บทที่ 10 ประวัติศาสตร์ทางเลือก

บทที่ 10 ประวัติศาสตร์ทางเลือก

เฉินจิ้งหมิงรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง เสมียนร้านขายของชำช่างเป็นคนพูดจาฉะฉานเสียนี่กระไร เฉินจิ้งหมิงอัดอั้นตันใจมานานนับเดือน ไม่รู้เลยว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ยุคสมัยใด หรือค่าครองชีพเป็นอย่างไร ได้แต่เฝ้ามองชาวบ้านทำไร่ไถนากันไปวันๆ

"โห พี่ชายรู้เยอะจังเลย! ฮ่องเต้ครองราชย์มาห้าสิบเก้าปีแล้วเหรอ? แล้วบัณฑิตเขาทำอะไรกันบ้างล่ะ?"

เสมียนร้านสำลักเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะออกมา "ฮ่องเต้พระองค์นั้นครองราชย์มายาวนานขนาดนั้น... พระองค์เป็นจักรพรรดิองค์ที่สามแห่งราชวงศ์ต้าฉี ตอนนี้เป็นปีเจียเหอที่สาม บัณฑิตก็ต้องสอบเข้ารับราชการ ถ้าสอบผ่านก็จะได้เป็นขุนนางไงล่ะ"

"แล้วการเรียนหนังสือคืออะไร?" เฉินจิ้งหมิงโยนคำถามไปอีกข้อ

เสมียนร้านชำเลืองมองเฉินกุ้ยซานและภรรยาแวบหนึ่ง "การเรียนหนังสือก็คือการอ่านออกเขียนได้ รู้จักตัวอักษรเยอะๆ การรู้หนังสือทำให้สอบเข้ารับราชการหรือเป็นเสมียนบัญชีได้ บัณฑิตย่อมได้รับความเคารพนับถือ"

ใบหน้าเล็กๆ ของเฉินจิ้งหมิงแดงระเรื่อ "การเรียนหนังสือมันดีอย่างนี้นี่เอง"

เดิมทีเฉินกุ้ยซานและภรรยามีความสุขที่ได้เห็นลูกชายคุยกับเสมียนร้านอย่างออกรส แต่พอได้ยินถึงประโยชน์ของการเรียนหนังสือ พวกเขากลับรู้สึกจุกในอกด้วยความเศร้า

ในตระกูลเฉิน ลูกชายคนโตและคนรองของบ้านสายหลักต่างได้เรียนที่สถานศึกษา แม้แต่ลูกชายคนโตของบ้านสายที่สามก็ถูกส่งไปเรียนเช่นกัน

แรกเริ่มเดิมที พวกเขาอยากให้ลูกชายคนโตของตนไปเรียนบ้าง แต่แม่เฒ่าฮวงด่าว่ากราด หาว่าชาวนาตาสีตาสาอย่างพวกเขาบังอาจคิดเพ้อเจ้อเรื่องเรียนหนังสือ รู้จักหรือเปล่าว่าการเรียนมันคืออะไร?

นางเสี่ยวฮวงผู้เป็นป้าสะใภ้ก็เย้ยหยันพวกเขาซึ่งหน้า บอกให้ตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเองก่อนจะคิดเรื่องเรียน ฝันกลางวันไปเถอะ

ทั้งที่เห็นได้ชัดว่าลูกชายคนโตของพวกเขาฉลาดเฉลียวและรู้ความกว่าเด็กคนอื่น แต่เพียงเพราะแม่เฒ่าฮวงไม่ชอบหน้าพวกเขา นางจึงไม่ยอมให้หลานคนนี้ได้เรียน

เฉินจิ้งหมิง พี่ชายของเฉินจิ้งหมิงเป็นคนหัวรั้น เขาหมั่นหาฟืนไปกำนัลอาจารย์ที่สถานศึกษาทุกวัน อ้อนวอนขอให้ท่านอนุญาตให้เขาแอบเรียนอยู่ข้างหน้าต่าง อาจารย์เห็นถึงความมุ่งมั่นและนิสัยที่ดีของเด็กน้อย จึงอนุญาตให้เขาฟังการสอนได้วันละหนึ่งชั่วยาม

ไม่รู้ว่าเขาจดจำตัวอักษรได้มากน้อยเพียงใด แต่เมื่อสองปีก่อน ตอนที่ตระกูลเฉินเปิดหอบรรพชนเพื่อบันทึกรายชื่อลูกหลานชายลงในสมุดลำดับตระกูล เขาไปหาอาจารย์และกลับมาบอกผู้เป็นพ่อว่า ในที่สุดพวกเขาก็มีชื่อที่เป็นทางการเสียที

สือโถวได้รับชื่อจริงว่า 'เฉินจิ้งหมิง' ส่วนตัวเขาเองเปลี่ยนชื่อเป็น 'เฉินจิ้งหมิง' เฉินเสี่ยวอวิ๋นเคยถูกเรียกว่า 'เอ้อร์ยา' (หนูรอง) เฉินจิ้งหมิงก็ตั้งชื่อให้นางใหม่ว่า 'เฉินเสี่ยวอวิ๋น'

ลูกสาวของบ้านสายหลัก ย่าตั้งชื่อให้ว่า 'ชุนซิ่ง' ลูกสาวบ้านสามชื่อ 'ชุนเถา' แต่พอถึงคราวลูกสาวบ้านเขา กลับถูกเรียกว่าเอ้อร์ยาเฉยๆ แสดงให้เห็นถึงความลำเอียงอย่างชัดเจน

ชักจะนอกเรื่องไปไกล กลับมาเข้าเรื่องกันต่อ

เฉินจิ้งหมิง เจ้าหนูจำไมถามคำถามมากมายจนได้รู้ว่าน้ำตาลนั้นราคาแพงลิบลิ่ว และน้ำมันที่มีขายก็มีเพียงน้ำมันคาโนลาและน้ำมันหมูเท่านั้น

อย่าได้ถามถึงเครื่องเทศ พริกไทยและโป๊ยกั๊กมีราคาแพงระยับ ส่วนพริกและยี่หร่านั้นไม่มีเลย พวกเขามีเต้าเจี้ยว ส่วนซีอิ๊วและน้ำส้มสายชูราคาย่อมเยาพอสมควร สุราเป็นของหายากเพราะราชสำนักห้ามต้มเหล้าเอง

เฉินจิ้งหมิงรู้สึกว่าเส้นเวลาที่เขาย้อนกลับมานี้ค่อนข้างคล้ายคลึงกับสมัยราชวงศ์ถังและซ่งในประวัติศาสตร์ คือขาดแคลนไปเสียทุกอย่าง

แม่ของเขาขอซื้อเมล็ดพันธุ์ผักพื้นบ้านอย่างกะหล่ำปลี หัวไชเท้า และผักใบเขียว เฉินจิ้งหมิงแนะนำให้แม่ซื้อเมล็ดแตงเพิ่มอีกสองสามชนิด โดยเฉพาะฟักทองที่สามารถใช้กินแทนธัญพืชได้

ทว่านางหวังกลับบอกเขาว่า ไว้กลับไปดูที่หมู่บ้านดีกว่าว่าบ้านไหนมีกล้าแตงเหลือบ้าง แล้วค่อยไปขอแบ่งมาปลูกสักต้นสองต้น

เมื่อออกจากร้านขายของชำ เฉินจิ้งหมิงเดินตามพ่อและแม่ไปหาพี่ชาย

แม้พี่ชายจะไม่อยู่บ้าน แต่ตำนานเกี่ยวกับเขานั้นเล่าขานไปทั่ว ทำให้เฉินจิ้งหมิงยิ่งอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับพี่ชายคนโตที่ไม่เคยพบหน้าผู้นี้มากขึ้นไปอีก

เมื่อมาถึงภัตตาคารขนาดใหญ่ เฉินจิ้งหมิงเดาว่าพี่ชายคงทำงานเป็นเสี่ยวเอ้อร์อยู่ที่นี่กระมัง

เฉินกุ้ยซานเดินเข้าไปถามหลงจู๊ สักพักเขาก็เดินกลับออกมาด้วยสีหน้าผิดหวัง

"เป็นอะไรไปพ่อ? แล้วเจ้าใหญ่ล่ะ?"

เมื่อเห็นเฉินกุ้ยซานเดินออกมาเพียงลำพัง ใจของนางหวังก็หล่นวูบ ความหวาดกลัวแล่นจับขั้วหัวใจ น้ำเสียงสั่นเครือโดยไม่รู้ตัว

เฉินกุ้ยซานได้สติ รีบดึงภรรยาหลบไปคุยในที่ลับตาคน "เย่ว์เหนียง หลงจู๊บอกว่าจี้หมิงไปเตะตานายน้อยเข้า เลยติดตามนายน้อยไปที่เมืองกวงหลิงแล้ว อีกหลายเดือนกว่าจะกลับ"

"เตะตานายน้อย? นายน้อยคนนั้นเป็นคนแบบไหน นิสัยใจคอดีหรือไม่? นี่ลูกไม่ส่งข่าวกลับมาบอกกันบ้างเลย"

นางหวังพูดไปพลางขอบตาก็เริ่มแดง น้ำตาไหลริน "เป็นความผิดของเราเองที่เป็นพ่อแม่ไม่ได้เรื่อง ลูกเพิ่งจะสิบสองขวบแท้ๆ..."

เฉินกุ้ยซานเองก็กังวลใจ ลูกไปต่างถิ่นต่างที่ หากเกิดเรื่องร้ายขึ้นจะทำอย่างไร?

เฉินจิ้งหมิงรู้สึกว่าชื่อ 'เมืองกวงหลิง' ฟังดูคุ้นหูชอบกล หรือว่าเขาจะทะลุมิติมาอยู่ในโลกประวัติศาสตร์ทางเลือกจริงๆ?

เมื่อไม่ได้พบหน้าลูกชาย ทั้งคู่ต่างผิดหวังอย่างหนัก ได้แต่อุ้มลูกคนเล็กเดินทางกลับบ้านด้วยความหดหู่

ที่บ้าน เฉินเหยาและเฉินอวิ๋นกำลังถอนหญ้าอยู่หลังบ้าน โดยมีลูกเจี๊ยบขนฟูเดินต้อยๆ ตามหลังคอยจิกกินแมลง ดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

เมื่อเฉินจิ้งหมิงกลับมาถึง เขาถึงได้รู้ว่าทุกคนยังไม่ได้เจอพี่ชาย

เมื่อเห็นพ่อมีท่าทีซึมเศร้า เฉินจิ้งหมิงจึงเอ่ยถึงเรื่องที่เขาขุดสมุนไพรขึ้นมา

"เจ้าว่าอะไรนะ? ชั่งละสิบเจ็ดอีแปะ? ไม่ได้โกหกพ่อใช่ไหม?"

"ท่านแม่ก็อยู่ที่นั่นด้วย ไม่เชื่อท่านพ่อก็ถามท่านแม่สิ"

เฉินกุ้ยซานไม่อยากจะเชื่อลูกคนเล็กนัก แม้จะรู้ว่าลูกคนโตฉลาดหลักแหลม แต่ลูกคนเล็กยังเด็กเกินไป

"เย่ว์เหนียง สือโถวพูดจริงหรือ? รากไม้พวกนั้นขายได้ชั่งละสิบเจ็ดอีแปะจริงหรือ?"

"จริงจ้ะ" นางหวังกล่าวพลางหยิบเงินห้าสิบอีแปะที่ซ่อนไว้ออกมา "หมอกู้บอกว่าตี้หวงราคาสิบเจ็ดอีแปะ ส่วนหวงจิงราคาสิบห้าอีแปะ เราขุดไปเท่าไหร่เขาก็รับซื้อหมด แต่เขาไม่เอาหัวเล็กๆ นะ บอกว่าอายุไม่ถึง ยังใช้ไม่ได้"

"ท่านแม่ นั่นคือตี้หวงกับหวงจิงต่างหาก"

"ใช่ๆ ตี้หวง!" นางหวังตบมืออย่างดีใจแล้วพูดต่อ "สือโถวของเราเก่งจริงๆ! ใครจะไปคิดว่ารากไม้ที่เขาขุดมามั่วๆ จะมีค่าขนาดนี้? ตะกร้าใบเล็กนั่นน่าจะมีสักสามชั่ง ขายได้ตั้งห้าสิบอีแปะเชียวนะ!"

คราวนี้เฉินกุ้ยซานเชื่อสนิทใจ เขาอุ้มเฉินจิ้งหมิงชูขึ้นสูง "ลูกพ่อ เจ้าเป็นดาวนำโชคตัวน้อยของบ้านเราจริงๆ! สมกับที่เป็นลูกพ่อ เหมือนพ่อไม่มีผิด"

เฉินจิ้งหมิง: ...

บ่ายวันนั้น เฉินจิ้งหมิงพาเฉินกุ้ยซานและภรรยาไปดูวิธีแยกแยะหวงจิงและตี้หวง พร้อมกำชับซ้ำๆ ว่าห้ามให้ใครรู้เห็น และห้ามขุดหัวที่อายุไม่ถึงหกปีเด็ดขาด

เดิมทีเฉินกุ้ยซานวางแผนจะไปหางานจิปาถะทำหลังหมดฤดูทำนา แต่ตอนนี้เขาไม่ต้องไปแล้ว เขาขุดสมุนไพรตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เนื่องจากเป็นตี้หวงสด แค่เคาะดินออกให้สะอาดก็พอ ไม่ต้องล้างน้ำ

สมุนไพรพวกนี้มีขึ้นอยู่ทั่วไป เขาแอบขุดใส่ตะกร้าหลบสายตาผู้คน แล้วลอบนำไปขายที่ร้านสมุนไพรร้อยโอสถ ทันทีที่ได้รับเงิน เฉินกุ้ยซานตื่นเต้นจนแทบจะร้องไห้

เขาขุดต่อเนื่องกันนานกว่าสิบวัน สะสมเงินอีแปะใส่ไว้ในไหดินเผา

"เงินเยอะขนาดนี้!"

นางหวังและเฉินกุ้ยซานกอดไหใส่เงินพลางนับเหรียญอีแปะ พวกเขาร้อยเหรียญเข้าด้วยกันเป็นพวง พวงละหนึ่งพันเหรียญ คิดว่าอีกไม่นานคงใช้หนี้ที่ยืมญาติพี่น้องมาได้หมด

ใครจะรู้ว่าเฉินจิ้งหมิงกลับไม่เห็นด้วย "เรายังคืนเงินตอนนี้ไม่ได้ เราเพิ่งขายข้าวไปแค่รอบเดียว และท่านพ่อก็ไม่ได้ไปรับจ้างทำงานหลังฤดูเก็บเกี่ยว ถ้าจู่ๆ มีเงินจะทำให้คนสงสัยได้ง่าย รอไปก่อนเถอะ"

เฉินกุ้ยซานและภรรยาอ้าปากค้าง จริงด้วย พวกเขาอธิบายที่มาของเงินไม่ได้ และหากคนอื่นรู้ว่าของที่ไม่มีเจ้าของแบบนี้สามารถขายได้เงิน พวกเขาคงเจอปัญหาใหญ่แน่

แต่พวกเขาก็รู้สึกไม่สบายใจที่จะเก็บเงินจำนวนมากไว้ที่บ้าน

เฉินจิ้งหมิงบอกให้พ่อเลื่อนตู้ใบเดียวที่มีในบ้านออก ขุดหลุม ฝังไหเงินลงไป แล้วเลื่อนตู้กลับที่เดิม เงินก็จะถูกซ่อนไว้อย่างปลอดภัย

เฉินกุ้ยซานหัวเราะร่า "ลูกพ่อฉลาดจริงๆ เหมือนพ่อเปี๊ยบ"

เฉินจิ้งหมิงยังเด็กเกินกว่าจะไปช่วยขุดสมุนไพร แต่เรื่องปากท้องของครอบครัวต้องได้รับการปรับปรุง เขาบอกให้พ่อซื้อเนื้อมากินทุกๆ สองสามวัน

เฉินกุ้ยซานไม่เพียงแต่ซื้อเนื้อ แต่ยังซื้อข้าวสารกลับมาอีกหลายครั้ง คราวนี้พวกเขาไม่ต้องกังวลว่าจะข้าวสารหมดจนอดตายอีกแล้ว

"พี่กุ้ยซาน มาทำอะไรตรงนี้?"

เฉินกุ้ยซานเพิ่งจะหาที่ลับตาคนเพื่อขุดหวงจิง แต่กลับมีคนมาเห็นเข้าจนได้ แถมยังเป็นคนคุ้นเคยเสียด้วย

"กุ้ยหลิน เจ้ามาทำอะไรที่นี่? มาขุดหลุมดักสัตว์รึ?"

เฉินกุ้ยหลิน อายุน้อยกว่าเฉินกุ้ยซานสองปี เป็นลูกพี่ลูกน้องที่ขึ้นเขามาหาของป่า เขามาเจอเฉินกุ้ยซานกำลังขุดหญ้า?

เฉินกุ้ยซานยิ้มเจื่อนๆ ด้วยความรู้สึกผิด "ไม่มีอะไรหรอก สือโถวอยากเลี้ยงแมลง เลยให้ข้ามาหาหญ้าเหนียวๆ ไปทำกรงให้"

เฉินกุ้ยหลินไม่ได้ใส่ใจ ในเมื่อเด็กมันยังเล็กและคนเป็นพ่อก็เต็มใจจะตามใจลูก ก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของคนนอก

ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันครู่หนึ่ง จากนั้นเฉินกุ้ยหลินก็ขอตัวจากไป เฉินกุ้ยซานมองตามหลังเขาไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย ก่อนจะก้มหน้าก้มตาขุดหวงจิงต่อ