บทที่ 5 อาเบล! การต่อสู้ครั้งแรก!

บทที่ 5 อาเบล! การต่อสู้ครั้งแรก!

น้ำเสียงของ เซนต์เพอร์มิงเปี่ยมไปด้วยความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงของเล่นไร้สาระชิ้นหนึ่ง

“ว่ากันว่าเครื่องบรรณาการจากอาณาจักรนี้มีอัญมณีหายากอยู่มากมาย อย่าเสียใจเหมือนครั้งที่แล้วถ้าแพ้ล่ะ”

ทันทีที่โลแกนก้าวออกมาจากทางเดินอีกแห่งหนึ่ง เขาก็ได้ยินพวกมังกรสวรรค์กำลังพูดถึงการสู้กันแบบนักรบโบราณราวกับเป็นเพียงการพนันเล่นๆ

โลแกนกำหมัดแน่น ความเจ็บปวดที่ไหล่ปะปนกับความโกรธแค้นเย็นชาที่แผ่ซ่านไปทั่วอกของเขา

สำหรับพวกมังกรสวรรค์แล้ว การสู้ที่นองเลือดของทาสเป็นเพียงเกม เกมนั้นมีค่าตอบแทนเป็นแรงงานของทั้งอาณาจักร

“ไอ้เด็กเวรจากลูนาเรีย—กระทืบมันซะ ไม่งั้นนายตายแน่!”

เซนต์เพอร์มิงชี้ไปที่โลแกน และพูดกับชายหนุ่มผมขาว ผิวสีน้ำตาล ที่มีปีกสีดำและพวงเปลวไฟอยู่ด้านหลัง พร้อมทั้งขู่ว่าจะทำร้ายอาเบล

อาเบล เด็กชายวัยเก้าขวบ ถูกรัฐบาลโลกจับตัวไปเป็นทาส เขาอดทนต่อทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ของตน

เมื่อได้ยินคำสั่งของมังกรสวรรค์ เขาก็ตอบได้เพียงว่า “ครับ” จากนั้นก็ก้าวเข้าไปในลานสู้ของเทพเจ้า

สนามกีฬาสู้เทพ—ซึ่งใช้สำหรับการพนันทาส การสู้ระหว่างมนุษย์กับสัตว์ การสู้แบบเอาชีวิตรอด และความบันเทิงยิ่งใหญ่อื่นๆ—ตั้งตระหง่านราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังหมอบอยู่

แผ่นหินปูพื้นมีสีน้ำตาลเข้ม ชุ่มไปด้วยเลือดของทาสนับไม่ถ้วน ที่นั่งเรียงเป็นชั้นๆ เป็นวงกลม แต่ละวงแกะสลักด้วยรูปมังกรบิน สัญลักษณ์แห่งอำนาจสวรรค์ สามารถจุผู้ชมได้นับพันคน

ในขณะนี้ มีเพียงมังกรสวรรค์สองตน ยามรักษาการณ์โดยรอบ และทาสโลแกน อาเบล และคุมะ เท่านั้นที่ครอบครองพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาลนี้

คุมะถูกบังคับให้คุกเข่าข้างเซนต์รอสเวิร์ดมานานแล้ว โดยทำหน้าที่เป็นเบาะรองรับขณะที่เซนต์รอสเวิร์ดพึมพำว่า “ไม่มีอะไรดีไปกว่าที่นั่งที่ทำจากเนื้อหนังอีกแล้ว”

หัวใจของโลแกนรู้สึกเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบไว้

ลักษณะเหล่านั้น ทั้งเผ่าลูนาร์ ปีกสีดำ หลังที่ลุกเป็นไฟ… ฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของเขา

คิง หนึ่งในสามดารานำแห่งอนาคตของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร ยืนเคียงข้างควีนและแจ็ค พลังระดับสูงที่สามารถเผาผลาญท้องฟ้าได้—

และในตอนนี้เขาเป็นทาสนักสู้ภายใต้การปกครองของเหล่ามังกรสวรรค์เช่นเดียวกับโลแกน

“งั้น… นายเคยอยู่ที่นี่มาก่อนสินะ”

โลแกนกลืนน้ำลายพลางจ้องมองเด็กชายร่างผอมแต่หลังตรงที่อยู่ตรงข้ามเขา

อาเบลกำหมัดแน่น เปลวไฟริบหรี่ ดวงตาปราศจากความขี้ขลาดแบบเด็กๆ

เหลือเพียงความหนาวเหน็บและความรู้สึกชาด้านที่ถูกกัดกร่อนด้วยความทรมานในแต่ละวัน แต่ลึกๆ แล้ว ประกายแห่งการต่อต้านยังคงลุกโชนอยู่

ในสนามสู้เทพเจ้าขนาดมหึมา

“เริ่มการแข่งขันได้เลย! ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นพวกมันสู้กันอย่างดุเดือด!”

เซนต์รอสเวิร์ดนั่งอยู่บนหลังคุมะพลางพูดสั่งการเหล่าทหารยามอย่างอวดดี

ปีกของอาเบลขยับหนึ่งครั้ง เปลวไฟสีส้มเต้นระยิบระยับอยู่เหนือฝ่ามือของเขา ซึ่งถูกยับยั้งไว้อย่างจงใจ

สายตาของเขาที่มองโลแกนนั้นแฝงไปด้วยความระมัดระวัง ความใจดี แต่ส่วนใหญ่แล้วคือความรู้สึกชาด้าน—ต่อหน้าเหล่ามังกรสวรรค์ การสู้ของพวกเขานั้นเป็นเหมือนบทละครที่เขียนไว้แล้ว

โลแกนขยับปลอกคอและโซ่ตรวนที่คอของเขา เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกถึงพลังของผลปีศาจที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เลือดของยักษ์และพลังฟื้นฟูของผลปีศาจช่วยบรรเทาความเจ็บปวดที่ไหล่ ขณะที่ร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นทำให้เขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นรัวเหมือนกลอง

“เริ่ม!”

เสียงคำรามของหน่วยรักษาการณ์ซีพีเพิ่งจะเงียบลง อาเบลก็พุ่งเข้าใส่ราวกับลูกศร กำปั้นเพลิงพุ่งตรงไปยังใบหน้าของโลแกน

ม่านตาของโลแกนหดเล็กลง สัญชาตญาณทำให้เขากลิ้งตัวหลบไปด้านข้าง ด้วยความที่ไม่เคยฝึกฝนศิลปะการต่อสู้และกลัวการแปลงร่าง เขาจึงต้องอาศัยเพียงสัญชาตญาณการสู้ของยักษ์เพื่อหลบหลีก

เปลวไฟเฉียดแก้มเขา ส่งเสียงแตกเปาะแปะในอากาศและทิ้งกลิ่นไหม้ไว้

“ช้าเกินไป!”

เซนต์เพอร์มิงบ่นว่า “อาเบล—หักกระดูกมันซะ!”

เมื่อได้รับคำสั่ง ปีกของอาเบลก็กางออก เปลวไฟปะทุขึ้นขณะที่เขากลายร่างเป็นอุกกาบาตที่ลุกโชนและพุ่งเข้าใส่โลแกน

คลื่นความร้อนถาโถมเข้ามา โลแกนไม่มีที่ให้หลบ จึงเรียกใช้พลังอันดุร้ายของผลปีศาจ โดยไขว้แขนเพื่อป้องกัน

ปัง!

ทันทีที่เปลวไฟสัมผัสกับเนื้อหนัง มันให้ความรู้สึกเหมือนเหล็กร้อนจัดฟาดลงมา ความเจ็บปวดแล่นไปทั่วแขนทั้งสองข้าง

แต่กระดูกก็ไม่หัก—พลังป้องกันของผลปีศาจแสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพ: ผิวของเขาเปล่งประกายสีเทาจางๆ และเขาสามารถทนต่อการโจมตีได้

อาเบลชะงักงันด้วยความประหลาดใจที่เด็กยักษ์ร่างผอมบางนี้รับการโจมตีอันร้อนแรงของเขาได้

โลแกนฉวยโอกาสนั้นโดนทีเผลอ โดยไม่สนใจความเจ็บปวด และใช้ไหล่กระแทกเข้าที่ท้องของอาเบลอย่างแรง

ไม่มีเทคนิคอะไรเลย มีแต่พละกำลังมหาศาลที่เสริมด้วยพลังจากผลปีศาจ

อาเบลส่งเสียงคราง พลางเซถอยหลังไปสองก้าว เปลวไฟบนปีกของเขาพริบพราว

“น่าสนใจ!”

เซนต์รอสเวิร์ดเลียริมฝีปากบน ‘เบาะ’ ของเขา “ทาสยักษ์นั่นทนมือทนตเท้าได้ดีทีเดียว”

โลแกนหอบหายใจ ความร้อนที่แขนของเขาทวีความรุนแรงขึ้น แต่เขาก็ไม่กล้าหยุด

เขาสังเกตเห็นแววตาลังเลของอาเบล—ราชาแห่งเปลวไฟในอนาคตผู้นี้ ชัดเจนว่าไม่ปรารถนาที่จะลงมือสังหารใคร

“ฆ่ามันซะ ไม่งั้นฉันจะดึงปีกนายไปเก็บตัวอย่าง!”

เสียงคำรามของเซนต์เพอร์มิงดังสนั่นราวกับแส้ที่ฟาดลงบนหลังของอาเบล

เด็กชายตัวสั่นสะท้าน เปลวไฟสีแดงฉานลุกโชนขึ้นอีกครั้ง ความลังเลดับลง ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

เขารู้ว่าความใจดีในที่นี้หมายถึงความตาย

อาเบลโบยบินขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมปีกที่กระพือ ควบแน่นเปลวไฟให้กลายเป็นลำแสงเพลิงที่พุ่งผ่านอากาศไปยังโลแกนด้วยความเร็วสูง

หัวใจของโลแกนเต้นแรง เงาแห่งความตายคืบคลานเข้ามา

พลังแห่งผลปีศาจของเขายังคงถูกพันธนาการอยู่—เขาจะมาตายเอาตอนนี้งั้นหรอ?

ไม่!

ไม่เด็ดขาด!

เขาหลับตาลง จินตนาการถึงพลังที่ฉีกฟ้าฉีกแผ่นดิน พลังที่ถูกกดดันภายในก็คำรามออกมา

ผมสีเงินของเขาสั่นไหว เขาสีดำบนศีรษะของเขาส่องประกายแวววาวเหมือนโลหะ

“ตอนนี้แหละ!”

ดวงตาเบิกกว้าง ม่านตาสีเงินสะท้อนแสงจากกระสุนที่ลุกไหม้

เขาไม่ได้ถอยหนี—แต่เขากระโจนเข้าใส่ บิดตัวหลบไปด้านข้างในวินาทีสุดท้าย เคลื่อนไหวเร็วกว่าปฏิกิริยาตอบสนองของมนุษย์ใดๆ—สัญชาตญาณของผลปีศาจถูกปลดปล่อยออกมา

ลูกไฟขนาดใหญ่เฉียดซี่โครงของเขา ทำให้เกิดประกายไฟกระจาย

กำปั้นของโลแกนซึ่งทรงพลังราวกับฉีกสายลม ได้กระแทกเข้าที่ข้อต่อของปีกที่ล้อมรอบด้วยเปลวไฟของอาเบลอย่างแรง

เปรี้ยง!

เสียงกระดูกหักดังชัดเจน

อาเบลร้องเสียงดัง ไฟที่ลุกไหม้บนหลังของเขาสลายไปขณะที่เขาล้มลงกระแทกพื้นลานสู้

ความเงียบเข้าปกคลุม

เซนต์รอสเวิร์ดอ้าปากค้าง เซนต์เพอร์มิงหยุดชะงักกลางคันขณะกำลังดึงเครา และแม้แต่คุมะก็ยังสะดุ้งด้วยความไม่เชื่อ