ตอนที่ 38 : นักโทษคนแรก!

ตอนที่ 38 : นักโทษคนแรก!

แปดร่างนั่งล้อมวงรอบกองไฟ

ตอนนี้มู่หงและอวี้สวมเสื้อกั๊กหนังสัตว์ที่ดูหยาบแต่แข็งแรงทนทาน

ทำจากหนังมาร์มอต

ภายใต้การกำกับดูแลของลู่เหยา เหอผู้มีนิ้วมือคล่องแคล่วนำทีมคนในเผ่าเย็บหนังที่ผ่านการรมควันจนนิ่มเข้าด้วยกัน โดยใช้กระดูกฝนคมเป็นเข็มและเส้นใยเถาวัลย์เหนียวเป็นด้าย

ฝีเข็มบิดเบี้ยว รูปทรงหยาบกระด้าง

ทว่าเมื่อเครื่องนุ่มห่มชิ้นนี้ที่เกิดจากความพยายามของคนทั้งเผ่าสัมผัสผิวหนัง ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านจากขนสัตว์ไปสู่แขนขาทุกส่วน

อุ่นไอ้นี่มันอุ่นชะมัด!

มู่หงทุบอกตัวเอง ขนสัตว์หนาๆ ส่งเสียงดังทึบๆ เขารู้สึกว่าความหนาวเย็นที่กัดกินกระดูกถูกปิดกั้นไว้อย่างสมบูรณ์ ความตื่นเต้นกระตุกอยู่บนใบหน้า

อวี้ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

นางก้มหน้าลง ลูบไล้ขอบเสื้อกั๊กซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดวงตาเป็นประกายราวกับค้นพบสมบัติล้ำค่า

นี่คือเสื้อผ้าจริงๆ ชิ้นแรกในชีวิตของพวกเขา

ไม่ใช่แค่หนังสัตว์ที่เอามาพันตัวลวกๆ แต่เป็นสิ่งที่ถูกขึ้นรูป ปลดปล่อยมือทั้งสองข้างให้เป็นอิสระ

ลู่เหยามองดูความสุขของพวกเขาและรู้สึกถึงความอบอุ่นที่ก่อตัวขึ้นในอกของเขาเอง

เราต้องการหนังมาร์มอตเพิ่ม พอหิมะหยุด เราจะวางกับดักจับพวกมันให้พอสำหรับทุกคน

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของทุกคนก็สว่างไสวด้วยความคาดหวังอย่างเปี่ยมล้น

ลู่เหยาลุกขึ้นยืน ในมือถือหอกขว้างที่เพิ่งเหลาใหม่ๆ ปลายหอกส่องประกายสีขาววาววับใต้แสงไฟ

ข้า อวี้ และมู่หง จะออกไปข้างนอก

เสียงของเขาทุ้มต่ำ แต่มันกลับแช่แข็งอากาศที่อบอุ่นภายในถ้ำให้เย็นลงทันที

สายตาทุกคู่หันมามองเขา เต็มไปด้วยความกังวล

ลู่เหยา...

สือเป็นคนแรกที่พูดขึ้น น้ำเสียงแหบพร่า

หิมะข้างนอกนั่นฆ่าคนได้นะ

ก็เพราะมันฆ่าคนได้ มันถึงเป็นอาวุธที่ดีที่สุดของเราไงล่ะ

ลู่เหยากวาดสายตามองพวกเขา สุดท้ายไปหยุดที่อวี้และมู่หง

ใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย หยิบอาวุธ ไปกันเถอะ

มู่หงฉีกยิ้มกว้าง คว้าโล่น้ำแข็งและหอกไม้หนาเท่าข้อมือ แล้วกระแทกโคนหอกลงกับพื้น

เสียงดังตึงกระแทกใจทุกคน

อวี้ว่องไวกว่า นางสะพายหอกขว้างคมกริบสองเล่มไว้ด้านหลังโดยไม่พูดอะไร เหน็บกริชกระดูกขาวไว้ที่เอว แววตาเย็นชาและเฉียบคมราวกับนักล่าก่อนลงมือ

ทั้งสามที่เตรียมพร้อมเต็มอัตราศึกเดินไปที่ปากถ้ำ

ลู่เหยายกคานขวางออกและผลักประตูหนักอึ้งให้แง้มออก

วูบ!

ลมพายุสีขาวที่ปนเปมาด้วยเศษน้ำแข็งพุ่งทะลักเข้ามาเหมือนสัตว์ร้ายที่คำราม กดเปลวไฟให้วูบไหวจนเหลือเพียงแสงริบหรี่

ข้างนอกคือนรกสีขาว พร่ามัว สับสนวุ่นวาย ทัศนวิสัยไม่ถึงห้าเมตร

โดยไม่ลังเล พวกเขามุดออกไปทีละคน

ประตูบานใหญ่กระแทกปิดไล่หลังพวกเขา ผนึกโลกสองใบออกจากกัน

ราตรีมืดมิดดั่งน้ำหมึก

สายลมไร้ซึ่งความปรานี ยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น ราวกับจะกลืนกินภูเขาทั้งลูก

ร่างที่เดินโซซัดโซเซร่างหนึ่งกำลังดิ้นรนฝ่าหิมะที่สูงระดับเข่า

เขาชื่อ เสวี่ย คนในเผ่าของ เผ่าหมาป่าภูเขา

พรสวรรค์ของเขาช่วยให้เขาบิดเบือนกระแสอากาศในรัศมีเล็กๆ ได้ เพียงพอที่จะปัดป้องลมและหิมะ

แต่มันไม่ได้ทำให้เขามีภูมิคุ้มกันต่อความหนาวเย็น

ความหนาวเหน็บแทรกซึมผ่านทุกรูขุมขน ทุกลมหายใจเหมือนกลืนกินใบมีดน้ำแข็งเข้าไป ปอดแสบร้อนไปหมด

เขาสบถพึมพำ

คราวที่แล้วเขากลับไปโดยไม่บอกตำแหน่งถ้ำใหม่ให้ หน้าบาก รู้ และหัวหน้าก็ส่งเขาออกมาสอดแนมอีกครั้ง

ความคับแค้นและความหวาดกลัวเติมเต็มจิตใจเขา

เขาไม่อยากมาเลย

ร่างสามร่างที่ริมทะเลสาบน้ำแข็งยังคงหลอกหลอนเขา

ผู้ชายที่ชื่อ ลู่เหยา ดึงปลาจำนวนนับไม่ถ้วนขึ้นมาจากใต้น้ำแข็งหนาด้วยวิธีที่เขาไม่อาจเข้าใจ

ผู้หญิงที่เคลื่อนไหวราวกับเสือดาวนักล่า

และเจ้ายักษ์ใหญ่ที่ยืนตระหง่านเหมือนหมีสองขา

เขาอยากจะถามพวกนั้นว่าจับปลาได้ยังไง แต่ความกลัวรั้งเขาไว้

เขานำข่าวกลับไปบอกที่บ้าน และดวงตาของ หน้าบาก ก็ลุกโชนด้วยความโลภขณะออกคำสั่งเย็นชา: หาพวกมันให้เจอ ฆ่าพวกมัน แย่งทุกอย่างมา

เสวี่ยถอนหายใจและมองไปข้างหน้า ผ่านพายุหิมะที่หมุนวน ป่าสนปรากฏขึ้น

ถ้ำซ่อนอยู่ข้างในนั้น

มาเยือนอีกครั้งจะพิสูจน์อะไรได้? ก็แค่ยืนยันว่าพวกมันยังซ่อนตัวอยู่ที่นั่น

เขาลากร่างที่เหนื่อยล้าเดินเข้าสู่ป่าสน

ลมที่นี่เบาลงเล็กน้อย

หิมะส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดใต้ฝ่าเท้าแต่ละก้าว แหลมคมบาดหูแข่งกับเสียงคำรามของพายุ

ทุกอย่างดูเหมือนเดิม

ทันใดนั้น บางสิ่งก็แวบผ่านหิมะก้อนหินเล็กๆ กลิ้งไปหลายเมตรและหยุดลงใต้ต้นสน

ใครขว้างมา?

รูม่านตาของเสวี่ยหดเกร็ง ขนทุกเส้นลุกชันขณะที่ความกลัวเย็นเยียบพุ่งพล่านขึ้นสันหลัง

เขาหมุนตัวไปทางที่มาของก้อนหิน

ไม่มีใคร

วินาทีที่เขาหันหลัง เงาร่างหนึ่งก็ทิ้งตัวลงมาเงียบเชียบดุจภูตผีจากกิ่งไม้ด้านบน ขณะที่ด้านหลังเขา ร่างมหึมาพุ่งออกมาจากหลังต้นไม้ราวกับหมี

เขาสัมผัสได้ถึงพวกมันแต่ความหนาวเย็นอันยาวนานทำให้แขนขาของเขาแข็งทื่อ

ความเย็นเฉียบจูบที่ลำคอของเขา จากนั้นน้ำหนักอันมหาศาลก็กระแทกลงมา

โลกหมุนคว้าง

ก่อนที่ความมืดจะกลืนกินเขา เขาได้ยินเสียงบ่นพึมพำอย่างหงุดหงิดขึ้นจมูก: กว่าจะมาได้หนาวจะตายชักอยู่แล้ว

...เวลาผ่านไป

เสวี่ยตื่นขึ้นมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

ดวงตาของเขาเบิกโพลง

แสงไฟสีส้มที่วูบไหวเผยให้เห็นใบหน้าแข็งกร้าวที่รายล้อมเขาอยู่

เขานอนถูกมัดแน่นด้วยเถาวัลย์เหนียวในถ้ำที่แห้งและอบอุ่น

คนป่าเจ็ดแปดคนยืนเงียบกริบ หอกกระดูกขาวเล็งมาที่เขา ราวกับกำลังศึกษาสัตว์ที่เป็นเหยื่อ

ตรงหน้าเขา มู่หงที่ตัวใหญ่เหมือนภูเขา ค่อยๆ ยกไม้กระบองที่หนากว่าแขนของเสวี่ยขึ้น ปลายไม้มีคราบเลือดสีคล้ำ

ที่แย่กว่านั้น ลูกวัวสีขาวราวกับหิมะที่อยู่ข้างๆ จ้องมองเขาด้วยดวงตาใสแจ๋วที่เย็นเยียบ เขาเล็กๆ เล็งตรงมาที่ลูกตาของเขา

พูดมาใครส่งเจ้ามา?

เสียงดั่งฟ้าร้องของมู่หงดังก้องไปทั่วถ้ำ ไม้กระบองหวดลงมาพร้อมเสียงหวีดหวิว

เงาแห่งความตายกลืนกินเสวี่ยจนหมดสิ้น

ย-อย่าตี!

ข้าพูดแล้ว! ข้าจะบอกทุกอย่างอย่าฆ่าข้า!