ตอนที่ 25 นายท่าน โปรดถนอมข้าน้อยด้วย

สายลมยามค่ำคืนพัดพาความอ่อนโยน โชยผ่านมวลหมู่ไม้ดอกใบหญ้าในลานบ้าน นัยน์ตาดอกท้ออันเย้ายวนของซูโหรวทอประกายซับซ้อนอยู่ในขณะนี้

หลังจากใช้เวลาทำใจอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน นางก็ตระหนักถึงความจริง บุรุษตรงหน้านี้ ทั้งแข็งแกร่งและลึกลับ อนาคตไกลลิบ การยอมจำนน ไม่เพียงแต่จะรักษาชีวิตไว้ได้ บางทีอาจจะยืมอำนาจของเขา เพื่อบรรลุเป้าหมายของตนเองได้ด้วย และถ้าหากเอาอกเอาใจเขาได้ดี ไม่แน่ว่าตนเองอาจจะได้รับอิสระในระดับหนึ่งก็เป็นได้

"นายท่าน..."

ซูโหรวเผยอริมฝีปากแดงฉ่ำ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย แต่ก็พยายามบีบเค้นความยั่วยวนออกมา

"โปรดถนอมโหรวเอ๋อร์ด้วยนะเจ้าคะ"

เมื่อฉู่โม่เดินเข้ามาใกล้ นางก็เริ่มปลดเปลื้องอาภรณ์ด้วยตนเอง ชุดกระโปรงสีดำเลื่อนหลุด เผยให้เห็นไหล่ขาวนวลเนียนประดุจดวงจันทร์สลัวที่โผล่พ้นราตรี เรียกเลือดลมให้สูบฉีดพล่าน

......

ค่ำคืนผ่านพ้นไป เมื่อฟ้าเริ่มสาง ฉู่โม่ก็ตื่นขึ้น เขารู้สึกได้ถึงพลังวิญญาณที่เปี่ยมล้นอยู่ภายในร่าง เส้นชีพจรขยายกว้างขึ้นกว่าเมื่อวานอีกหลายส่วน แม้ระดับพลังของซูโหรวจะด้อยกว่าลั่วจื่ออิน แต่ผลลัพธ์ในการขัดเกลากลับเหนือกว่าเล็กน้อย

เขาลองตรวจสอบภายในร่างและประเมินคร่าวๆ ตอนนี้ความแข็งแกร่งของเขา น่าจะเหนือกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันถึงแปดเท่า นี่ยังไม่นับรวมไหมฟ้าครอบอีกด้วย ต่ำกว่าระดับสร้างรากฐาน คงไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้เขาได้แล้ว

ไม่นานนัก ซูโหรวก็ตื่นขึ้นเช่นกัน นางเอนกายพิงฉู่โม่ บนลำคอและไหปลาร้าปรากฏรอยจูบชัดเจน แขนเรียวดุจหยกโอบรอบคอของเขา นางขบกัดริมฝีปาก ส่งสายตาหยาดเยิ้มปานจะกลืนกินวิญญาณ แล้วกระซิบข้างหูด้วยลมหายใจหอมกรุ่น:

"นายท่าน ต่อไปนี้โหรวเอ๋อร์เป็นคนของท่านแล้วนะเจ้าคะ"

"......โหรวเอ๋อร์ยินดีบุกน้ำลุยไฟเพื่อนายท่าน จะไม่มีใจเป็นอื่นแน่นอนเจ้าค่ะ"

ฉู่โม่มองนาง เขารู้ว่านางกำลังแสดงละคร ค่าความเชื่อใจยังไม่ถึงเกณฑ์ ระบบข้อมูลระบุไว้อย่างชัดเจน

"ความจริงแล้ว... โหรวเอ๋อร์ไม่ได้เต็มใจจะเป็นผู้ฝึกวิชามารหรอกนะเจ้าคะ"

"โหรวเอ๋อร์อยากเล่าเรื่องของตัวเองให้นายท่านฟัง นายท่านยินดีจะรับฟังหรือไม่เจ้าคะ?"

ซูโหรวต้องการได้รับความไว้วางใจจากฉู่โม่ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่นางจะมีชีวิตที่ดีกว่านี้ หรือกระทั่งยืมมือเขาแก้แค้นได้ เพื่อการนี้ นางจึงตัดสินใจเปิดอกคุยกับฉู่โม่ ในยามที่ไร้หนทางอื่น ความจริงใจคือวิธีที่ดีที่สุดในการซื้อความเชื่อใจ

"ว่ามาสิ"

ฉู่โม่รู้ข้อมูลของนางทะลุปรุโปร่งอยู่แล้ว แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะรับฟัง ระบบข้อมูลนั้นเน้นไปที่ข้อมูลสำคัญที่สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้ อีกอย่าง หากซูโหรวเปิดใจกับเขา และเขาเปิดรับนาง ก็จะยิ่งทำให้ซูโหรวเชื่อใจเขามากขึ้น การเพิ่มค่าความเชื่อใจย่อมเป็นเรื่องดี วันข้างหน้าเขาอาจจะฝากทรัพย์สินบางส่วนไว้ที่นาง คิดจะใช้เมื่อไหร่ก็หยิบฉวยได้ทันที ไม่ต้องกังวลเรื่องหย่าแล้วโดนแบ่งครึ่ง

ซูโหรวเงยหน้าขึ้น ดวงตาเคลือบไปด้วยม่านน้ำตา ดูน่าสงสารจับใจ

"บ้านเกิดของโหรวเอ๋อร์ ถูกพวกผู้ฝึกเซียนทำลายเจ้าค่ะ คนทั้งเมืองกลายเป็นศพแห้ง โหรวเอ๋อร์สงสัยว่าคนร้ายคือสำนักกระบี่หลิงสวี ที่ฉากหน้าเป็นสำนักฝ่ายธรรมะ แต่เนื้อแท้กลับหน้าไหว้หลังหลอก"

"เพื่อสืบหาความจริงและล้างแค้น โหรวเอ๋อร์จึงจำเป็นต้องฝึกตน"

"แต่ว่า สำนักใหญ่ผูกขาดทรัพยากรการฝึกฝนไปจนหมดสิ้น ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่มีทางที่จะผงาดขึ้นมาได้เลย"

น้ำเสียงของนางแฝงความคับแค้นที่ถูกกดข่มเอาไว้

"โหรวเอ๋อร์ไร้ที่พึ่ง ไร้เส้นสาย เข้าสำนักไม่ได้ จึงทำได้เพียงเข้าร่วมพรรคมารที่ไม่ต้องพึ่งพาทรัพยากรแบบดั้งเดิมอย่างสำนักเสียงเสน่ห์"

"พรรคมารไม่ได้โหดเหี้ยมอำมหิตเหมือนที่ข่าวลือภายนอกว่าไว้ ไม่ใช่ทุกคนจะเป็นคนชั่วที่จับคนมาหลอมเพื่อเพิ่มพลังบำเพ็ญ"

"อย่างน้อยสำนักเสียงเสน่ห์ของพวกเราก็ไม่เคยทำเรื่องผิดศีลธรรม"

"แต่พวกสำนักฝ่ายธรรมะพวกนั้น เพื่อที่จะผูกขาดทรัพยากร กลับจะฆ่าพวกเราให้สิ้นซาก..."

เมื่อเล่ามาถึงตรงนี้ อารมณ์ของซูโหรวก็เริ่มพลุ่งพล่าน ราวกับว่านางเป็นเพียงเหยื่อผู้บริสุทธิ์จริงๆ

นางลอบสังเกตปฏิกิริยาของฉู่โม่ พยายามทำให้เขารู้สึกมีอารมณ์ร่วม

"หลังจากนั้น ฐานที่มั่นของสำนักเสียงเสน่ห์ก็ถูกพวกฝ่ายธรรมะรวมหัวกันกวาดล้าง โหรวเอ๋อร์กับศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกไม่กี่คนต้องระหกระเหินหลบหนี ใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง"

นางเล่าต่อ

"โหรวเอ๋อร์ต้องปิดบังชื่อแซ่ ถึงขั้นเปลี่ยนชื่อใหม่ ซ่อนเร้นวิชามาร เพียงเพื่อความปลอดภัย"

"โหรวเอ๋อร์ไปอยู่หอนางโลม โชคดีที่ยังรักษาความบริสุทธิ์ไว้ได้ เป็นยอดหญิงงามที่ขายศิลปะไม่ขายตัว หวังจะใช้ช่องทางนี้สืบข่าว"

"ต่อมา โหรวเอ๋อร์ถูกตาต้องใจศิษย์สายในของสำนักกระบี่หลิงสวีคนหนึ่งที่ออกมาทำภารกิจ"

เสียงของนางเบาลง

"เพื่อที่จะแทรกซึมเข้าสู่สำนักกระบี่หลิงสวีไปสืบหาความจริง โหรวเอ๋อร์จำต้องงัดทุกกลเม็ดออกมาใช้ เพื่อมัดใจศิษย์สายในคนนั้น ให้เขาช่วยไถ่ตัวโหรวเอ๋อร์ออกมา"

"แน่นอนว่า... โหรวเอ๋อร์ไม่ยอมให้เขาแตะต้องตัวแม้แต่น้อย"

"ศิษย์สายในคนนั้นพบว่าโหรวเอ๋อร์มีพรสวรรค์ในการฝึกตน จึงพาโหรวเอ๋อร์เข้าสำนักมา"

ซูโหรวเงยหน้ามองฉู่โม่ สายตาเต็มไปด้วยการวอนขอ

"แม้โหรวเอ๋อร์จะรักษาความบริสุทธิ์เอาไว้ได้อย่างยากลำบาก แต่ทว่า... ศิษย์สายในผู้นั้นบอกว่า รอให้โหรวเอ๋อร์ได้เข้าสู่สำนักสายในเมื่อไหร่ จะต้องเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของเขา และฝึกคู่กับเขา..."

"นายท่าน... ท่านก็รู้ ตอนนี้โหรวเอ๋อร์เป็นคนของท่านแล้ว"

"แต่ทางฝั่งศิษย์พี่คนนั้น... โหรวเอ๋อร์ไม่รู้จะทำอย่างไรดีเจ้าค่ะ..."

"ขอนายท่านได้โปรดช่วยแก้ปัญหานี้ให้โหรวเอ๋อร์ด้วยเถิด"

ซูโหรวกัดริมฝีปาก ก้มหน้าลงต่ำ วางตัวอย่างนอบน้อมที่สุด

นางตัดสินใจค่อยเป็นค่อยไป เริ่มจากให้ฉู่โม่ช่วยจัดการศิษย์สายในคนนั้นก่อน เมื่อได้รับความไว้วางใจจากเขามากขึ้น ค่อยอาศัยพลังของเขา สืบหาความจริง และล้างแค้นให้สิ้นซาก

ฉู่โม่เชยคางขาวเนียนของนางขึ้นมา ยกยิ้มมุมปาก

"ช่วยน่ะช่วยได้ แต่เจ้าจะตอบแทนข้าอย่างไร?"

ไม่ใช่เพราะเขาเห็นอกเห็นใจซูโหรว แม้ว่าสิ่งที่นางเล่ามาจนถึงตอนนี้จะเป็นความจริงก็ตาม หลักๆ เป็นเพราะเขาไม่ชอบให้ใครมาหมายตาสิ่งของที่เป็นของเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการยกให้คนอื่น

แววตาของซูโหรวฉายแววปิติยินดี ไม่สนใจความปวดเมื่อยตามร่างกาย ขยับตัวเข้ามาใกล้ ประทับจูบที่มุมปากของฉู่โม่ นัยน์ตาฉ่ำหวานหยาดเยิ้ม

"ขอบพระคุณนายท่านเจ้าค่ะ! หญิงตัวเล็กๆ อย่างข้าน้อยไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน นอกจากมอบกายถวายชีวิต..."

ด้วยความซาบซึ้งใจ นางจึงโถมกายเข้าหาเขาอีกครา

......

วันเวลาผ่านไป ธุรกิจบริการส่งอาหารจิงถวน เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ฉู่โม่กอบโกยกำไรเป็นกอบเป็นกำ ช่วงที่ผ่านมา เขาอาศัยทรัพยากรจำนวนมหาศาล ทำให้ระดับพลังก้าวกระโดดอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงสั้นๆ เขาก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้น 5 และจ่อคอหอยจะขึ้นขั้น 6 เต็มที

บรรยากาศในสายนอกทั้งหมดก็เปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน เดิมที ความมั่งคั่งของสำนักกระบี่หลิงสวีถูกผูกขาดโดยกลุ่มอำนาจในสายใน ทำให้ทรัพยากรในสายนอกขาดแคลน แต่เมื่อจิงถวนถือกำเนิดขึ้น ความมั่งคั่งก็เริ่มไหลเวียนจากสายในลงสู่เบื้องล่าง เหล่าศิษย์สายนอกไม่ได้มีสภาพซูบผอมหน้าเหลืองเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

ศิษย์เหล่านี้ แม้ภายนอกจะดูนอบน้อมต่อผู้ดูแล และยำเกรงศิษย์สายใน แต่สำหรับฉู่โม่แล้ว พวกเขามีแต่ความจงรักภักดีและเลื่อมใสบูชาจากใจจริง

ความโด่งดังของจิงถวน ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้อื่นเป็นธรรมดา ไม่นานนัก ในสายนอกก็เริ่มมีบริการส่งอาหารเลียนแบบจิงถวนผุดขึ้นมาหลายราย พวกเขาเลียนแบบโมเดลธุรกิจของจิงถวน ส่งอาหารไปยังสายในเช่นกัน แถมยังทุ่มทุนมหาศาลในการโปรโมต จนกระแสแรงแซงหน้าจิงถวนไปชั่วขณะ เบื้องหลังเรื่องนี้ ถึงขนาดมองเห็นเงาของผู้อาวุโสสายในบางคนเลยด้วยซ้ำ

ทว่า หากปราศจากเครื่องปรุงสูตรลับข้ามยุคของฉู่โม่ อาหารวิญญาณที่พวกเขาทำออกมา รสชาติเมื่อเทียบกับจิงถวนแล้ว ราวกับฟ้ากับเหว ศิษย์สายในที่ได้ลองชิมเพียงครั้งเดียว ก็ไม่คิดจะกลับไปอุดหนุนอีก ต่อให้คู่แข่งเหล่านี้จะตัดราคาลงมา ธุรกิจก็ยังคงเงียบเหงาไร้คนเหลียวแล ในที่สุด บริการเลียนแบบเหล่านั้นก็ต้องปิดตัวลงอย่างรวดเร็วเพราะขาดทุนย่อยยับ

แม้เรื่องนี้จะไม่ได้สร้างความสั่นสะเทือนให้แก่จิงถวน แต่ก็ทำให้ฉู่โม่ตื่นตัว ไม้สูงกว่าป่าย่อมถูกลมตีก่อน ต่อไปจิงถวนจะต้องตกเป็นเป้าหมายความโลภของใครบางคนอย่างแน่นอน เขาต้องเริ่มเตรียมการรับมือกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นเหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ภัยที่มาจากสำนักสายใน