บทที่ 24: เข้าร่วมพันธมิตร

"ใครคือมู่ฟาน?"

เด็กสาวที่เอ่ยถามมีรูปร่างเล็กกะทัดรัด หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้ม ดูอายุราวสิบสี่สิบห้าปี

แม้จะไม่ใช่สาวงามล่มเมือง แต่ความน่ารักของนางนั้นกินขาด

ยิ่งเมื่อพูดแล้วเผยให้เห็นเขี้ยวเล็กๆ สองข้าง ยิ่งดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจ

เซี่ยอวี่จำกลุ่มคนนี้ได้แม่นยำ นางกระซิบกับมู่ฟานพร้อมรอยยิ้ม "ดูเหมือนเจ้าจะไม่ต้องไปถึงลานศิษย์ใหม่เพื่อตามหาสามพันธมิตรใหญ่แล้วล่ะ"

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ศิษย์ใหม่ทยอยเดินทางมาถึงเป็นระลอก พันธมิตรต่างๆ พากันไปดักรอรับสมัครสมาชิกใหม่ที่ลานนั้น เซี่ยอวี่กำลังจะพามู่ฟานไปหาสามพันธมิตรใหญ่ที่นั่นพอดี!

ได้ยินดังนั้น มู่ฟานก็เข้าใจได้ทันทีว่าทั้งห้าคนตรงหน้าคงสังกัดหนึ่งในสามพันธมิตรใหญ่ เขาจึงตอบกลับไป "ข้าคือมู่ฟาน"

หากเป็นไปได้ มู่ฟานย่อมเลือกเข้าร่วมพันธมิตรที่แข็งแกร่ง เพราะจะช่วยตัดปัญหาจุกจิกกวนใจไปได้มาก เขาไม่โง่พอที่จะดันทุรังเข้าร่วมพันธมิตรเอี้ยนหรอก

อีกอย่าง พวกเขาก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรต่อกันมาก่อน

ในบรรดาห้าคน เด็กสาวหน้าตาน่ารักที่เดินนำหน้าสุดคือหัวหน้ากลุ่ม นางพิจารณามู่ฟานแล้วพูดตรงๆ "ข้าชื่อเย่เสวี่ยเอ๋อร์ มาจากพันธมิตรพันใบ ได้ยินมาว่าเจ้าฝีมือดีแถมพรสวรรค์สูง พวกเราจึงขอเชิญเจ้าเข้าร่วมกับเราอย่างเป็นทางการ"

มู่ฟานไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสามพันธมิตรใหญ่เลย เขาจึงหันไปมองเซี่ยอวี่ เขาเชื่อว่าเซี่ยอวี่เป็นคนดีและคำแนะนำของนางน่าจะเชื่อถือได้

เซี่ยอวี่กระซิบ "หัวหน้าพันธมิตรพันใบเป็นผู้หญิง นางไม่เคยรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่า และกฎระเบียบก็ยุติธรรม เจ้าลองพิจารณาดูสิ"

เห็นมู่ฟานยังลังเล เย่เสวี่ยเอ๋อร์ก็เริ่มไม่พอใจ "ได้รับเชิญแล้วยังจะลังเลอีกรึ? จะบอกให้นะ พี่สาวข้า เย่ชิงเอ๋อร์ คือหัวหน้าพันธมิตรพันใบ และเป็นสาวงามชื่อดังประจำสำนัก ถ้าเจ้าเข้าร่วมกับเรา อนาคตอาจมีโอกาสพิชิตใจนางได้นะ!"

ได้ยินแบบนี้ แม้แต่มู่ฟานก็อดขำไม่ได้

เซี่ยอวี่เสริม "นางพูดจริงนะ ศิษย์เก่งๆ หลายคนยอมเข้าพันธมิตรพันใบก็เพราะหวังในตัวเย่ชิงเอ๋อร์นี่แหละ"

เมื่อมีคำยืนยันจากเซี่ยอวี่ มู่ฟานก็ไม่ลังเลอีกต่อไป "ข้ายินดีเข้าร่วมพันธมิตรพันใบ"

เย่เสวี่ยเอ๋อร์ยิ้มร่า "ดีมาก นับจากนี้ไป เจ้าเป็นคนของพันธมิตรพันใบเราแล้ว!"

เห็นมู่ฟานได้เข้าพันธมิตรพันใบอย่างง่ายดาย เซี่ยอวี่ก็อดอิจฉาเล็กน้อยไม่ได้

เมื่อเทียบกันแล้ว พันธมิตรพันใบแข็งแกร่งกว่ามาก พันธมิตรเอี้ยนของพวกนางเทียบไม่ติดฝุ่นเลย

เย่เสวี่ยเอ๋อร์กล่าว "ไปกันเถอะมู่ฟาน ข้าจะพาไปที่เรือนพักพันใบ ต่อไปเจ้าก็ย้ายไปฝึกตนที่นั่นได้เลย!"

ในสำนัก นอกจากกระท่อมหลังเล็กสำหรับพักผ่อนแล้ว ยังมีเรือนพักขนาดใหญ่อีกด้วย แต่เรือนพักเหล่านี้ต้องเช่าด้วยแต้มผลงาน เรือนพักพันใบถือเป็นหนึ่งในเรือนพักที่ดีที่สุด ค่าเช่าต่อเดือนจึงใช้แต้มผลงานจำนวนมหาศาล

นอกจากนี้ ภายในเรือนพักยังมีข้อดีอีกอย่างคือ ปราณฟ้าดินจะเข้มข้นกว่าภายนอก ทำให้การฝึกตนมีประสิทธิภาพดียิ่งขึ้น

ในระยะสั้นอาจไม่เห็นผลชัดเจนและอาจไม่รู้สึกอะไร แต่หากฝึกฝนต่อเนื่องเป็นเวลานาน ผลลัพธ์จะแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

มู่ฟานบอกลาเซี่ยอวี่ แล้วเดินตามเย่เสวี่ยเอ๋อร์และคนอื่นๆ ไป

จากการบอกเล่าของเย่เสวี่ยเอ๋อร์ มู่ฟานได้รู้ว่าพันธมิตรพันใบมีสมาชิกน้อยมาก เพียงเจ็ดสิบถึงแปดสิบคน และส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง คนที่แข็งแกร่งที่สุดคือเย่ชิงเอ๋อร์ผู้เป็นหัวหน้า

แม้เย่เสวี่ยเอ๋อร์จะอยู่เพียงระดับสามขอบเขตนักรบลึกลับ แต่สถานะของนางในพันธมิตรนั้นสูงส่งมาก เพราะมีพี่สาวอย่างเย่ชิงเอ๋อร์หนุนหลัง

ขณะเดียวกัน มู่ฟานก็ได้รู้ด้วยว่าตระกูลเย่เป็นตระกูลใหญ่ในแคว้นหลินสุ่ย และมียอดฝีมือมากมาย

ดังนั้น ศิษย์ตระกูลเย่ในสำนักยุทธ์หลินสุ่ยส่วนใหญ่จึงมารวมตัวกันที่พันธมิตรพันใบ

ตลอดทาง ปากเล็กๆ ของเย่เสวี่ยเอ๋อร์ขยับไม่หยุด คอยซักถามเรื่องราวต่างๆ "มู่ฟาน เจ้ามีชีพจรยุทธ์สูงสุดจริงหรือเปล่า? ได้ยินว่าคนที่มีชีพจรยุทธ์สูงสุดเกิดมาเพื่อเป็นที่สุด เจ้าเป็นยอดคนงั้นเหรอ?"

มู่ฟานเริ่มสงสัยในสติปัญญาของเย่เสวี่ยเอ๋อร์ เขาตอบพลางส่ายหน้าเบาๆ "ข้าไม่มีชีพจรยุทธ์สูงสุด และไม่ใช่ยอดคนอะไรทั้งนั้น คนพวกนั้นก็พูดไปเรื่อยเปื่อย"

"ผู้อาวุโสอู๋บอกว่าเจ้าอยู่ระดับหกขอบเขตนักรบลึกลับ เรื่องจริงไหม?" เย่เสวี่ยเอ๋อร์ถามต่อ

"อันนั้นเรื่องจริง" มู่ฟานพยักหน้า

"เจ้าฆ่าระดับเก้าขอบเขตนักรบลึกลับด้วยเหรอ?" เย่เสวี่ยเอ๋อร์ยังคงถามไม่หยุด

มู่ฟานพยักหน้าอีกครั้ง เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องที่เขาบรรลุเจตนารมณ์แห่งดาบหนึ่งส่วน แต่ตอบเลี่ยงๆ ว่า "ข้าแค่ใช้ลูกเล่นนิดหน่อยจัดการศัตรูน่ะ"

"งั้นก็นับว่าเก่งมากแล้ว"

เย่เสวี่ยเอ๋อร์กล่าว "ผู้อาวุโสอู๋บอกข้าด้วยว่าพรสวรรค์ของเจ้าไม่ธรรมดา ให้พวกเราพยายามดึงตัวเจ้ามาร่วมกลุ่มให้ได้!"

ครู่ต่อมา ทั้งหมดก็มาถึงเรือนพักพันใบและเดินเข้าไปด้านใน

มู่ฟานที่มีชีพจรยุทธ์สูงสุดนั้นไวต่อการสัมผัสปราณฟ้าดินเป็นพิเศษ แม้จะยังไม่ได้เริ่มฝึกตน เขาก็สัมผัสได้ว่าปราณฟ้าดินภายในอาคมของเรือนพักนั้นเข้มข้นกว่าภายนอกจริงๆ

เขาค้นพบว่าเรือนพักขนาดมหึมาทั้งหลังถูกครอบคลุมด้วยค่ายกลอาคม และด้วยเหตุนี้ ปราณยุทธ์ภายในจึงหนาแน่นกว่าภายนอก

ผู้ฝึกยุทธ์มีโอกาสที่จะประกอบอาชีพเสริมได้ เช่น นักปรุงโอสถ นักหลอมศาสตรา และผู้เชี่ยวชาญค่ายกล ซึ่งเป็นอาชีพเสริมที่พบบ่อยที่สุด แต่ล้วนมีความยากสูง มีเพียงคนกลุ่มน้อยเท่านั้นที่มีโอกาสได้เป็น

เย่เสวี่ยเอ๋อร์ทำตัวราวนางพญาและกล่าวว่า "ข้างในมีห้องเยอะแยะ ห้องที่มีป้ายแขวนอยู่หน้าประตูแปลว่ามีคนอยู่แล้ว เจ้าไปหาห้องที่ถูกใจแล้วใช้เป็นที่พักได้เลย อ้อ ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร ถ้ามีใครมาใช้อำนาจบาตรใหญ่รังแกเจ้า ก็อ้างชื่อพี่สาวข้าได้เลย!"

มู่ฟานพยักหน้าอย่างจริงจัง

"อ้อ ถ้ามีเวลา ก็ทำความรู้จักกับคนในพันธมิตรพันใบของเราไว้นะ วันหน้าจะได้สะดวก แต่ตอนนี้ส่วนใหญ่ไม่อยู่กันหรอก"

พูดจบ เย่เสวี่ยเอ๋อร์ก็นำคนอื่นๆ ออกจากเรือนพักไป

ช่วงไม่กี่วันนี้ ศิษย์ใหม่ยังคงทยอยมากันเรื่อยๆ พวกนางต้องไปคัดเลือกคนที่มีแววดีๆ เข้าร่วมพันธมิตรต่อไป

ศิษย์ส่วนใหญ่ในสำนักมักจะไปฝึกตนที่ลานฝึก ไปฟังผู้อาวุโสบรรยายธรรม หรือออกไปล่าสัตว์อสูรวิญญาณเพื่อฝึกฝนภาคปฏิบัติ โดยทั่วไปพวกเขาจะเก็บตัวฝึกตนก็ต่อเมื่อใกล้จะทะลวงระดับพลังยุทธ์เท่านั้น

มู่ฟานเดินสำรวจเรือนพักพันใบ ห้องที่มีคนอยู่ล้วนมีป้ายแขวนไว้

เรือนพักพันใบกว้างขวางมาก มีห้องเดี่ยวกว่าร้อยห้อง และหลายห้องยังว่างอยู่ มู่ฟานจึงเลือกห้องที่อยู่มุมเงียบสงบห้องหนึ่งแล้วผลักประตูเข้าไป

ดูเหมือนจะมีคนมาทำความสะอาดเป็นประจำ เพราะข้างในสะอาดสะอ้านและสิ่งอำนวยความสะดวกก็ค่อนข้างหรูหรา

มู่ฟานแขวนสัญลักษณ์ไว้ที่หน้าประตูเพื่อบ่งบอกว่าห้องนี้มีเจ้าของแล้ว

จากนั้น มู่ฟานก็หยิบชุดเครื่องแบบสำนักออกมาจากแหวนมิติและเปลี่ยนชุด มันพอดีตัวเป๊ะและดูเข้ากับเขามากทีเดียว

หลังจากจัดข้าวของในห้องใหม่เรียบร้อย มู่ฟานก็วางแผนจะไปที่หอสมบัติ

เขาต้องการนำหินวิญญาณที่มีอยู่ รวมถึงของมีค่าที่ไม่ได้ใช้ เช่น ทักษะยุทธ์ "ย่างก้าวเมฆาคล้อย" ไปแลกเป็นแต้มผลงานทั้งหมด

ระหว่างทาง เขาจะได้ดูด้วยว่าในหอสมบัติมีของดีอะไรบ้าง และซื้อชุดเครื่องแบบสำนักเพิ่มอีกสักสองสามชุดไว้สับเปลี่ยน

ทันทีที่มู่ฟานก้าวออกจากห้อง หญิงสาวคนหนึ่งก็เดินตรงเข้ามาหาเขา

แน่นอนว่านางก็เป็นศิษย์ของสำนักเช่นกัน แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือ นางดูโตกว่าอย่างเห็นได้ชัด น่าจะอายุราวยี่สิบปี หน้าตาสะสวยและมีบุคลิกดี นางน่าจะเป็นศิษย์รุ่นพี่

"สัมผัสกลิ่นอายพลังไม่ได้เลย นางต้องอยู่ขอบเขตนักรบปฐพีแน่ๆ..." มู่ฟานคิดในใจ

"เจ้าคือมู่ฟานรึ?" หญิงสาวเอ่ยถาม

มู่ฟานพยักหน้า "ข้าคือมู่ฟาน เพิ่งเข้าร่วมพันธมิตรพันใบครับ"

หญิงสาวดูเป็นคนทำงานคล่องแคล่ว นางหยิบสมุดบัญชีออกมาจดบันทึกและกล่าวว่า "ข้าชื่อเย่เหมย รองหัวหน้าพันธมิตรพันใบ ข้าดูแลจัดการทุกเรื่องภายในพันธมิตร นับจากนี้ไป เจ้าอยู่หน่วยที่หก รวมเจ้าด้วยก็มีสมาชิกทั้งหมดห้าคน"

"แบ่งเป็นหน่วยย่อยด้วยหรือครับ?" มู่ฟานถาม

เย่เหมยตอบ "ถูกต้อง เพื่อความสะดวกในการจัดการ หากวันหน้าเจ้าอยากออกไปล่าสัตว์อสูรวิญญาณหรือทำอะไร ก็ไปกับเพื่อนร่วมทีมได้ จะได้ไม่เสียเปรียบ สามพันธมิตรใหญ่จ้องจะเล่นงานกันอยู่ตลอด ดังนั้นจึงมักจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ่อยๆ"

"แล้วเพื่อนร่วมทีมอีกสี่คนของข้าล่ะครับ?" มู่ฟานถามต่อ

"หน่วยที่หกเพิ่งได้สมาชิกเพิ่ม คืนนี้ทั้งสี่คนจะมาหาเจ้าเพื่อทำความรู้จักกัน ส่วนตอนนี้ ข้าไม่รบกวนเวลาเจ้าแล้ว"

พูดจบ เย่เหมยก็เดินจากไป

มู่ฟานส่ายหน้าแล้วมุ่งหน้าไปยังหอสมบัติ ตลอดทาง เขาเห็นศิษย์สำนักเดินกันขวักไขว่ไปทั่ว