บทที่ 4 พวกเราคือคู่หูที่รู้ใจกันที่สุดมิใช่หรือ?

บทที่ 4 พวกเราคือคู่หูที่รู้ใจกันที่สุดมิใช่หรือ?

ซูเสี่ยวไป๋และอาเซียวเดินมาถึง 'หอโอชา' หรือโรงครัวของสำนัก

ทั้งสองเลือกที่นั่งริมหน้าต่างและนั่งลง

โดยปกติแล้ว พวกเขาแทบจะไม่ลดตัวลงมาเหยียบที่นี่

อาหารที่นี่ราคาแพงหูฉี่ แถมลูกค้าส่วนใหญ่ก็เป็นพวก 'ศิษย์ฝ่ายนอก'

ระดับชั้นของศิษย์ในสำนักเสวียนเยว่ จากต่ำไปสูงแบ่งได้เป็น: ศิษย์รับใช้, ศิษย์ฝ่ายนอก, ศิษย์ฝ่ายใน และศิษย์สายตรง

ศิษย์ฝ่ายนอกมีสถานะสูงกว่าศิษย์รับใช้เพียงขั้นเดียว แต่มีจำนวนมากที่สุดในสำนัก และคุณภาพของคนกลุ่มนี้ก็คละเคล้ากันไปอย่างมาก

บางคนที่มีพรสวรรค์ดีและขยันหมั่นเพียร ก็จะพยายามฝึกฝนจนเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายในได้ด้วยความสามารถของตนเอง

แต่ก็มีบางส่วนที่หมดหวังในการเลื่อนขั้นและเริ่มปล่อยตัวตามยถากรรม

คนกลุ่มหลังนี้มักชอบหาตัวตนและแสดงอำนาจด้วยการรังแกคนที่อ่อนแอกว่า

และแน่นอนว่าเหล่าศิษย์รับใช้ที่อยู่ชนชั้นล่างสุดย่อมตกเป็นเป้าหมายในการกลั่นแกล้ง

หากพวกเขาเห็นศิษย์รับใช้คนไหนขวางหูขวางตา ก็จะหาเรื่องกลั่นแกล้ง จงใจขัดขวางการทำงานเพื่อให้โดนลงโทษ

เพราะลึกๆ แล้ว พวกเขาดูถูกศิษย์รับใช้ และถึงขั้นมีความสุขที่ได้เหยียบย่ำคนเหล่านี้

ในหอโอชามีกฎที่รู้กันโดยไม่ได้เขียนเป็นลายลักษณ์อักษรว่า: 'ห้ามศิษย์รับใช้และสุนัขเข้า'

ศิษย์ฝ่ายนอกโดยทั่วไปมีพรสวรรค์ที่ดีกว่าและฝีมือที่แข็งแกร่งกว่า

เหล่าศิษย์รับใช้จึงทำได้เพียงโกรธแค้นแต่ไม่กล้าปริปาก

จะมีก็แต่ศิษย์รับใช้บางคนที่ประจบสอพลอศิษย์ฝ่ายนอกเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามากินอาหารที่นี่ โดยหวังว่าจะฉวยโอกาสเลียแข้งเลียขา

ชายท่าทางตุ้งติ้งที่เคยหาเรื่องอาเซียวเมื่อก่อนหน้านี้ก็เป็นหนึ่งในคนประเภทนั้น

อาเซียวมองไปรอบๆ สายตาดูแคลนและยั่วยุถูกส่งมาจากทุกทิศทางเป็นระยะ ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ฮึ่ม! เดี๋ยวข้าจะแอบเติม 'ชาดำเย็น' ลงในกับข้าวพวกมัน!" เขากล่าวอย่างดุเดือด

ปกติแล้วเขากับซูเสี่ยวไป๋จะมีครัวเล็กๆ ส่วนตัวอยู่ด้านหลัง ซึ่งอาหารการกินหรูหรากว่าที่นี่หลายเท่า

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมพวกเขาถึงมีครัวส่วนตัวน่ะหรือ? เรื่องมันยาว

งานทำความสะอาดสภาพแวดล้อม การให้อาหารสัตว์วิญญาณ และการจัดการอาหารการกินของทั้งสำนัก ล้วนอยู่ในความรับผิดชอบของศิษย์รับใช้

พูดง่ายๆ ก็คือ ศิษย์รับใช้เปรียบเสมือนพนักงานจิปาถะในบริษัท แถมยังเป็นประเภทที่ได้ค่าแรงต่ำติดดิน

แต่ในบรรดางานเหล่านี้ มีงานหนึ่งที่ดีมาก นั่นคือการเป็นคนงานในหอโอชา

สมุนไพรวิญญาณและวัตถุดิบล้ำค่าทั้งหมดที่จะนำมาทำอาหาร ต้องถูกส่งมาปรุงที่หอโอชา

ลองคิดดูสิ เหล่าผู้ยิ่งใหญ่เบื้องบนที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดีจะรู้วิธีทำอาหารได้อย่างไร?

บางทีอาจจะมีบางคนที่ทำเป็น แต่พวกเขาก็ขี้เกียจเกินกว่าจะลงมือเอง

และวัตถุดิบล้ำค่าที่ส่งเข้ามาเหล่านี้ แน่นอนว่าต้องผ่านการตัดสินใจจากพวกเขา เหล่าคนงานแห่งหอโอชา!

ใครจะไปรู้ว่าซุปไก่พันปีขาดตูดไก่ไปหนึ่งชิ้น?

ใครจะไปรู้ว่าลิ้นเป็ดวิญญาณร้อยปีสั้นกว่าปกติไปหนึ่งเซนติเมตร?

และใครจะไปรู้ว่าเนื้อแรดปฐพีสามชั่ง หายไปหนึ่งตำลึง?!

ปริมาณอาหารที่ส่งมายังหอโอชาในแต่ละวันนั้นมากมายมหาศาลจนนับไม่ถ้วน

ขอเพียงแค่พวกเขา 'ตุกติก' นิดหน่อย วัตถุดิบที่เหลือก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขากินอิ่มจนพุงกางเดินแทบไม่ไหว!

เรียกได้ว่าแม้แต่ศิษย์ฝ่ายในยังกินได้ไม่ดีเท่าพวกเขาเสียด้วยซ้ำ!

และซูเสี่ยวไป๋ก็ค้นพบความลับของหอโอชาตั้งแต่เนิ่นๆ หลังจากทุ่มเททำงานหนักมาสองปี ในที่สุดเขาก็ได้เลื่อนขั้นเป็นผู้จัดการหอโอชา!

ตอนนี้หอโอชาตกอยู่ในกำมือของเขาโดยสมบูรณ์ เขามีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด!

เขายังบัญญัติ 'สัจธรรมสี่ประการ' อันเป็นอมตะทิ้งไว้ว่า:

กินสมุนไพรเล็มแค่ใบ อย่าได้แตะก้านหลัก;

แล่เนื้อลงมีดหนัก เหลือติดกระดูกสามส่วน;

โจ๊กวิญญาณเติมน้ำมาก น้ำทิพย์เพียงจอกเดียว;

ใช้ชามก้นหนาเตอะ ประหยัดข้าวได้ครึ่งไห!

ด้วยสัจธรรมสี่ประการนี้ คนงานทุกคนที่เข้ามาทำในหอโอชาต่างมีน้ำหนักตัวพุ่งพรวดหลังจากเริ่มงาน

ในภายหลัง ซูเสี่ยวไป๋ต้องออกกฎบังคับให้วิ่งออกกำลังกายทุกเช้าเพื่อควบคุมน้ำหนัก กันไม่ให้ความลับแตก

และอาหารที่พวกศิษย์ฝ่ายนอกกินกันอยู่นั้น ก็ล้วนมาจากฝีมือลูกน้องของซูเสี่ยวไป๋

บางครั้งถ้าใครทำให้เขาขุ่นเคือง เขาจะแอบเติม 'ชาดำเย็นสูตรพิเศษ' ลงในจานของคนคนนั้น แล้วโรยผงปรุงรสทับหนาๆ เพื่อกลบกลิ่น

ศิษย์ฝ่ายนอกจำนวนไม่น้อยต่างเคยลิ้มรส 'รสชาติแห่งซูเสี่ยวไป๋' โดยไม่รู้ตัว!

และอาเซียวเอง เมื่อได้รับอิทธิพลจากซูเสี่ยวไป๋ ก็ค่อยๆ เดินเข้าสู่เส้นทางสายมาร มักจะมาร่วมวงแหกกฎ ปลดเข็มขัด และมอบ 'วัตถุดิบดิบ' สำหรับแผนการกลั่นแกล้งให้เขาอยู่เสมอ

เพราะด้วยค่าความน่าหมั่นไส้อันน่าสะพรึงกลัวของอาเซียว เขาจึงโดนรังแกหนักกว่าซูเสี่ยวไป๋มาก จะไม่ให้มีความแค้นฝังใจเลยก็คงเป็นไปไม่ได้

"ลูกพี่เสี่ยวไป๋ ทำไมเราต้องมาที่นี่ด้วย? กินที่ครัวหลังร้านไม่ดีกว่าหรือ?" อาเซียวอดถามไม่ได้

ด้วยความที่เป็นวัยรุ่นเลือดร้อน เขาไม่ชอบสายตาเหยียดหยามจากคนรอบข้างเอาเสียเลย

แต่เมื่อเผชิญกับสายตาแปลกๆ จากรอบทิศ ซูเสี่ยวไป๋กลับดูไม่ยี่หระ ค่อยๆ จิบชาบุปผาร้อยรสในมืออย่างใจเย็น

"ที่เรามาที่นี่ การกินเป็นเรื่องรอง เหตุผลหลักคือมารรอพบ 'ผู้สูงศักดิ์' ท่านหนึ่ง" ซูเสี่ยวไป๋กล่าวเนิบๆ

"ผู้สูงศักดิ์?" อาเซียวทำหน้างง

"นางมาแล้ว"

"หือ?"

อาเซียวหันกลับไปมอง ก็เห็นสตรีร่างท้วมจนล้น เอวหนาเท่าถังน้ำ และใบหน้าบานเท่ากะละมังกำลังก้าวเดินเข้ามาทางประตู

ทุกย่างก้าวที่นางเหยียบย่ำ พื้นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเบาๆ

"เถ่าแก่! เอาอาหารอร่อยๆ ยกออกมาให้หมด!"

นางนั่งลงบนเก้าอี้อย่างองอาจ และเก้าอี้ตัวนั้นก็ส่งเสียงร้องโหยหวน "เอี๊ยด... เอี๊ยด..." โครงเก้าอี้แอ่นโค้งลงจนน่าหวาดเสียว

เบื้องหลังนาง มีศิษย์หญิงฝ่ายนอกหลายคนรีบวิ่งตามมา คอยช่วยนางยกชายกระโปรงยาว

อาเซียวเผลอกลืนน้ำลายลงคอ คิดในใจว่าขืนนางนั่งทับเขา ซี่โครงคงหักทีเดียวสามซี่รวด

เขาไว้อาลัยให้เก้าอี้ตัวนั้นในใจเป็นเวลาสามวินาที

"นางชื่อ 'หลี่ชุ่ยชุ่ย' บุตรสาวของประมุขยอดเขาหลิงเหยา (ยอดเขาสมุนไพรวิญญาณ) แม้พรสวรรค์จะต่ำต้อยและเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอก

แต่ด้วยบารมีของบิดา สถานะของนางจึงสูงส่งกว่าศิษย์ฝ่ายในหลายคนเสียอีก" ซูเสี่ยวไป๋แนะนำอยู่ข้างๆ

"อ้อ... อ้อ" อาเซียวพยักหน้าอย่างงูๆ ปลาๆ

"แต่เราดูจะไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับนางเลยนี่นา" เขากล่าวอย่างสงสัย

ในตอนนั้นเอง เขาสังเกตเห็นซูเสี่ยวไป๋กำลังมองมาที่เขาด้วยแววตาน่าสงสารจับใจ

"ละ... ลูกพี่เสี่ยวไป๋ เป็นอะไรไป?" อาเซียวรู้สึกตื่นตระหนกอย่างบอกไม่ถูกเมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น

"อาเซียว พวกเราคือคู่หูที่รู้ใจกันที่สุดใช่หรือไม่?" ซูเสี่ยวไป๋ทำสีหน้าจริงจัง

"แน่นอนอยู่แล้ว!

ลูกพี่เสี่ยวไป๋เปรียบเสมือนพี่ชายของข้า ดูแลข้าทุกอย่าง ท่านคือคู่หูที่ดีที่สุดของข้า!" อาเซียวตบหน้าอกผาง

"ดีมากน้องรัก ตอนนี้พี่เสี่ยวไป๋มีเรื่องอยากจะรบกวนเจ้าสักหน่อย เจ้าจะช่วยพี่ได้หรือไม่?" ซูเสี่ยวไป๋น้ำตาคลอเบ้า

เมื่อเห็นท่าทางไร้ที่พึ่งของซูเสี่ยวไป๋ และนึกถึงความช่วยเหลือที่ผ่านมาทั้งหมด อาเซียวก็ตบโต๊ะดังปังทันที!

"ไม่ต้องห่วงลูกพี่! มีความลำบากอะไรบอกมาได้เลย!

ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ อาเซียวคนนี้ก็จะไม่ลังเลแม้แต่น้อย!"

"เยี่ยม!" ซูเสี่ยวไป๋ลุกขึ้น ตบไหล่เขา แล้วมองด้วยสายตาชื่นชมและซาบซึ้งใจ

"สมกับที่เป็นคู่หูที่ดีที่สุดของข้า!"

"อื้ม!" อาเซียวที่ได้รับคำชม มีคำว่า 'ปลื้มปริ่ม' เขียนแปะอยู่บนหน้า

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้ ช่วงนี้พี่เสี่ยวไป๋อยากจะหลอมโอสถสักหน่อย แต่อย่างที่เจ้ารู้ พวกเราศิษย์รับใช้เบี้ยหวัดน้อยนิด ไม่มีเงินไปซื้อสมุนไพรวิญญาณมาหลอมยาหรอก"

"สมุนไพรทั้งหมดในสำนักเรา ล้วนได้รับการจัดสรรมาจากยอดเขาหลิงเหยา

ถ้าข้าสามารถเข้าไปในสวนสมุนไพรวิญญาณได้ ข้าก็จะหาสมุนไพรที่ต้องการและหลอมโอสถได้สำเร็จ

ถึงตอนนั้น ข้าเม็ดหนึ่ง เจ้าเม็ดหนึ่ง แบ่งกัน" ซูเสี่ยวไป๋อธิบายอย่างชัดเจน

"ข้าเข้าใจแล้ว ลูกพี่อยากให้ข้าไปช่วยพูดกับคุณหนูหลี่ ขอให้นางอนุญาตให้ท่านเข้าไปในสวนสมุนไพรวิญญาณสินะ" อาเซียวกล่าวอย่างตื่นเต้น

ซูเสี่ยวไป๋พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เป็นเด็กฉลาด สอนง่ายจริงๆ"

"งั้นข้าจะไปคุยกับคุณหนูหลี่เดี๋ยวนี้แหละ ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขอโควตาเข้าสวนสมุนไพรให้ลูกพี่ให้ได้!"

อาเซียวลุกขึ้นยืนด้วยความฮึกเหิม

"พูดอะไรอย่างนั้นลูกพี่ เพียงแค่พี่ไม่ถนัดคุยกับผู้หญิง ไม่อย่างนั้นพี่คงไปเองแล้ว ไม่ต้องลำบากเจ้าหรอก" ซูเสี่ยวไป๋ทำหน้าขอโทษขอโพย

"ลูกพี่เสี่ยวไป๋ ท่านพูดอะไรน่ะ ธุระของท่านก็คือธุระของข้า ระหว่างเราไม่จำเป็นต้องขอบคุณ!

ข้าไปล่ะ!"

พูดจบ อาเซียวก็สะบัดแขนเสื้อ เดินตรงไปยังโต๊ะของหลี่ชุ่ยชุ่ยทันที

ฝ่ายซูเสี่ยวไป๋ เงียบขรึมลงพลางยกถ้วยชาขึ้นชูไปทางแผ่นหลังของอาเซียวเพื่อเป็นการคารวะ

"สายลมหวีดหวิว แม่น้ำอี้หนาวเหน็บ ผู้กล้าจากไปไม่หวนคืน...

อาเซียว ข้าขอดื่มจอกนี้ให้เจ้า!"

เขากระดกชาในถ้วยจนหมด ส่งสายตาอาลัยตามหลังอาเซียวไป