอดช่วงเวลานั้นฝังลึกอยู่ในดวงตาของโลแกน