บทที่ 23: ฉลองปีใหม่

บทที่ 23: ฉลองปีใหม่

สามวันหลังงานแต่งงานของเฉินฉงอู่ ตรงกับวันที่ยี่สิบสองเดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ เฉินกุ้ยซานนำเงินค่าครองชีพและเสบียงอาหารไปมอบให้พ่อแม่

หลังจากนางฮวงเฒ่าตรวจสอบของแล้ว นางก็เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าลูกรอง เจ้าให้พ่อกับแม่กินธัญพืชหยาบ ส่วนตัวเองกินธัญพืชละเอียด เจ้าทำใจลงคอได้อย่างไร?"

เฉินกุ้ยซานงงเป็นไก่ตาแตก "ท่านแม่ ข้าไปกินแต่ธัญพืชละเอียดตอนไหนกัน? หลังจากจ่ายภาษีข้าวสาลีที่เก็บเกี่ยวเมื่อฤดูร้อนแล้ว ข้าเก็บไว้แค่หนึ่งตั้น เพื่อให้พอประทังชีวิต ข้ายังต้องขายออกไปห้าสิบชั่งเพื่อแลกเป็นธัญพืชหยาบมากินด้วยซ้ำ"

นางฮวงเฒ่าสวนกลับ "ข้าไม่สน ของที่เจ้าเอามาให้พวกข้าต้องเป็นธัญพืชละเอียดเท่านั้น"

นางรับเงินห้าร้อยอีแปะไป แต่ปฏิเสธที่จะรับธัญพืชหยาบ ยืนกรานจะเอาแต่ธัญพืชละเอียด

หน้าของเฉินกุ้ยซานมืดครึ้ม "ทำไมถึงรับไม่ได้? ข้าวฟ่างเหลืองยี่สิบชั่ง ข้าวฟ่างแดงสามสิบชั่ง ข้าวสาลีบัควีทสามสิบชั่ง ข้าวสาลีอีกยี่สิบชั่ง แล้วยังมีเสื้อใหม่ให้อีกสองชุด ของที่ข้าให้มันบกพร่องตรงไหนหรือ?"

นางฮวงเฒ่านั่งตัวตรง สีหน้าแสดงความไม่พอใจชัดเจน "ข้าจะเอาข้าวสาลีล้วนๆ"

เฉินกุ้ยซานหันไปมองบิดา "ท่านพ่อ ตอนแยกบ้านเราตกลงกันที่ธัญพืชร้อยชั่ง แต่ไม่ได้ระบุเจาะจงว่าต้องเป็นธัญพืชหยาบหรือละเอียดนี่ขอรับ"

เฉินต้าซู่หัวเราะหึๆ "เอาเถอะ ทิ้งธัญพืชไว้แล้วกลับไปซะ อย่าไปฟังแม่เจ้า พ่อพอใจแล้ว"

เฉินกุ้ยซานยกคานหาบขึ้นเตรียมจะกลับ

นางฮวงเฒ่าไม่พอใจ "ใครอนุญาตให้เจ้าไป? ถ้าเจ้าไม่เอาธัญพืชละเอียดมาให้ ปีนี้พวกเราไม่ต้องฉลองปีใหม่กันเลยคอยดู!"

เฉินกุ้ยซานเถียงกลับอย่างดื้อดึง "ถ้าท่านพ่อบอกว่าได้ ก็คือได้ ข้าไม่ได้ให้น้อยไปแม้แต่ชั่งเดียว"

นางฮวงเฒ่าคว้าตะกร้าหาบไว้ อาละวาดไม่ยอมให้เขาไป

เฉินต้าซู่ปรายตามองนางฮวงเฒ่า "เจ้ายืนกรานจะเอาแต่ของดีๆ ถ้าวันหน้าเจ้าลูกใหญ่กับลูกสามแยกบ้านไปอยู่กันเอง เจ้าจะไปรีดไถธัญพืชละเอียดจากพวกเขาด้วยไหม?"

นางฮวงเฒ่า... "เจ้าใหญ่กับเจ้าสามยังไม่ได้แยกบ้านเสียหน่อย"

เฉินต้าซู่ปัดฝุ่นเสื้อผ้า "งั้นก็ให้แยกกันให้หมด แล้วบังคับให้พวกมันเอาธัญพืชละเอียดมาให้เจ้าทุกคนเลยเป็นไง"

ความลำเอียงของนางฮวงเฒ่านั้นเกินเยียวยา เจ้าใหญ่กับเจ้าสามจ้องแต่จะเอาเปรียบเจ้ารอง ไม่ดูนิสัยตัวเองบ้างเลย

นางฮวงเฒ่าตกใจเมื่อได้ยินเรื่องแยกบ้านทุกคน จึงยอมปล่อยคานหาบของลูกคนรอง

"ตาเฒ่า ท่านแค่ขู่ข้าเล่นใช่ไหม?"

เฉินต้าซู่เอามือไพล่หลังเดินกลับเข้าห้องไป

พอย่างเข้าวันที่ยี่สิบเดือนสิบสอง เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วเหลือเกิน วันที่ยี่สิบสามเป็นวันปีใหม่เล็ก วันที่ยี่สิบห้าเป็นวันนึ่งหมั่นโถว บ้านไหนเลี้ยงหมูก็จะเชือดหมูฉลองปีใหม่ บ้านไหนไม่ได้เลี้ยงก็ต้องเอาเงินไปซื้อเนื้อ

หลังจากจี้หมิงกลับมาจากตัวอำเภอ เขาซื้อเนื้อหมูสามชั้นสิบกว่าชั่ง เนื้อแกะสิบชั่ง และผ้าสำหรับตัดชุดใหม่ติดไม้ติดมือมาด้วย

จี้หมิงปิดร้านบ่ายวันสิ้นปีเพื่อกลับมาฉลองปีใหม่ พวกเด็กโตครึ่งๆ กลางๆ ที่เคยเล่นกับจี้หมิงต่างพากันมาหาเขา

พวกเขาถามจี้หมิงเจี๊ยวจ๊าว "เสี่ยวหลี่ยังทำงานฟรีอยู่อีกเหรอ?"

จี้หมิงส่ายหน้า "บ้านข้าใช้หนี้หมดแล้ว ตอนเขากลับไปทำงานที่บ้านนายน้อย เขาจะได้ค่าจ้างแล้วล่ะ"

เฉินจิ้งหมิงนั่งฟังพี่ชายคุยกับกลุ่มวัยรุ่น ภายในบ้านอบอุ่นด้วยกองไฟที่ลุกโชน ตั้งแต่พี่ชายกลับมา บ้านก็มีแขกมาเยือนไม่ขาดสายทุกวัน

บ้างก็มาคุยกับพ่อแม่ บ้างก็มาเล่นกับเขา บ้างก็มาเล่นกับน้องสาวเสี่ยวอวิ๋นและเฉินเหยา พออากาศหนาว พวกเขาก็จะล้อมวงรอบกองไฟคั่วเกาลัดกินกัน

ดีนะที่พวกเขาเก็บเกาลัดมาไว้เยอะ

ช่วงสิ้นปีอากาศดี ผู้คนจึงออกมาจับจ่ายซื้อของเตรียมฉลองปีใหม่ ถ้าหิมะตกหนักจนเป็นน้ำแข็ง คงไม่มีใครคิดจะออกจากบ้าน เพราะกลัวจะหนาวตาย

นี่เป็นปีใหม่แรกของเฉินจิ้งหมิงหลังทะลุมิติ และเป็นปีใหม่แรกของครอบครัวเฉินกุ้ยซานหลังจากแยกบ้านออกมา

วันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสอง พ่อของเขาส่งของขวัญปีใหม่ไปให้ปู่ย่าอีกครั้ง เป็นเนื้อหมูสองชั่ง หมั่นโถวนึ่งหนึ่งตะกร้า ขนมสามอย่าง และเงินอีกห้าสิบอีแปะ

เฉินจิ้งหมิงคิดในใจ: ถ้าเป็นช่วงเก็บเกี่ยวฤดูร้อน พ่อคงไม่มีปัญญาหาซื้อของขวัญเทศกาลให้แน่

ตอนนี้ทุกคนในครอบครัวมีเสื้อผ้าหนาๆ กันหนาวใส่ และไม่อดอยากขาดแคลนอาหาร ถ้าบ้านอุ่นกว่านี้อีกนิดก็คงจะเพอร์เฟกต์

ปีหน้าตอนสร้างบ้านใหม่ ควรจะทำผนังทำความร้อนหรืออะไรสักอย่างดีไหม? หรือจะก่อเตียงเตา (คัง) ไปเลยดี

คืนวันสิ้นปี พวกเขากินเกี๊ยว แม่ทำไส้หมูสับใส่ผักกาดขาว และแอบยัดเหรียญทองแดงหกเหรียญไว้ข้างใน เพื่อดูว่าใครในบ้านจะโชคดีเจอเหรียญบ้าง

เฉินจิ้งหมิงกินจนพุงกาง แต่ก็ไม่เจอเหรียญสักอัน พี่ชายเจอสองเหรียญ เฉินเหยาเจอหนึ่งเหรียญ

พ่อเจอเหรียญสุดท้ายในเกี๊ยวลูกสุดท้าย แล้วเอามาแกว่งยั่วน้องเล็กเล่น ช่างเป็นภาพที่น่าหมั่นไส้จริงๆ

นางหวังดุ "พอได้แล้ว ไปแข่งกับเด็กทำไม ทำตัวเป็นเด็กๆ ไปได้"

เฉินจิ้งหมิงมองเกี๊ยวที่ยังไม่ได้ต้ม "พรุ่งนี้ข้าต้องเจอเหรียญแน่ๆ"

เฉินกุ้ยซานหัวเราะชอบใจ

เช้าตรู่วันปีใหม่ ทุกคนตื่นแต่เช้ามืด ผู้ใหญ่พากันโต้รุ่งข้ามปี แต่เด็กทั้งสี่เข้านอนเมื่อหนังตาหย่อน

เกี๊ยวร้อนๆ ถูกยกมาเสิร์ฟ ผิดคาดที่จี้หมิงกัดโดนเหรียญทองแดงตั้งแต่คำแรก ทำเอานางหวังยิ้มจนตาหยี

"ฤกษ์ดีรับปีใหม่ ขอให้เงินทองไหลมาเทมา!"

เฉินจิ้งหมิงไม่ยอมแพ้ที่ตัวเองยังไม่เจอ เขาจิ้มเกี๊ยวจากชามพี่ชายมาลูกหนึ่ง อ้าปากกัด กริ๊ก—เหรียญสุดท้ายถูกค้นพบแล้ว

เฉินจิ้งหมิงงุนงง: สรุปว่าข้าจะมีเงินใช้เพราะเกาะพี่กินสินะ?

หลังจากกินเกี๊ยวเสร็จ พวกเขาก็ไปคารวะปีใหม่ที่บ้านใหญ่ เริ่มจากเฉินต้าซู่และนางฮวงเฒ่า ตามด้วยลุงใหญ่และลุงสาม

เฉินฉงเหวิน เฉินฉงอู่ และคนอื่นๆ รออยู่ที่บ้าน หลังจากเฉินจิ้งหมิงและพี่ชายโขกศีรษะคารวะเสร็จ เหล่าลูกพี่ลูกน้องก็พากันออกไปคารวะปีใหม่ตามธรรมเนียม

เฉินฉงเหวินจ้องมองเฉินจิ้งหมิงและพี่ชายครู่หนึ่ง แล้วยิ้มพลางเดินนำหน้าไปสมทบกับพี่น้องคนอื่นๆ ในตระกูล

พวกเขาไปบ้านหัวหน้าตระกูล บ้านปู่รอง บ้านทวดใหญ่ บ้านทวดรอง บ้านลุงๆ อาๆ และผู้อาวุโสในตระกูลเฉินทั้งหมู่บ้าน

เฉินจิ้งหมิงโขกศีรษะจนเข่าระบม

เขาคิดในใจ ข้าขอแอบยองๆ อยู่ข้างหลังเพื่อให้ผ่านๆ ไปได้ไหมเนี่ย?

หลังเสร็จสิ้นการคารวะปีใหม่ เฉินจิ้งหมิงกลับบ้านและไม่ออกไปไหนอีกเลย ไม่อยากทรมานเข่าตัวเองอีกแล้ว

เช้าตรู่วันที่สอง ลูกสาวที่แต่งงานออกไปจะกลับมาเยี่ยมบ้านเดิม แม่ของเขาไม่มีพ่อแม่ ดังนั้นรอบนี้จึงข้ามไปได้

ปีนั้นบ้านเกิดของนางหวังเกิดอุทกภัย นางต้องขอทานระหกระเหินมาจนถึงเมืองชิงอวิ๋นพร้อมกับผู้อื่น ครอบครัวพลัดพรากกันตอนน้ำท่วมใหญ่

ผ่านมาหลายปีขนาดนี้ นางยังตามหาครอบครัวไม่เจอ

เฉินจิ้งหมิงและพี่น้องช่วยกันเล่าเรื่องตลกต่อหน้านางหวัง เพื่อไม่ให้นางเศร้าใจที่คิดถึงครอบครัว

ทว่า นางฮวงเฒ่ากลับส่งคนมาตามนางหวังไปที่บ้านใหญ่ เพื่อให้ไปทำกับข้าวเลี้ยงครอบครัวลูกสาวสองคนที่กลับมาเยี่ยมบ้าน

เฉินกุ้ยซานหน้าบึ้งตึง "ไม่ไป"

ลูกสาวที่แต่งงานไปแล้วสองคนทำกินเองไม่เป็นหรือไง? คิดว่าเป็นแขกวีไอพีหรือยังไงกัน

เจตนาชัดเจนว่าอยากจะกลั่นแกล้งให้นางหวังลำบากใจเล่นเท่านั้นเอง

อากาศเปลี่ยนกะทันหันในวันที่สามของปีใหม่ ช่วงบ่ายเกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมา หมุนวนพลิ้วไหว

คนเขาว่าหิมะแรกแห่งปีบอกเหตุการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ แต่เฉินจิ้งหมิงไม่ได้คิดอย่างนั้น เขาแค่รู้สึกว่ามันหนาวเกินไป จึงนั่งขดตัวอยู่ข้างกองไฟ ฟังพี่ชายเล่าประสบการณ์ในเมืองกวงหลิง

จี้หมิงไม่เล่าเรื่องพวกนี้ให้คนอื่นฟัง กลัวว่าปากคนยาวจะเอาไปบิดเบือนความจริง

"เจ้าหินน้อย หลังเทศกาลโคมไฟ เจ้าจะได้เข้าเรียนแล้วนะ พี่ซื้อหนังสือเบื้องต้น พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกเตรียมไว้ให้แล้ว อาจารย์หวังเป็นคนดี ไปเรียนที่สำนักศึกษาต้องตั้งใจเรียนนะ มีแต่การศึกษาเท่านั้นที่จะทำให้เกิดปัญญา..."

เฉินจิ้งหมิงผล็อยหลับไปโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อด้วยแสงไฟ

จี้หมิงอุ้มน้องชายตัวน้อยไปวางบนตั่ง ห่มผ้าให้เรียบร้อย ในเมื่อนานๆ ทีจะได้ว่าง จี้หมิงก็เลยกอดน้องนอนไปด้วยเลย

เมื่อเฉินจิ้งหมิงตื่นขึ้น หิมะในลานบ้านก็หนาเป็นคืบแล้ว พ่อกวาดหิมะเปิดทางเดินไว้ แต่ไม่นานก็ขาวโพลนอีกครั้ง

หิมะตกๆ หยุดๆ แบบนี้อยู่เจ็ดแปดวัน ผืนแผ่นดินถูกปกคลุมด้วยสีขาวโพลน

ณ ที่ว่าการอำเภอชิงอวิ๋น นายอำเภอจางที่เพิ่งมารับตำแหน่งกลุ้มใจอย่างหนัก หิมะตกหนักติดต่อกันเจ็ดแปดวันทำให้เกิดภัยพิบัติหิมะ บ้านเรือนที่ทรุดโทรมบางหลังหลังคาถล่มลงมา เจ้าหน้าที่ต้องออกลาดตระเวนพื้นที่ประสบภัยทุกวัน

แต่เคราะห์ซ้ำกรรมซัด สัตว์ป่าลงมาจากภูเขา ฝูงหมาป่าบุกโจมตีหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ทำให้มีผู้บาดเจ็บหลายราย เสียชีวิตหนึ่งราย และเด็กหายสาบสูญไปอีกคน

นายอำเภอจางแจ้งเตือนไปยังหมู่บ้านและตำบลต่างๆ พร้อมทั้งขอกำลังจากกรมทหารลาดตระเวนให้ช่วยกำจัดฝูงหมาป่า

อำเภอชิงอวิ๋นวุ่นวายโกลาหล ต้องรับมือทั้งภัยพิบัติหิมะและฝูงหมาป่าในคราวเดียว

เฉินจิ้งหมิงสังเกตเห็นว่าพ่อดูกระวนกระวายผิดปกติในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา คอยตรวจสอบประตู หน้าต่าง และประตูรั้วทุกวัน เพื่อให้แน่ใจว่ากำแพงแข็งแรงพอ

ไม้กระบองท่อนหนาๆ ถูกวางเตรียมไว้อย่างเปิดเผยในบ้าน และบางครั้งพ่อก็แวะไปถามข่าวคราวที่บ้านพรานซุน

นางหวังและเฉินเสี่ยวอวิ๋นจับตาดูเขาและเฉินเหยาอย่างใกล้ชิด ไม่ยอมให้ออกไปนอกลานบ้าน

พี่ชายเองก็คอยเฝ้าระวังมองไปทางภูเขาหลังหมู่บ้านตลอดเวลา จนกระทั่งคืนหนึ่ง เสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาจากทางด้านหลังภูเขา

เฉินจิ้งหมิงเข้าใจสถานการณ์ทันที: หลังจากหิมะตกหนักหลายวัน สัตว์ป่าในภูเขาขาดแคลนอาหารและกำลังลงมาหากินข้างล่าง

"ท่านพี่ หมาป่าลงมาแล้วเหรอ?"

จี้หมิงลูบหัวน้องชาย "ไม่ต้องกลัว เสียงยังอยู่ไกล รีบนอนเถอะ ถ้านอนหลับก็จะไม่ได้ยิน แล้วก็จะไม่กลัว"

เฉินจิ้งหมิงพูดไม่ออก เขาไม่ได้กลัวสักหน่อย

วันรุ่งขึ้น เฉินจิ้งหมิงแอบได้ยินพ่อคุยกับพรานซุน ปรากฏว่าหมาป่าลงมาจากเขาชิงอวิ๋นจริงๆ และหลายหมู่บ้านก็โดนหมาป่าโจมตีไปแล้ว

"ฟังจากเสียง มันอยู่ไม่ไกลจากภูเขาหลังหมู่บ้านเราแล้ว ปิดประตูหน้าต่างให้แน่นหนา มีมีดพร้าเคียวอะไรก็เอามาไว้ป้องกันตัว เตรียมไม้เตรียมหินไว้เยอะๆ มีไว้ดีกว่าไม่มี"

แววตาคมกริบของพรานซุนฉายความเด็ดเดี่ยว ราวกับจะบอกว่าถ้าฝูงหมาป่ากล้าแหยมเข้ามา ก็อย่าหวังจะได้กลับไป