ตอนที่ 23 : อันตรายคืบคลาน การตัดสินใจมุ่งสู่ตะวันออก

ตอนที่ 23 : อันตรายคืบคลาน การตัดสินใจมุ่งสู่ตะวันออก

ผู้รอดชีวิตทั้งแปดคนนั่งล้อมวงกัน บรรยากาศนิ่งสนิทและน่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ข่าวที่ลู่เหยาและสือนำกลับมา เปรียบเสมือนก้อนหินมหึมาที่กดทับลงกลางใจของทุกคน

ลมที่เนินเขาฝั่งตะวันออกรุนแรงกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก มันหมุนวนพร้อมเกล็ดหิมะและขูดรีดหัวใจของพวกเขาด้วยความไม่สบายใจ

และถ้ำไม่กี่แห่งที่มีอยู่ที่นั่น โดยไม่มีข้อยกเว้น ล้วนตรงกันข้ามกับคำว่า 'เหมาะแก่การอยู่อาศัย' อย่างสิ้นเชิง

อาการบาดเจ็บของมู่หงดีขึ้นจนแทบจะเป็นปกติแล้วด้วยสมุนไพรและการพันแผลอย่างระมัดระวังของลู่เหยา เขาหยิบไม้ฟืนที่ติดไฟแดงวาบขึ้นมาเขี่ยกองไฟ ทำลายความเงียบงัน

"ลมทางตะวันออกแรงขนาดนั้น แถมถ้ำก็แย่... เราไม่ย้ายไม่ได้เหรอ?"

ทันทีที่เขาพูดจบ หญิงสาวในเผ่าคนหนึ่งก็รีบเสริมขึ้นทันที น้ำเสียงของนางแฝงความหวังที่ปฏิเสธความจริง

"ใช่ ที่นี่ใกล้ทะเลสาบน้ำแข็ง จับปลาก็สะดวก ขอแค่เราระวังตัวให้ดี พวกมันคงหาที่นี่ไม่เจอหรอกมั้ง?"

คำถามนี้กระแทกเข้ากลางความหวังอันสั่นคลอนในใจทุกคนอย่างจัง

การทิ้ง 'บ้าน' หลังนี้ซึ่งแม้จะทรุดโทรมแต่อย่างน้อยก็คุ้นเคยเพื่อไปยังที่ที่มีลมกรรโชกและอนาคตที่ไม่แน่นอน... แค่คิดก็เพียงพอที่จะทำให้คนขวัญอ่อนตัวสั่นแล้ว

อย่างไรก็ตาม ลู่เหยาและสือสบตากันและส่ายหน้าพร้อมกัน

ร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการสำรวจยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้าของสือขณะที่เขามองไปยังกลุ่มคน น้ำเสียงแห้งผากจากความตึงเครียด

"มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก"

"คนพวกนั้น... อาจจะอยู่ใกล้เรามากแล้วก็ได้"

ลู่เหยารับช่วงต่อ น้ำเสียงของเขาไม่ดัง แต่แฝงพลังที่มั่นคงและไม่อาจปฏิเสธได้

"ตอนที่เรากลับมา เราเห็นรอยเท้าใหม่บนลานหิมะห่างจากถ้ำนี้ไม่ถึงห้าลี้"

"รอยเท้านั้นสะเปะสะปะ และมีมากกว่าหนึ่งคน เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังเดินค้นหาไปทั่ว"

ข้อมูลนี้เหมือนค้อนหนักทุบลงกลางใจทุกคนอย่างแรง

ดวงตาของอวี้ที่มักจะหรี่ลงครึ่งหนึ่ง เบิกโพลงขึ้นทันที สายตาคมกริบดุจใบมีดล็อกเป้าไปที่ลู่เหยา

"ใช่พวกมันไหม?!"

"ทิศทางของรอยเท้า... มาจากทางตะวันตกใช่หรือไม่?"

ลู่เหยาพยักหน้าช้าๆ สีหน้าเคร่งขรึม

"ข้าไม่กล้ายืนยันร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าพวกมันเจอถ้ำนี้แล้ว"

"แต่สิ่งหนึ่งที่ข้ามั่นใจ"

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าของคนในเผ่าที่ซีดเผือดด้วยความกลัวทีละคน

"ความเสี่ยงที่เราจะถูกเปิดโปงกำลังเพิ่มขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด"

"การดันทุรังอยู่ที่นี่ต่อ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาชีวิตทุกคนไปเดิมพันกับความหวังลมๆ แล้งๆ"

ถ้ำตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งความตาย แม้แต่เสียงลมก็ดูเหมือนจะหายไป

"ข้าเข้าใจแล้ว..."

จู่ๆ มู่หงก็พูดขึ้น บนใบหน้าที่มักจะดูซื่อๆ และออกจะทึ่มทื่อของเขา ปรากฏความจริงจังที่ขัดกับบุคลิกปกติอย่างสิ้นเชิง

เขาก้มหน้าลง ใช้ไม้ฟืนแดงๆ ขีดเขียนเล่นบนพื้น ราวกับกำลังเลียนแบบวิธีคิดของลู่เหยา

จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นและตบต้นขาหนาๆ ของตัวเองดังฉาด

"ในเมื่อลมที่เนินเขาฝั่งตะวันออกแรงขนาดนั้น และสภาพแวดล้อมก็เลวร้ายปานนั้น!"

"งั้นตามหลักแล้ว พวกมันยิ่งไม่น่าจะตามมาทางตะวันออกเลย!"

"ดังนั้น... ที่ที่อันตรายที่สุด ตอนนี้กลับกลายเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุดไงล่ะ!"

ประกายแห่งความชื่นชมฉายวาบในดวงตาของลู่เหยา

มู่หง คนป่าผู้ซื่อบื้อมาโดยตลอด กลับเริ่มเข้าใจการคิดแบบย้อนกลับแล้ว

นี่อาจจะเป็นประกายแห่งปัญญาที่กำลังแพร่ขยายอย่างเงียบเชียบภายในเผ่าเล็กๆ แห่งนี้

"ถูกต้อง!"

เสียงของลู่เหยายืนยันการตัดสินใจของมู่หง

"เรื่องเร่งด่วนไม่ใช่ว่าเราจะหาถ้ำที่สมบูรณ์แบบที่เนินเขาฝั่งตะวันออกได้ไหม"

"แต่มันคือเราต้องรีบออกจากพื้นที่ที่ถูกศัตรู 'ล็อกเป้า' แล้วแห่งนี้ทันที!"

ในที่สุดสายตาของทุกคนก็มารวมกันที่อวี้

หัวหน้าเผ่าหญิงลุกขึ้นยืน

นางเดินไปที่ปากถ้ำ สัมผัสลมหนาวที่พัดกรูเข้ามาตามรอยแตกของประตูไม้ที่เสียหาย แล้วหันกลับมามองความกลัวและความหวังที่ผสมปนเปกันบนใบหน้าของคนในเผ่าทุกคน

นางไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ลู่เหยาพูดถูก"

น้ำเสียงของนางหนักแน่นและไม่อาจปฏิเสธได้ ขับไล่ความลังเลและความไม่มั่นใจในใจทุกคนออกไปทันที

"ถ้ำนี้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว"

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราต้องไป!"

นางมองไปที่ลู่เหยาและสือ

"นอกจากถ้ำเขาวงกตนั่น ยังมีถ้ำเล็กๆ อีกสองแห่งไม่ใช่หรือ?"

"ถ้าจำเป็น เราไปเบียดกันอยู่ที่นั่นสักคืนก่อน แล้วค่อยวางแผนกันใหม่!"

"รอไม่ได้แล้ว!"

การตัดสินใจของอวี้คือเจตจำนงของเผ่า

ลู่เหยาพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ตกลง! ทุกคนรีบเก็บของให้เร็วที่สุด พรุ่งนี้ฟ้าสางเราจะออกเดินทางทันที!"

เขาไม่ได้ไปพักผ่อนเหมือนคนอื่น

ตลอดทั้งคืน เขาหาเถาวัลย์ที่เหลืออยู่ทั้งหมด และอาศัยแสงไฟ สานตะกร้าที่เรียบง่ายแต่แข็งแรงอย่างรวดเร็ว

ค่ำคืนผ่านไปท่ามกลางความเงียบ

เมื่อแสงรุ่งอรุณแรกเจาะทะลุความมืดมิดอันหนักอึ้ง

คนทั้งเผ่าก็พร้อมออกเดินทาง

ทุกคนแบกตะกร้าขึ้นหลัง อัดแน่นไปด้วยสัมภาระจนล้นปรี่

นั่นคือสมบัติทั้งหมดของเผ่า: ปลาแช่แข็งรมควัน ถ่านไม้ชุดสุดท้าย ฉมวกที่ลับจนคม และผ้าพันแผลเปลือกไม้กับสมุนไพรที่ลู่เหยาทำไว้

ลู่เหยายืนอยู่ที่ปากถ้ำ มองดูสายแร่ถ่านหินแบบเปิดที่มุมถ้ำดำมืดเป็นครั้งสุดท้าย

ด้วยเงื่อนไขปัจจุบัน พวกเขาขุดมันไม่ได้เลย

ทำได้เพียงตัดใจทิ้งมันไปก่อน

"ไป!"

สิ้นคำสั่งของอวี้ แปดร่างก้าวเท้าเข้าสู่ลมและหิมะอันกว้างใหญ่อย่างเด็ดเดี่ยว

พวกเขามุ่งหน้าสู่ดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้น เดินไปทางทิศตะวันออกโดยไม่หันกลับมามอง...

ราวเที่ยงวัน

ในที่สุดกลุ่มคนก็มาถึงขอบตีนเขาของเนินเขาฝั่งตะวันออก

ลมพายุมาตามนัด หอบเอาเกล็ดหิมะฟุ้งกระจายเต็มอากาศราวกับเข็มน้ำแข็งนับล้านเล่ม กรีดแก้มทุกคนอย่างบ้าคลั่ง

คนในเผ่าคนหนึ่งหยุดเดินโดยสัญชาตญาณ ชี้ไปที่ปากถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล

มันคือถ้ำที่มีทางเข้าต่ำเตี้ยและแคบที่ลู่เหยาเคยมาสำรวจเมื่อวาน

"หัวหน้า... พวกเรา... เข้าไปหลบลมที่นั่นก่อนดีไหม?"

ทุกคนหยุดเดิน สายตามารวมกันที่อวี้และลู่เหยาซึ่งอยู่หัวแถว

ทว่า ฝีเท้าของลู่เหยาไม่ได้ชะลอลงแม้แต่น้อย

เขาไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง

"เดินต่อไป!"

เสียงของเขาทะลุผ่านเสียงลมหวีดหวิว เข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน

อวี้เพียงแค่ชำเลืองมองเขา แล้วเดินตามการนำของเขาไปโดยไม่ลังเล

คนอื่นๆ มองหน้ากัน และท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงกัดฟันเดินทางฝ่าพายุลมแรงต่อไปอย่างยากลำบาก

พวกเขาเดินผ่านถ้ำที่ต่ำเตี้ยและแคบ และเดินผ่านถ้ำที่มีปากทางลาดลง

ลู่เหยารู้ดีในใจว่าสถานที่เหล่านั้นไม่สามารถใช้เป็นที่พักพิงระยะยาวได้

ที่สำคัญกว่านั้น จิตสังหารในถ้ำเขาวงกตที่ทำให้เขาตัวสั่น... เขาไม่อยากให้บ้านใหม่ของเผ่าอยู่ใกล้กับตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวและไม่รู้จักนั้นเกินไป

พวกเขาต้องไปให้ไกลกว่านี้!