บทที่ 4: การกินผลปีศาจ

บทที่ 4: การกินผลปีศาจ

คุมะจ้องมองแสงประหลาดในดวงตาของโลแกน มันคือเปลวไฟที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในคุกนรกแห่งนี้ ไม่ใช่ความแค้นที่บ้าคลั่ง แต่เป็นประกายแห่งความหวัง

เขานิ่งไปพักใหญ่ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ เขาไม่ได้ถามซักคำว่า "จะหนีไปยังไง" และไม่ได้ขยับเย้ยหยันในความหวังที่ดูเพ้อฝันนั้น เขาแค่พึมพำออกมาว่า

"นั่นสินะ... แค่ต้องมีชีวิตอยู่ให้ได้เท่านั้น ถึงจะมีคำว่า 'พรุ่งนี้' ต่อไป"

ความใจดีของคุมะทำให้โลแกนรู้สึกเหมือนมองเห็นแสงสว่างท่ามกลางความมืดมิด แม้ในวันที่เขาเสียพ่อแม่และกลายเป็นทาสแบบนี้

หลังจากกินเศษอาหารเสร็จ ความมืดมิดก็ปกคลุมคุกใต้ดินจนมองไม่เห็นแม้แต่ฝ่ามือ มีเพียงคบไฟสองดวงหน้าประตูที่ส่องแสงสลัวๆ

กงล้อแห่งโชคชะตาในคุกมืดเริ่มหมุนไปในทิศทางที่ไม่มีใครคาดคิด ตั้งแต่ตอนที่โลแกนกับคุมะมาเจอกัน... เมื่อหนึ่งเดือนก่อนหน้านั้น

ครึ่งหลังของแกรนด์ไลน์—หรือที่เรียกกันว่า "โลกใหม่"

"เพื่อความยุติธรรม! บุกเข้าไป!"

"กวาดล้างพวกมะเร็งร้ายให้สิ้นซาก! ฆ่าพวกมันให้หมด!"

เสียงคำรามของพลเรือโท ไซริล เกรย์ แห่งกองบัญชาการนาวิกโยธินชั้นยอด ดังทะลุหมอกหนาทึบจนฝูงนกนางนวลแตกฮือ

กัปตันผู้แข็งแกร่งยืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือ เสื้อคลุมความยุติธรรมสะบัดพลิ้วตามแรงลม

เรือรบขนาดใหญ่ 10 ลำ แหวกคลื่นมุ่งหน้าสู่เกาะที่อยู่สุดขอบฟ้า... นั่นคือเกาะฮาจิโนสุ หรือ "เกาะรังผึ้ง" รังนอนของพวกโจรสลัด

บนดาดฟ้าเรืออีกลำ พลเรือโทชั้นยอดอีกคนยืนกอดอกด้วยสายตาเฉียบคม... เขาคือเซเฟอร์

เขามองเกาะนั้นด้วยสายตาเย็นชา ในขณะที่กองกำลังหลักของโจรสลัดร็อคส์ออกไปปล้นสะดมข้างนอก เขาจะใช้โอกาสนี้ถล่มรังปีศาจให้ราบคาบ

"ตูม! ตูม! ตูม!"

ปืนใหญ่พ่นไฟสีส้มสว่างวาบ กระสุนปืนใหญ่พุ่งทะยานฟ้าเข้ากระแทกหน้าผาของเกาะรังผึ้งจนระเบิดเป็นควัน

เสียงตะโกนด่าทอของพวกโจรสลัดที่ท่าเรือปะปนกับเสียงปลุกใจของทหารเรือจนมั่วไปหมด

กลิ่นดินปืนและคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วสนามรบที่เริ่มการนองเลือด

รองเท้าบู๊ตของเกรย์เหยียบลงบนผืนทรายที่เปื้อนเลือด ทุกก้าวทิ้งรอยดำไว้ เลือดไหลซึมจากดาบที่เอวหยดลงบนทรายที่ร้อนระอุ

เขามองพวกโจรสลัดที่วิ่งหนีตายด้วยสายตาแข็งกร้าว

"อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว! นี่คือราคาที่ต้องจ่ายเมื่อกล้าขัดขวางความยุติธรรม!"

เมื่อทหารเรือรุกเข้าไปถึงใจกลางเกาะ รูปปั้นหัวกะโหลกขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ราวกับข่มขวัญผู้บุกรุก

เบ้าตาและโพรงจมูกของกะโหลกนั่นแกะสลักอย่างละเอียด ดวงตาที่กลวงโบ๋เหมือนกำลังจ้องมองทุกคนที่ย่างกรายเข้ามา

ภายใต้เงามืดนั้น ป้ายเหล็กที่เขียนว่า "BAR" ดึงดูดสายตาของเกรย์เข้าอย่างจัง

เขายิ้มเย็นออกมา—ข้างในนั้นแหละคือ "สมบัติ" แห่งเกาะรังผึ้ง เป้าหมายที่แท้จริงของการบุกถล่มครั้งนี้

กลับมาที่ปัจจุบัน

เรือนจำใต้ดินแมรี่จัวส์

หลังจากกินอาหารที่คุมะอุตส่าห์ไปแย่งมาให้เมื่อคืน โลแกนที่ยังเจ็บแผลอยู่ก็นั่งขดตัวอยู่ที่มุมห้อง พลางนึกถึงผลปีศาจสายโซออนที่ระบบมอบให้

'ผ่านมาทั้งวันแล้ว' เขาคิดในใจ

'พลังของผลเนโกะ เนโกะ รูปแบบโฮ อาจจะช่วยให้ฉันแผลหายเร็วขึ้น... จะชนะในลานประลองครั้งหน้า หรือจะตายก็อยู่ที่เจ้านี่แหละ'

แต่พอนึกไปนึกมา ภาพของไไคโดที่โดนจับเป็นหนูทดลองก็แวบเข้ามา—ถ้าพวกนักวิทยาศาสตร์รู้ว่าเขาเป็นตัวอะไร เขาคงโดนชำแหละเป็นชิ้นๆ แน่

เขาขบฟันแน่นพยายามใจเย็น

'ด้วยร่างกายเผ่าโอนิบวกกับพลังผลปีศาจ ตราบใดที่ไม่แปลงร่างเป็นสัตว์ร้ายเต็มตัว ฉันก็น่าจะตบตาพวกมันได้'

โลแกนขยับเข้าไปใกล้คุมะมากขึ้น

เด็กคนนั้นอายุแค่ 9 ขวบแท้ๆ แต่สูงตั้ง 2 เมตร ร่างกายกำยำเหมือนหอคอยเล็กๆ ไม่เสียแรงที่เป็นคนของเผ่าบักคาเนียที่มีสายเลือดเผ่าโอนิ

เขามุดเข้าไปในเงามืดขนาดใหญ่ของคุมะ แล้วใช้พลังเรียกผลปีศาจออกมาจากความว่างเปล่าเข้าปากทันที

'อึ๋ย—กลิ่นบ้าอะไรวะเนี่ย!'

กลิ่นเหม็นเน่ายิ่งกว่าอึสัตว์พุ่งปรี๊ดขึ้นสมองจนหน้าเขียว

'นึกว่าผลปีศาจจากระบบจะไม่มีรสชาติซะอีก—ทำไมรสชาติมันโคตรห่วยแบบนี้!'

เขากลั้นใจกลืนมันลงไปทั้งน้ำตา

วินาทีต่อมา—

พลังของ [เนโกะ เนโกะ โนะ มิ รูปแบบสัตว์มายา: ร่างโฮ] ก็ไหลพล่านไปทั่วหัว

ร่างกายเขาขยายใหญ่ขึ้นจนสูงถึง 1.65 เมตร ทั้งที่เพิ่งจะ 10 ขวบเท่านั้น

โลแกนกำหมัดแน่น พลังมหาศาลพุ่งพล่านไปตามแขนเหมือนมีสัตว์ป่าดิ้นอยู่ในกล้ามเนื้อ

พอเหลือบมองแผลที่ไหล่ เขาก็รู้สึกคันยุบยิบ ซึ่งเป็นสัญญาณว่าแผลกำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว

เขารู้สึกได้เลยว่าร่างกายตอนนี้แข็งแกร่งดุจเพชร คำว่า "อ่อนแอ" โดนลบออกไปจากหัวเรียบร้อย

ตอนนี้เขายังใช้ความสามารถอื่นไม่ได้ คงต้องรอปลุกพลังหรือแปลงร่างเต็มตัวซะก่อนถึงจะเห็นผลมากกว่านี้

คุมะที่กำลังงีบอยู่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เปลี่ยนไปจึงลืมตาขึ้นมอง พอเห็นโลแกนตัวโตขึ้นผิดตาเขาก็ถามว่า

"โลแกน แผลนายยังเจ็บอยู่เหรอ? เดี๋ยวครั้งหน้าฉันจะไปแย่งอาหารมาให้นายเยอะกว่านี้ แผลจะได้หายไวๆ"

โลแกนเงยหน้าขึ้น แก้มเริ่มมีเลือดฝาด

"ไม่ต้องหรอก แผลฉันเกือบหายสนิทแล้ว เลือดเผ่าโอนิของฉันมันอึดจะตาย"

เขาแอบรู้สึกซึ้งใจที่คุมะเป็นห่วงเขาขนาดนี้

ทันใดนั้นเอง ประตูเหล็กก็ถูกเปิดออกเสียงดังสนั่น พวกยาม CP เดินเข้ามาด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่หน้าโลแกน

"ไอ้เด็กใหม่! วันนี้ท่านเซนต์รอสเวิร์ดอารมณ์ดีเป็นพิเศษ อยากจะเห็นความสามารถของเล่นชิ้นใหม่ซักหน่อย! ส่วนแก ไอ้ตัวใหญ่"

มันเอาแส้ชี้ไปที่คุมะ

"ท่านผู้สูงศักดิ์อยากจะขี่แกหน่อย มานี่!"

'เร็วชะมัด!' หัวใจโลแกนกระตุกวูบ

เขาเพิ่งจะได้พลังมายังไม่ทันได้ฝึกพื้นฐานเลย แถมร่างกายก็ยังไม่สมบูรณ์ จะไปสู้กับใครได้? คู่ต่อสู้จะเป็นทาสด้วยกัน หรือจะเป็นสัตว์ประหลาดกันแน่...?

คุมะค่อยๆ ลุกขึ้นช้าๆ เหมือนภูเขาที่เงียบสงบ

เขามองโลแกนด้วยสายตากังวลแต่ก็ดูเหมือนยอมรับในชะตากรรม เขาซิบเบาๆ ให้ได้ยินกันแค่สองคนว่า...

"ในลานประลอง... ต้องรอดมาให้ได้นะ"

คุมะรู้ดีว่าเขาช่วยโลแกนสู้ไม่ได้ สิ่งเดียวที่ทำได้คือเตือนให้เพื่อนคนนี้เอาชีวิตรอดกลับมา

โลแกนจ้องมองคุมะ แล้วมองเลยไปที่ประตูคุก ที่ซึ่งตราสัญลักษณ์มังกรสวรรค์ส่องประกายเย็นวาบ

ความกลัวเริ่มกัดกินใจเหมือนงูพิษ แต่พลังที่เพิ่งได้จากผลปีศาจกลับปลุกความบ้าคลั่งในตัวเขาขึ้นมา

โลแกนสูดหายใจเข้าลึกๆ จนเจ็บแผล เขาขบฟันแน่นแล้วยันตัวลุกขึ้นยืนตัวตรง เดินตามคุมะออกไป

เสียงรองเท้าบู๊ตของพวกยาม CP ดังก้องเหมือนเสียงระฆังมรณะ นำทางพวกเขาไปสู่สนามรบที่นองไปด้วยเลือด...

"ท่านเซนต์รอสเวิร์ด การเดิมพันครั้งนี้คือสมบัติมังกรสวรรค์ที่สะสมมาทั้งปีเลยนะ"

เซนต์เพอร์มิง—ชายหนุ่มหนวดบางทรงผมเห็ดที่ดูเหมือนเด็กในชุดประหลาด—กำลังคุยกับเซนต์รอสเวิร์ด

"ไม่มีปัญหา ฉันเพิ่งซื้อทาสเผ่าโอนิมาใหม่ รับรองว่าเขาจะทำให้ฉันชนะเดิมพันครั้งนี้แน่นอน"

เซนต์รอสเวิร์ดหัวเราะหึๆ ออกมาด้วยความเย่อหยิ่ง