บทที่ 8 ข้าอยากขายสมุนไพร

บทที่ 8 ข้าอยากขายสมุนไพร

“ไหนๆ เฉินเหยาก็ว่างอยู่แล้ว ถือว่ามาเล่นสนุกก็แล้วกัน อย่ามัวยืนเฉย ขุดให้เยอะๆ แล้วคัดเอาแต่หัวใหญ่ๆ นะ”

เฉินเหยาลังเลเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ห้ามปรามเฉินจิ้งหมิง ทั้งสองช่วยกันขุดจนเต็มตะกร้าใบเล็กแล้วจึงหยุดมือ หากร้านขายยาไม่รับซื้อ ตี้หวง (โกฐขี้แมว) พวกนี้ พ่อกับแม่ก็คงต้องเป็นคนขุดต่อในภายหน้า

แล้วก็อวี้จู๋ (เง็กเต็ก) โชคดีที่ขุดได้มาไม่กี่ต้น พรุ่งนี้ค่อยเอาติดไปด้วย

ปัญหาตอนนี้คือจะหาข้ออ้างอะไรเพื่อขอตามไปในเมืองด้วยดี?

จะให้ลงไปนอนดิ้นพราดๆ กับพื้นก็คงใช้ไม่ได้ผล

ตกเย็น เฉินจิ้งหมิงจึงเรียกร้องจะไปในเมืองวันพรุ่งนี้ โดยอ้างว่าเกิดมายังไม่เคยเข้าเมืองเลยสักครั้ง และเขาอยากไปเยี่ยมพี่ชายคนโตด้วย

เฉินกุ้ยซานไม่อยากพาไปด้วย แต่นางหวังครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากอนุญาต “พาเขาไปเถอะ ลูกโตป่านนี้แล้วยังไม่เคยเห็นในเมืองเลย พรุ่งนี้เราจะเอาข้าวใหม่ไปขายแลกข้าวกล้องมากิน ข้าเองก็จะไปร้านปักผ้าเผื่อจะมีงานรับมาทำอย่างพวกผ้าเช็ดหน้า จะได้หาเงินเพิ่มสักไม่กี่อีแปะก็ยังดี”

เฉินกุ้ยซานพยักหน้าอย่างจำยอม แล้วเร่งให้เฉินจิ้งหมิงรีบเข้านอน

เฉินจิ้งหมิงกลับเข้าห้อง นี่เป็นห้องของพี่ชายคนโต หลังจากหายป่วย เขาก็ไม่อยากนอนเบียดกับพ่อแม่ จึงขอย้ายมานอนที่ห้องนี้

บ้านมุงจากหลังนี้มีสามห้อง รวมห้องเก็บฟืนและห้องครัวในลานบ้าน ภายในตัวบ้านแบ่งเป็นสามส่วนคือ สองห้องนอนและโถงกลาง พ่อแบ่งห้องนอนห้องหนึ่งให้ลูกสาวอยู่ฝั่งหนึ่งและลูกชายอยู่อีกฝั่ง

เดิมทีลูกคนเล็กควรจะนอนกับพ่อแม่ แต่ใครจะรู้ว่าเจ้าเด็กคนนี้ดันอยากนอนคนเดียว พวกเขาจึงตามใจ

วันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นกันแต่เช้ามืด เฉินจิ้งหมิงสะพายตะกร้าใบเล็กของเขา ในนั้นมีสมุนไพรอยู่ไม่มาก เพราะจุดประสงค์หลักคือไปดูลาดเลา

พ่อแบกตะกร้าใบใหญ่ใส่ข้าวสาร ส่วนแม่ก็แบกตะกร้าอีกใบ ข้างในมีไก่ป่าหนึ่งตัวที่เอาผักป่าคลุมไว้ และมีแผ่นแป้งย่างเตรียมไว้กินระหว่างทางเวลาหิว

เมื่อไปถึงปากทางหมู่บ้าน ก็มีคนนั่งรออยู่บนเกวียนวัวของหมู่บ้านแล้ว สามคนจ่ายไปสองอีแปะ แต่เฉินจิ้งหมิงตัวเล็กเกินกว่าจะต้องเสียค่าโดยสาร

ลุงเฉินอู่ คนขับเกวียน เห็นเฉินกุ้ยซานแบกตะกร้าข้าวสารจึงเอ่ยทัก “กุ้ยซาน จะไปขายข้าวรึ? ที่บ้านมีลูกหลายคน ไม่เก็บข้าวดีๆ ไว้กินบ้างหรือ?”

เฉินกุ้ยซานยิ้มขื่น “ลุงอู่ ข้าไม่มีทางเลือก ข้าวดีๆ มีไม่พอกิน กว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงยังอีกนาน ต้องวางแผนให้รอบคอบหน่อยครับ”

คนในหมู่บ้านต่างรู้เรื่องราวของบ้านเฉินกุ้ยซานดี เฉินต้าซูทำเรื่องไม่งาม ไล่ลูกชายออกจากบ้านเพียงเพื่อให้หลานชายได้แต่งงาน จนเกือบทำให้หลานคนเล็กต้องตาย เรื่องนี้เป็นขี้ปากชาวบ้านไปทั่วหมู่บ้านพักใหญ่

ลุงเฉินอู่ชำเลืองมองเฉินจิ้งหมิงในอ้อมแขนนางหวัง “เจ้าหนูน้อย ไม่เล่นซนอยู่บ้านรึ? อยากเข้าเมืองไปเปิดหูเปิดตากับเขาด้วยเหรอเรา?”

เฉินจิ้งหมิงเงยหน้ามองแม่ นางหวังยิ้มพลางบอก “นี่ลุงเฉินอู่ ลูกเรียกปู่อู่สิลูก”

เฉินจิ้งหมิงพยักหน้า “สวัสดีครับปู่อู่ ข้าจะไปหาพี่ใหญ่ จะไปบอกพี่ว่าข้าหายดีแล้ว”

ลุงเฉินอู่หัวเราะชอบใจ “จะไปหาพี่ใหญ่งั้นรึ? ดีๆ พี่ชายเจ้าเข้าไปทำงานเป็นลูกมือในร้านค้าเพื่อหาเงินมารักษาเจ้า ผ่านไปเดือนกว่าแล้วสินะ?”

เฉินจิ้งหมิงนิ่งเงียบ พี่ชายเขาไม่ได้แค่ไปเป็นลูกจ้างธรรมดา แต่ไปกู้หนี้ยืมสิน ประทับลายนิ้วมือทำสัญญาขายแรงงานใช้หนี้จนกว่าจะหมดต่างหาก

ตอนที่เฉินเหยาเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง เฉินจิ้งหมิงรู้สึกนับถือพี่ชายคนโตมาก อายุเพียงสิบเอ็ดปีแต่กลับหาทางออกในเมืองได้ด้วยตัวเอง พ่อกับแม่มารู้เรื่องก็ตอนที่เขายืมเงินได้แล้วกลับมาเก็บเสื้อผ้าเก่าๆ สองชุดเพื่อไปทำงานใช้หนี้

เฉินจิ้งหมิงรู้สึกว่าพี่ชายฉลาดหลักแหลม ตอนที่เขาป่วยหนักจนเกือบถูกไข้เผาตาย ก็เป็นพี่ชายคนนี้ที่ไปเชิญหัวหน้าตระกูลมาให้ความเป็นธรรม บีบให้เฉินต้าซูต้องจ่ายค่ารักษา

หลังแยกบ้าน เมื่อเงินหมด ก็เป็นพี่ชายคนนี้ที่ไปหาคนกู้เงิน ถ้าพี่ชายเกิดในตระกูลร่ำรวย คงได้ดิบได้ดีไปแล้ว

อย่างน้อยเขาก็หัวไวกว่าพ่อ พี่ชายยืนกรานว่าถ้าจะย้ายออก ต้องแบ่งสมบัติและแยกบ้านให้ชัดเจน ไม่อย่างนั้นครอบครัวที่มีกันหลายปากท้อง ถ้าต้องไปอยู่อย่างอดๆ อยากๆ ข้างนอก คงถูกย่าแท้ๆ ปล่อยให้อดตายแน่

เฉินเหยาเล่าให้ฟังแบบนี้: “อยู่ที่นี่ก็กินไม่อิ่ม ถ้าออกไปแล้วย่าไม่ให้ข้าวสารกรอกหม้อ เราจะไม่มีที่ทำกิน ไม่มีเงินทอง บ้านหลังนี้ก็จะได้แรงงานเราฟรีๆ โดยไม่ต้องเลี้ยงข้าว พูดง่ายๆ ก็คือไล่เราออกจากบ้านนั่นแหละ”

เมื่อเฉินจิ้งหมิงดึงสติกลับมา บนเกวียนวัวก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน ล้อไม้หมุนบดไปตามถนนสายหลักส่งเสียงดังกึกกัก

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น อากาศเริ่มร้อนอบอ้าว เฉินจิ้งหมิงสะดุ้งตื่นเมื่อถูกแม่เขย่าตัว โชคดีที่เป็นเด็ก เขาจึงหลับยาวตลอดทางในอ้อมกอดแม่

เกวียนวัวหยุดที่หน้าประตูเมือง หลังจากทุกคนลงรถ ลุงเฉินอู่ก็ขับเกวียนไปจอดรอใต้ร่มไม้ จะกลับเข้าหมู่บ้านก่อนเที่ยง

เฉินจิ้งหมิงสะพายตะกร้าใบจิ๋ว เดินจูงมือนางหวังต้อยๆ

“ตัวแค่นี้ ยังจะรั้นแบกตะกร้าเองอีก คอยดูเถอะ เดี๋ยวก็บ่นเหนื่อย”

“ไม่เหนื่อยหรอกครับ”

ต่อให้เหนื่อยแค่ไหน เขาก็พูดไม่ได้ เพื่อภารกิจหาเงินอันยิ่งใหญ่!

อันดับแรก ต้องหาร้านข้าวเพื่อขายข้าวสาร จากนั้นก็ซื้อข้าวกล้องและข้าวเก่า ข้าวเก่ามักจะมีมอดและเก็บรักษายาก ส่วนใหญ่เป็นข้าวที่เศรษฐีนำมาขายโละ

ข้าวใหม่ (ข้าวสาลี) ราคาชั่งละ 6 อีแปะ ส่วนข้าวเก่าราคาเพียง 4 อีแปะ รสชาติย่อมสู้ข้าวใหม่ไม่ได้ ข้าวฟ่างราคา 2 อีแปะ และข้าวมิลเล็ตก็ 2 อีแปะ

พ่อขายข้าวใหม่ไป 50 ชั่ง ได้เงินมาทั้งหมดเพียง 300 อีแปะ

เขาซื้อข้าวมิลเล็ต 10 ชั่ง ข้าวฟ่าง 20 ชั่ง และข้าวเก่า 30 ชั่ง

เหลือเงิน 120 อีแปะ

เงินที่ได้จากการขายข้าวต้องนำไปซื้อเกลือและของใช้จำเป็นอื่นๆ ทุกอีแปะต้องใช้อย่างระมัดระวัง

หลังจากขายข้าวเสร็จ พวกเขาก็ไปหาที่ขายไก่ป่า ไก่เป็นๆ ขายได้ราคาดีกว่าไก่ตาย โดยเฉพาะช่วงที่อากาศร้อนจัดแบบนี้ ไก่ตายจะเน่าเสียได้ง่าย

เฉินจิ้งหมิงเดินตามแม่ไปที่ร้านปักผ้า ขณะที่นางหวังกำลังเลือกดูแบบลายปัก เขาก็มองไปรอบๆ และเห็นร้านขายยาอยู่ไม่ไกลฝั่งตรงข้าม

เฉินจิ้งหมิงบอกแม่แล้วเดินข้ามไปที่ร้านขายยาเพียงลำพัง

นางหวังมองตามลูกชายเดินเข้าไป แล้วหันกลับมาเลือกแบบลายปักต่อ โดยไม่คาดคิดเลยว่าลูกชายตัวน้อยจะหาช่องทางทำเงินให้ครอบครัวได้

ภายในร้านหมอ 'ไป่เฉาถัง' (ศาลาร้อยสมุนไพร) ลูกจ้างในร้านกำลังจัดยาอยู่ตอนที่ได้ยินเสียงเล็กๆ ของเด็กดังขึ้น

“ที่นี่รับซื้อสมุนไพรไหมครับ?”

ลูกจ้างร้านมองออกไปเห็นเด็กตัวเล็กๆ สวมเสื้อผ้าเก่าปะชุนยืนอยู่ที่หน้าประตู

เขายิ้มขำ เด็กตัวแค่นี้จะรู้จักสมุนไพรได้อย่างไร?

หลังจากลูกค้าที่มารับยากลับไปแล้ว ลูกจ้างร้านจึงเดินเข้าไปหา “ลูกเต้าเหล่าใครกันล่ะนี่? นี่ร้านขายยานะ ไม่ใช่ที่วิ่งเล่นของเด็กๆ”

“ข้าไม่ได้มาวิ่งเล่น ข้ามาขายสมุนไพร ท่านรับซื้อสมุนไพรไหมครับ?”

ลูกจ้างร้านย่อตัวลงนั่งยองๆ มองจิ้งหมิงอย่างนึกเอ็นดู “เจ้ารู้จักสมุนไพรด้วยรึ? แล้วยังจะมาขายอีก? ผู้ใหญ่บ้านเจ้าไปไหนเสียล่ะ? รีบกลับบ้านไปเถอะ เดี๋ยวโดนคนจับตัวไปเรียกค่าไถ่หรอก”

จิ้งหมิงเห็นว่าพี่ชายคนนี้ไม่ได้มีท่าทีรำคาญ จึงปลดตะกร้าใบเล็กออกจากหลัง

“พี่ชาย ดูนี่สิ ข้ามาขายสมุนไพรจริงๆ ท่านช่วยดูหน่อยได้ไหมว่ามันมีราคาหรือเปล่า? แถวบ้านข้ายังมีอีกเพียบเลย”

ลูกจ้างเห็นเด็กน้อยดื้อดึงไม่ฟังคำเตือน จึงดึงตะกร้ามาดูพลางๆ กะว่าจะแกล้งแหย่เล่นสักหน่อย

หืม? นี่มัน อวี้จู๋ (เง็กเต็ก) นี่นา?

ถึงจะมีไม่กี่ราก แต่ก็เป็นอวี้จู๋ของจริง

เขาหยิบอวี้จู๋ขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด มันยังดิบอยู่ ไม่ผ่านการแปรรูป จากนั้นเขามองไปที่สมุนไพรตัวอื่น หยิบขึ้นมาต้นหนึ่ง หักดูเนื้อใน สีเหลืองนวล รสขมปร่าที่คุ้นเคย

หรือว่าจะเป็น... ลูกจ้างลุกพรวดขึ้นทันที ตะโกนเรียกท่านหมอกู้ “ท่านหมอกู้ครับ ช่วยมาดูนี่หน่อย ใช่ตี้หวง (โกฐขี้แมว) หรือเปล่าครับ?”

ท่านหมอกู้กำลังพักสายตาอยู่พอดี จึงรับสมุนไพรไปดมกลิ่น ในใจก็พอจะคาดเดาได้ “ตี้หวงสดพวกนี้ได้มาจากไหน?”

ลูกจ้างชี้ไปที่เด็กน้อยที่ยืนอยู่กลางร้าน “เด็กคนนี้เอามาขายครับ”